— А мы с тобой на удивление хорошая команда, — немного смущенно улыбнулась она, когда мы уже подходили ко дворцу. Нам оставалось подняться по парадной лестнице и войти внутрь, что мы собственно и сделали. Открывая дверь, я на всякий случай выставил перед нами особо крепкий барьер на тот случай, если нас попытаются прибить чем-то сильным.

Но нет, вопреки ожиданиям я не увидел тут кучи солдат, готовых открыть по нам огонь. Холл императорского дворца был пустым, если не считать одного человека. На одном из перил лестницы, ведущей на второй этаж, сидела женщина в элегантном черном платье и маске, скрывающей верхнюю половину лица. Она с важным видом курила трубку, и её словно совершенно не волновало происходящее снаружи.

— Ну и балаган вы тут устроили, — сказала она, не скрывая насмешки.

— Минутку… Я тебя знаю… — мне потребовалось немного времени, чтобы вспомнить. Эту странную женщину я видел на приеме у Беспалова в тот день, когда он отправил джинов по душу моей сестры. — Мадам Ворон… кажется…

Тогда Беспалов представил её как одну знатную даму, что предпочитает сохранять анонимность, но теперь в это как-то не верилось.

— А у вас хорошая память, Дмитрий.

— Кто ты?

— Я представляю Консорциум.

— Консорциум? Это ещё что?

— А кого вы видите на улице?

— Священники? Вы представляете этих тварей?

— Тварей… Как грубо. Консорциум — это объединение реликтов, людей, нелюдей. Это продукт совершенно нового общества, где все равны, где нет дискриминации и где каждый на своем месте. Консорциум — это будущее, что создается прямо сейчас.

Теперь я уже сомневался, человек ли она вообще.

— Ты «черная», я прав? Темные эльфы говорили мне, что существуют некие «черные священники», но я таких не встречал. Красные не говорят, белые говорят и используют магию, так что черные вполне могут не отличаться от людей.

Она улыбнулась.

— Всё несколько сложнее, но в какой-то мере ты прав. Я одна из старших. Думаю, меня действительно можно отнести к «черным».

— Ну хорошо, «черная». Я одного не понимаю, какого хрена вы тут забыли? Что вам нужно в Императорском дворце? Неужели триумвират настолько отчаялся и испугался, что пошел вам на поклон.

— Ох, Дмитрий, или мне стоит называть тебя Гнев? Всё обстоит совершенно иначе. Мы тут совсем не для того, чтобы помогать людям. Зачем нам это? Мы присутствуем тут как свита нашего повелителя.

— Повелителя? Что за хрень ты несешь…

— А вот и он сам, пришел поприветствовать гостей, — женщина грациозно соскользнула с перил и опустилась на одно колено у основания лестницы. А тем временем наверху возникла мужская фигура в официальном облачении Императора. Я с трудом узнал Фёдора. Его волосы стали длиннее, он стал шире в плечах и в целом стал выглядеть более мужественным.

Но затем я ощутил энергию, что текла в его теле, и у меня мороз пробежался по коже.

Вот уж не думал, что что-то может меня настолько испугать, и вместе с этим стали ясны все опасения Хильды.

— Приветствую вас в моем новом доме, Гнев и наследница Хладнокровия.

Перед нами стоял Познание собственной персоной.

— Ты… Ты не мой брат. Кто ты такой⁈ — воскликнула Лиза, видимо ощущая тоже что и я. Разница лишь в том, что она не обладала памятью своего отца, а я в прошлой жизни уже встречался с Познанием и отлично знал, кто перед нами.

— Это Познание.

— Да, так меня называли, — подтвердил он, спустившись лестницы. — Думаю, это можно назвать «счастливым воссоединением семейства».

— Смотрю, ты научился шутить.

— Немного. У меня было очень много времени, чтобы изучить этот мир, познать саму его суть.

— Дима, что происходит? — обеспокоенно спросила меня Лиза.

— Я пока сам не понимаю, — ответил ей, а дальше вернулся к другому Стремлению. — Судя по тому, как говоришь, не похоже, чтобы ты был просто новеньким аватаром, занявшим тело Фёдора.

— Так и есть. Я тот, кто был раньше других, тот, кого на Рассветных островах называют Всезнающим. Первый аватар Стремления, что проложил дорогу другим. Без меня такие как вы даже не знали, что можно соединить божественный фрагмент и тело смертного.

