Повисла тишина, никто не спешил начинать разговор.

– У меня весной родители умерли, и дядька прибрал к рукам все наследство, – спокойно начала свой рассказ болтушка Идриль, – сосватанный жених сразу же отказался от договоренности, а когда начался Согд, договорился со старостой и отдал на откуп меня.

– Что же это за жених такой от такой красавицы отказываться? – грубовато полюбопытствовала Нариаль.

– Да, обычный жених, – пожала плечами рыжая, – за старостиной дочкой приданное было больше. А ты, Нариаль, как здесь оказалась?

– А я дочь кузнеца и батька передал мне все свои знания, так как наследника не было. А три весны назад папка помер. Но я ничего, жила не тужила, местные не трогали, кузня моя доход хороший приносила, все княжье войско у меня доспехи и мечи ковало, пока князь не решил узнать, что там за кузнец такой. И на князя блажь нашла – меленький и плюгавенький, потребовал меня приголубить его, ну я и приголубила древком по … ну … тому самому месту.

Мы расхохотались, представив эту картину и то, как Нариаль может приголубить:

– Хорошо хоть не молотом, – оттирая слезы, покачала головой я.

– А то бы наследников лишила, – поддержала меня Иримэ, вызывая новый приступ заливистого смеха.

– А потом? – отсмеявшись, подала голос Идириль.

– Кинул меня в темницу, голодом морил, спину располосовал, все надеялся,  передумаю, – сухо и отрешенно сообщила Нариаль. И столько отстраненности было в ее словах, что расспрашивать больше никто не решился, замолчали сочувственно.

Пауза затянулась, и когда я уже почти решилась поделиться своими немногочисленными приключениями, начала Иримэ:

– А я просто никому не нужная. Родилась седьмой девочкой в семье. В десять отец продал в услужение в богатый дом. Они как раз для дочери служку искали. Так и жила. Сынок хозяев всех девиц перепортил, а на меня не позарился, чересчур я страшная, и когда начался Согд, меня и нескольких других девиц хотели отдать на откуп рейттарам. Я вызвалась сама, – добавила и замолчала.

– А я из другого мира, – огорошила всех я, разрывая вновь сгущающуюся тишину, – Только я абсолютно не помню, как сюда попала, и что со мной приключилось в моем мире. Очнулась недалеко от небольшой деревеньки. Вышла к людям. Меня накормили, приодели и доставили на ваш Согд. Так, что я ничего не знаю о мире, драконах и рейттарах.

Мои слова повисли в тишине, а потом вдруг взорвались восторженными шепотками и обещаниями:

– Мы тебе все расскажем.

– Никому не скажем.

Улыбнулась, чувствуя тепло от такой готовности помочь:

– Спасибо.

***

Просидели мы почти всю ночь, обсуждая жизнь в рейте. Девчонки за такое короткое время успели узнать многое и теперь с радостью делились со мной информацией.

– Наш мир называется Боначин. На нем семь материков и несколько островов. Самый крупный остров – Окава, вотчина драконов. Говорят, наши предки попали в этот мир, спасаясь от какой-то напасти в своем. Драконы извечные обители этого мира и очень сильная разумная раса, долго не принимали людей, но всерьез не воспринимали. Жили своей жизнью. Люди же охотились на драконов, истребляли их, завидовали им. Но чаще всего добычей становились яйца. Из них готовили зелья, артефакты. Их ели, чтобы продлить молодость. Драконы же были разобщены. Жили отдельными кланами и в дела соседей не вмешивались, а когда опомнились, стало поздно. Их уже было мало. Начались войны, потом мелкие сражения. Один дракон стоил сотен, но не мог устоять против тысяч, а охота на дракона стала проверкой мужественности. Постепенно драконы оказались изгнаны в Палтские горы, между Ямавато и Натто. Люди утратили часть своих древних знаний и оружие, способное сразить дракона. Установился нейтралитет. Много веков назад один сильный маг в Дуане захотел объединить сущность дракона с человеческой, получить все его силы и способности. Вместо этого он создал рупантари* или, как их еще называют преобразившихся, – начала историю мира Иримэ.

