На щеках у воина заходили желваки.
— Демон!?
***
— С чего нам верить, что ты один!? — вопрос Сагилля, одного из военачальников, подразумевал под собой нечто от «С чего нам вообще с тобой разговаривать» и до «А не диверсант ли ты часом??».
Демон отлично всё понял, но предоставлять письменный отчёт с подробно освещённой целью своего визита не спешил. К явному разочарованию присутствующих.
— Нечто… изменилось — произнёс он, растягивая и взвешивая каждое слово. — И мои планы изменились тоже.
Или этот демонюка просто наслаждается, испытывая их терпение??
— Наша деятельность, она ведь, мягко говоря, не одобряется бывшими хозяевами. И независимо от исхода, нам может… не поздоровиться. Так что меня устраивает разгром.
— То есть!?
— Я крыса и пакую вещи на корабле.
— Отчего тогда ещё в порту не сошел? — едко осведомился Артэ.
Ледяные глаза нашли его и словно засветились при прямом взгляде. Но тут Артэ вдруг осознал, что этот пришелец — всего лишь щенок, который как бы не вчера осознал, что у него тоже есть зубы. Категории возрастов, конечно, несопоставимы, по их меркам он может быть вполне взрослым, но… демонёнок, не демон.
На его догадку нечисть решил не обратить внимания. Что её только подтвердило.
— Верить демонам — класть голову в капкан? Кажется, сейчас именно это выражение засело в ваших головах. Но я не побоюсь признаться, что между демонами не бывает солидарности. Если другие узнают, что я был здесь, то подвесят над землей, растянув на цепях, и сделают мно-ого чего интересного.
Он опять удивлял интонацией, смакуя каждое слово с предвкушением мазохиста.
— Это ещё больше настораживает. С чего тебе так рисковать? И как вообще тебя звать?
— Я не обижусь на Гэро — оскалился демон, словно шутке, понятной только ему. — А планы я поменял из-за… стихотворения.
— Предсказания? — подозрительно уточнил Артэ.
— Какой, однако, умный eterre… Taar-chaar-tee — насмешливо протянул светлоглазый на совершенно незнакомом в этом мире языке, вызвав замешательство у остальных.
Артэ только поморщился и отвернулся.
— Тебе еще работать и работать над произношением.
Демон тихо и коротко рассмеялся.
— Я — ваша надежда. А он — мой шанс. — И нечисть указал на воина. Однако, судя по его неоднозначному тону, слово «шанс» вполне можно было заменить на «блюдо».
— Объясни — развернулся названный Дархартэ.
— Это дли-инная история…
— Ты в гостях совсем недолго, можешь и задержаться.
Демон как будто задумался.
— Пророки… — он задумчиво покатал это слово на языке. — Казалось бы, слабейшие рангом. Что они могут? Болтать, сочинять сказки, которые всё равно нет возможности проверить, а значит, и верить не обязательно? Вы же всегда смотрите только на силу… Но это и есть самая большая сила, размеры которой вы просто не можете охватить, постичь, потому и не признаёте. Они закладывают слово в историю, как основу… и владеют уже не стихиями да травками, а судьбами государств, цивилизаций, рас…
Он опомнился и опять сосредоточился на Артэ:
— Ты тайный козырь. Я сам пока не знаю твою масть, но она решающая. Твое появление почему-то меняет всё. Люди, которые обречены на истребление, вдруг получают возможность не только уцелеть, но и отвоевать свой мир. А скромный я получаю возможность улизнуть и не попасть под раздачу, потому что умею мыслить наперёд. В отличие от своих старших сообщников…
На лице его промелькнула какая-то тень. Артэ внимательно за этим наблюдал. Ну видно же, что демонёнок даже не научился держать лицо! И это хорошо… как и то, что среди врагов, судя по всему, наметился раскол.
— Ближе к делу — вмешался сидящий на дальнем краю стола Радим и р, старший из присутствующих. — Что ты предлагаешь?
— Мне от вас ничего не нужно, только отложите сражение на пару часов. И при любом исходе молчите о том, что я здесь был, для этого придется стребовать с вас клятву. В ответ я даю больше, чем вы можете представить.
— Для чего тебе это?