— Но ты мертв…

— Бог-Дракон убил лишь часть меня, хоть и значительную, ту, что несла в себе управляющий конструкт. Без него я был лишь обрывком сущности, неполноценным, но достаточно сильным, чтобы исследовать и создавать.

Ситуация приобретала крайне неприятный оборот. Познание было одним из самых проблемных и непредсказуемых Стремлений, и даже если он не обладает управляющим конструктом, это ещё ни о чем не говорит. Он вполне может создать новый и питать его от чего угодно. От реликтов, от истинного тела или чего-ещё. Он Познание, что создает новое и находится в беспрерывном поиске возможностей.

— И теперь ты обрел тело…

— Да. Жаль, что я не могу поблагодарить Хладнокровие за такой подарок. Сосуд, что он готовил под себя, оказался мне впору. Впрочем… я всё-таки немного его модифицировал.

— Мы с братом не ладили, но это… это уже слишком! — разозлилась Лиза.

— А что не так? Хладнокровию оно больше не нужно. Но я немного огорчен, что вы двое появились на пороге моего дома.

— Это мой дом! — всё так же была зла Лизавета.

— Теперь уже нет. Гнев, я не хотел бы драться с тобой, в конце концов в прошлом у нас не было с тобой вражды. Можешь забрать дочь Хладнокровия и вернуться обратно на Тысячу Фьордов, я не стану преследовать вам или мешать.

— Как щедро с твоей стороны, — огрызнулся я. — Но на мой взгляд, ты немного не в том положении, чтобы такое предлагать. Лизавета — наследница престола, ты правда считаешь, что мы вот так просто развернемся и уйдем, оставив тебе целую страну?

— Нет, этот вариант маловероятен. Скорее всего, вы попытаетесь убить меня, и в таком случае я буду вынужден дать вам бой. Но я бы действительно не хотел доводить до кровопролития.

— В таком случае отрекайся от престола как Фёдор и отправляйся в Земли Изгнанников. Мы, так и быть, не станем тебе мешать.

— К сожалению, и этот вариант я не могу принять. Консорциум достиг естественного предела своего развития, я довожу до ума то, что есть, но мне необходима, как это у вас говорят, «новая кровь». За последние сто лет мои охотники практически не приносили реликтов, а люди сами по себе довольно посредственный материал, годящийся только для базы или источника энергии. Мне необходим новый полигон для исследований, и очень удачно, что Хладнокровие закончил свой цикл перерождений и оставил данный сосуд.

— Ты хочешь использовать эту страну для экспериментов?

— Пока что да, затем и буду искать новые. Разве вы не находите удивительным этот мир, что так легко порождает воплощений? В иных мирах чтобы из истории зародилось существо проходит порой не одно столетие, тут же для зарождения воплощения порой достаточно одного человеческого поколения. И как прискорбно, что Стремления уничтожают весь потенциал этого, избавляясь от реликтов вместо того, чтобы порождать новых. Представляете, какие чудесные вещи можно создавать, если направлять веру людей?

— Да ты безумец… — охнула Лиза.

И тут она была совершенно права. Я отлично помнил, почему в итоге Познание никто не любил. Он слишком увлекался, не видел границ и препятствий. Ему чужда была мораль, совесть, какие-либо законы. Для него существовало лишь одно «что если?». Что если человеку отрубить ноги и заменить их на ноги лошади? Что если удалить часть мозга, отвечающую за чувство боли? Что если поместить в смертную оболочку фрагмент божественной сути? Если первые его шаги были довольно просты и примитивны, то теперь, за сотни лет, мне страшно вообразить, что творится в его голове, какие планы он вынашивает и какие вопросы задает.

— Этот мир не твоя персональная песочница, Познание. Уже давно нет.

— Гнев, я же уже много раз говорил тебе одну простую вещь — я вам не враг. Я такой же как вы, заложник своей сути. Консорциум — мое величайшее детище, и уверен, что с вашей помощью он может стать ещё лучше. Что если поместить божественную сущность в сосуд, который находится далеко за пределами человеческих возможностей? Возможно, мы станем такими же сильными, как Боги Башни. Или… Что если я смогу создать сосуд, способный вместить ВСЮ мощь Стремения. Разве вам не надоело быть просто облаками силы? Космическими амебами без цели и смысла? Разве вы не хотите обрести собственное Я?