– Говорят, у них огромные когти, которыми они могут разорвать человека надвое, и они готовы сожрать все живое, а если они кусают, то укушенный тоже преображается.

– Напоминает наших зомби, – пробормотала я, вспоминая постапокалиптические ужастики.

И так как девушки посмотрели на меня вопросительно, попыталась описать зомби. Вышло не очень. Никогда не была мастером рассказа. Даже на сочинениях в детстве учительница писала: «Коротко, сильно, страшно» и ставила заслуженные три бала. Но девчонки все равно впечатлились.

– Да, похожи. Если верить тому, что мы слышали, но кроме рейттаров их никто не видел. Тогда они изолировали несколько материков и только на Куатто возвели огромные стены на перешейке, отрезая его от Энхе, но все равно иногда рупантари как-то проникают в приграничные города и тогда возводится еще одна стена, а оставшиеся участки выжигают.

– А как получилось, что люди объединились с драконами?

– Ооо, это красивая сказка про Хагони, что откликнулась на просьбы отчаявшихся людей и послала свое воплощение в наш мир, – оживленно поделилась Идриль, – Избранная запечатлелась с Прародительницей драконов и избрала себе двенадцать мужей – по одному для каждого клана драконов. Все они прошли запечатление, став первыми рейттарами.  С тех пор каждые тринадцать весен проходит Согд – запечатление для каждого новорожденного дракона. И только принцесса, единственная самка, запечатлеется уже став половозрелой. И на следующий день отправляется в брачный полет, на котором драконица выбирает будущего Предводителя.

Короткий разговор породил больше вопросов, чем дал ответов. Например, почему зная все это девушки боялись я поняла – слухи и предрассудки, ведь ни одна из них не вернулась, так же как никто из мальчиков, но почему забирают столько мальчиков и столько девушек?

– А почему именно из тринадцати девушек?

– Так велела Хагони, – пожала плечами рыжая.

– И как выбирает?

Этот вопрос меня тревожил больше всего, а вот озвученный ответ ясности не внес:

– Кто ее догонит в полете, тот и становится Предводителем.

Что-то мне все это не нравится. Джури у меня маленькая, а эти все гиганты, где их один взмах, там моя золотая сделает десяток. Да, и скрытый подтекст и слово «брачный» оптимизма не внушали.

– Пойдемте отдыхать, – зевнув, предложила Идриль. – День был тяжелый.

Все согласно кивнули. Бездумно шагнула следом.

– Девчонки, а где вас поселили? – вынырнув из раздумий, спросила я, понимая, что дорогу в выделенную комнату я вряд ли найду.

– Тут недалеко. У нас комната на четверых, но нас только трое. Если хочешь, можешь переночевать с нами, – предложила, понявшая мои затруднения Иримэ.

Согласно кивнула, радуясь, что никуда не нужно идти. В комнате оказалось аскетично и темно. Но это меня сейчас мало заботило: стоило мне устроить голову на предложенную подушку, я мгновенно выключилась.

***

Сон был беспокойным, тревожным и даже немного пугающим. В своем мире я спала без снов, просто погружалась в темноту, а тут меня каждую ночь преследовали неясные видения, которые я забывала, стоило только открыть глаза. Сегодня их сменили странные, красочные и до дрожи реальные.

Я видела, как движется земля, выкидывая в небо столбы яростного пламени вперемешку с каменистыми осколками лопнувшей земли. Видела, как идут глубокими трещинами и разверзаются материки, пропасти тут же наполняется жидким огнем, застывающим причудливыми формами.

Видела, как из пепла, обрушившегося на мир пламени, родился первый дракон и взлетел в небо, чтобы потом пролиться огненным дождем. И это было так реально, словно я была этим самым драконом и этим самым дождем, породившим других драконов. Одиночество и тоска стали их верными спутниками на долгие годы, пока из земли не восстали первые люди. Нет, не люди. Рейттары. Новая раса, сотворенная Создателем, чтобы уравновесить мощь драконов.