И все собрались уходить…

— Осмотрите. Его. Одежду. — Отчеканила Доккориэль, немного выходя из образа. Она так и стояла спиной к нам, сложив руки на груди и гордо выпрямившись.

Мне, как и стражам, этот спектакль уже надоел. Я раскинул руки в стороны для более удобного осмотра, глядя ей в затылок. Эльфийка продолжала стоять неподвижно, обрамляемая водопадом густых, слегка завивающихся на концах волос. Она обернулась, показав тонкий профиль, только когда из моего кармана вдруг извлекли гроздь сверкающих голубых камней на серебристой цепочке. Изогнула бровь, покосившись так, что я сразу всё понял — в том числе и то, почему она так пылко прижималась ко мне в коридоре около получаса назад. Просто чтобы отвлечь и незаметно добраться до моих карманов.

Я, вор с многолетним стажем, как мальчишка попался… женщине!

Так и начался конфликт между родами Артавион и Шаркаин.

Будь на мне только воровство, всё ещё могло обойтись. К тому же не все в него поверили. И оскорблённому самолюбию Доккориэль этого показалось мало. Стремясь окончательно уничтожить мою репутацию, она рассказала своему брату, перед этим «случайно» продемонстрировав пару синяков на запястье, что я несколько раз пытался посягнуть на её честь самым наглым и грубым образом.

Однако впечатлительный эльф повёл себя не по её сценарию. Вместо того, чтобы предать факт моего вопиющего поведения огласке среди своих друзей и знакомых (а таковых у него было много) он поступил благородней — вызвал меня на дуэль. Что говорить, и в этом роду эльфы оказались слишком разными по характерам. К тому же зная, что обращаться с оружием аристократов, рапирой, я умею плохо, он даже снизошёл до моего уровня, выбрав мечи.

Он был ещё слишком молод для таких интриг. Слишком горяч. Я же тогда был разозлён затянувшимся скандалом между родами… Дуэли стоят у нас под запретом. Наша была до первой крови, и о ней знали только четверо.

Я привык, что мои противники всегда превосходят меня по опыту. И разрыв его блока, который должен был только послужить отвлекающим маневром, обернулся кошмаром — удержать защиту он не смог, и лезвие соскользнуло ему в горло.

Первый и единственный раз, когда целительство не помогло. Я просто не успел…

***

До самого пробуждения меня мучили видения прошлого, и когда сознание наконец-то вынырнуло на поверхность, я проснулся в холодном поту. Открыл глаза… и аж подскочил на покрывале от неожиданности.

Стоял серый рассвет. Костёр почти потух, над углями струйкой завивался сизый дымок, на листьях и траве блестели вчерашние дождевые капли, а на меня смотрела Най, осторожно ворошащая палочкой угли.

— Ты меня не разбудила!?

— Зачем? — удивилась она. — Мне нетрудно посидеть две смены подряд, я всё равно ухитрилась выспаться!

Я улёгся обратно, опираясь на локоть, и опять вскинулся:

— А сейчас ты почему не спишь?

— А это меня Граций разбудил. Спал на моей шее, я повернулась, а он попытался удержаться. Когтями. Ну не сволочь, а? — Улыбнулась она, щекоча сволочи брюшко. Зверёк лежал на её коленке расслабленным шарфиком, свесив голову и хвост, и прищурив глаза. Я растёр лицо ладонями.

— Кто должен сейчас дежурить?

— Даркан. Он как раз сидел, когда я проснулась. Сказал, что отойдёт ноги размять.

— Как же я сам не проснулся? Валялся до самого утра, и судя по всему, даже не шевелился, очень странно… — Я запнулся, наткнувшись взглядом на её честные и самые невинные в мире глаза.

— На-ай!?

***

Най.

Я поёжилась. Голос эльф не повышал, потому что на поляне кроме нас находились и спящие, которые такой нежданной побудке могли не обрадоваться. Но эффект получился такой, словно он орал и топал ногами.

— А что ты возмущаешься? — Я развела руками. Сам сказал, эти твои травки абсолютно одинаковые! Подумаешь, нечаянно подсыпала… то есть, насыпала не то…

Поражённый моим коварством эльф даже не нашёлся с ответом.

— Можешь не благодарить. — Я широко улыбнулась, любуясь эффектом. В последний раз (и единственный) он так смотрел на меня, когда я назвала своё имя. — Твоя бодрая физиономия — моя лучшая благодарность.