— Вы даже не спросили, что это. И как там насчет клятвы?
— Сначала изложи до конца — усмехнулся Сагилль.
— Так как мне выгодна ваша победа, я увеличу её вероятность. Сообщаю, что среди нападающих не будет псов.
— Люпов?
Демон брезгливо поморщился. Выражение снова держалось на его лице какие-то доли секунды, но Дархартэ не спускал с него глаз.
— Люпы мутанты, полуволки, и к ним я не имею отношения. Я об ищейках. Они мои. Я с собой их заберу. Так же вам будет интересно узнать…
Последовал очередной хитрый взгляд на Артэ.
— …тебе будет интересно, что ты здесь не один такой «кукловод». Основной массой нежити, такой как упыри и варты, управляют змеелюды. Их трое, и они скрываются за первой волной нападающих. Не станет их — у стен останется дезориентированная и охваченная хаосом толпа разномастной нежити, разогнать и перебить по кучкам которую вам будет уже нетрудно. И ещё… — демон опять вернулся взглядом к Дархартэ.
— Что ещё? — огрызнулся тот, не польщенный таким вниманием.
— Почему ты до сих пор раб?
— Что значит «до сих пор»? — не понял Сагилль.
— Его наручи. Они ведь не боевые? Знак отличия раба? Плохо, господа. Настоятельно рекомендую их снять сейчас же.
Радимир медленно откинулся в кресле спиной назад и с сомнением потер подбородок.
— Такие вопросы в мирное время решает королевский суд.
— И где же ваш король? Ви-ижу я, как вы с ним считаетесь.
— Артэ, о чем он? Чем так важны наручи? Тебе они мешают?
Воин выпрямился и отвернулся.
Полководцы развернулись к демону, тот расплылся в ухмылке, и вспыльчивый Сагилль взорвался.
— Что за переглядки!? Вы как две бабы со сплетней одна про другую! Артэ!! О чем он говорит!?
— Наручи мешают — процедил тот сквозь зубы. — Они антимагические, из нитрана.
Повисла пауза.
— Так ты еще и маг!
— Не совсем… какая разница!? Вы можете снять их сейчас, в обход суда? Если да, то это мне и вправду поможет.
Еще одна пауза. В военное время за действия в обход суда короны наказывали сурово, от изъятия всего имущества и продажи в рабы, до смертной казни… Люди переглянулись, молча выражая общее мнение, но Радимир, поняв его, был себе на уме.
— Позовите кузнеца.
И снова обратился к демону.
— Твои собратья, что они предпримут?
— Они? — вскинул бровь демон. — Ничего. Главное, напоминаю, чтобы они были уверены, что мной тут и не пахло, тогда не будет повода беспокоиться ДО начала схватки. Ну а когда увидят, что вы одерживаете верх… Да сбегут они!
— Неужели!?
— Будьте уверены. Это их последние силы. Пан или пропал, их положение немногим лучше вашего. Поясняю: есть большая разница между ушедшим до битвы — и приползшим после поражения. Это, кстати, они тоже не понимают. Пока что.
Это всё, что вам нужно знать.
***
Вперёд, вперёд, вперёд… вперёд! Там вой и крики боли, удары железа о железо и скрежет когтей, там как огромное сердце бурлит, бьётся…
Пусть лучше это пьянит. Пускай разум затянет азартом схватки и бешенством, лучше так, чем думать о возможном поражении. Иначе мы дрогнем — и побежим.
Артэ рвался сквозь нечисть на острие клина, которое представлял собой вверенный ему отряд. Так уж вышло, что у людей сильно развито стадное чувство, значит, нужно подавать пример. За кем-то идут куда охотнее, чем самостоятельно. Но не только это выгнало его вперёд.
Чувство битвы. Оно незабываемо, оно пьянит — пока ты жив. Всё хочется вырваться вперёд, и чтобы никого рядом, и лететь, ловить чужие жизни на острие клинка… И кровь поёт и закипает, и пылает всё внутри, и смеяться хочется от острого наслаждения схваткой — ибо это и есть жизнь, на самом её краю и на самом пике. Страху уже не осталось места, тело как под мощным допингом раскрывает резерв за резервом, разогревается, и разум не покидает заманчивое чувство баланса на краю.