— Но когда ты успела!? — Изумился он.

— Был прорыв нашего купола, кругом вода, вы все заняты только собой… трава вывалилась из кармана куртки… сама. Я даже удивляюсь, как это метко у неё получилось…

— Интересно, а к этому самому прорыву ты тоже имеешь отношение? — Эльф вдруг стал очень внимательным и подозрительным. Наверное, меня палила мимика. Я сделала вид, что у меня резко зачесалась коленка, и я всё свое внимание уделяю процессу её поскрёбывания.

— Интересно, как бы я это сделала?

— Бестии неплохие эмпаты, и твоя неопытность не оправдание. — Он прищурился, как снайпер у прицела. Я ехидно усмехнулась. Не пойман — не вор!

Но Динар меня обломал.

— Никогда не делай таких глупостей. — Резко отчеканил он. — В этот раз обошлось, но если бы на нас напали, а я так и продолжал валяться…

— Хорошо. — Отозвалась я, ощущая себя так, словно мне опять достался обидный подзатыльник. А ведь хотела как лучше…

— Женщины… — Раздражённо и будто даже с отвращением пробормотал эльф, подбираясь ближе к костру, чтобы его развести. Кинул мне котелок.

— Набери воды, только не из озера. Из речки, которая в него впадает. Заодно посмотришь, как там наш недомаг разминается.

Я развернулась и пошла к проходу, про себя костеря на все лады эту неблагодарную заразу.

За спиной раздалось:

— Най… Я погорячился. Извини. И… Спасибо.

Стало легче. Я кивнула и уже с более лёгкой душой поспешила к деревьям.

***

Демона я увидела почти сразу. Свободное от леса пространство через несколько метров ныряло вниз, плавно спускаясь к самому озеру. На этом склоне он и сидел — я заметила длинную чёрную шевелюру, которую ветер трепал, как пиратский флаг, и пошла к нему… озадаченно замедляя шаг.

Озеро расположилось в низине, сейчас издалека похожее на ртутную лужу, от которой по полю петляла серебристая ленточка реки. Небо на востоке затянули вчерашние облака, не пуская к нам лучи солнца, и под слабым светом мокрая трава блестела, как окутанная туманной дымкой. Даркан любовался открывающимися видами, расслабленно сидя на траве. Правая рука его гладила и почёсывала за ухом здоровенного чёрного пса. Откуда это собаке здесь взяться? На вид симпатичная. Морда клином, уши торчком, похожа на мохнатую, вымазанную в саже немецкую овчарку.

Пёс сидел, жмуря глаза от удовольствия, дышал, высунув язык, повиливал хвостом и в целом, вёл себя довольно спокойно.

Пока не учуял меня.

Полыхнув раскалёнными докрасна глазами, тварюга моментально вздыбила шерсть, и выщерив клыки, разъярённым бесом рванулась в мою сторону. Тонкая рука, до этого ласкавшая собаку, мёртвой хваткой вцепилась в ошейник. Благодаря этому кошмарное создание только басовито рявкнуло в мою сторону, чуть не развернувшись от инерции вокруг своей оси. По мне горячим кнутом хлестнуло ощущение чуждого злобного разума.

Даркан убедился, что тварь уселась на хвост, более не предпринимая попыток убийства с последующим подробным расчленением, и спокойно развернулся в мою сторону.

— Ну, как бы с добрым утром. Кстати, хорошая реакция. Убегать не стала, чего бы я как раз и не советовал.

Я стояла, пригнувшись, с дикими глазами, намертво вцепившись обеими руками в котелок. Наверное, рассчитывая огреть им хотя бы пару раз плохую собачку.

— Это. Что. За. Хрень!

Пёс продолжал следить за мной внимательнейшим прищуром раскосых глаз, похожих на волкодлачьи, пока демон не склонился к его уху и не прошептал в него что-то. На что зверюга фыркнула и моментально потеряла ко мне всякий интерес.

— Адский пёс, а что, не видно? Ты, кстати, уже можешь подойти. Только гладить его не советую.

— Гладить!? Это последнее, что бы мне пришло в голову. — Пробормотала я, подходя ближе. Села сбоку и позади демона, чтобы лишний раз не нервировать вспыльчивое собакоподобное существо.