– Так чем ты расстроен? – попробовала выяснить я, глядя в серые, как туманное небо, глаза.

– Кладка маленькой будет. Старейшина говорит, раньше полет длился несколько часов, и в кладке была почти сотня яиц. В последнем вылуплении было не больше трех десятков. В этот раз и того меньше будет.

– А мальчишек тогда зачем так много забрали?

– Так традиции, – махнул рукой Фират и совсем по-взрослому недовольно сплюнул: – Дань. Шестьдесят пять мальчишек и тринадцать девчонок. Только в те времена, когда эту дань обговаривали, у нас еще рождались девчонки и драконы, а теперь…

– Младшая девочка пять весен назад родилась, – дополнил рассказ брата, оставшийся без внимания Мират. – Зато мальчишек тьма-тьмущая, – развел руками, напоминая мне в этот момент наших рыбаков хвалящихся уловом.

– Не тьма, но достаточно, – улыбнулся снисходительно старший. – Все можешь не бояться. Драконы уже в полет слетали, да и пещера будет пару часов занята. Так что сегодня тебе ничего не грозит.

Не стала разубеждать мальчишку и рассказывать, что некоторые особо рьяные мужские особи и за пару минут справляются, а, следовательно, ни о каком «можешь не опасаться» речи быть не может.

Несколько минут мальчишки еще покрутились рядом, любуясь на купающуюся в лучах обожания Джури, а потом убежали по своим важным делам. Я же осталась сидеть рядом с драконицей, раздумывая над превратностями судьбы.

Вскоре Джури улетела на охоту, а я закрыла глаза, прислушиваясь к недовольным руладам, выдаваемым моим громко урчащим животом. Идти на кухню я остерегалась. Чтобы ни говорили мальчики, я себя в безопасности не чувствовала. И к брачной ночи неизвестно с кем готова не была. Кстати, если нет браков, то почему брачный полет? Или на Предводителей это не распространяется?

– Вот вы где? А мы вас обыскались, – довольно пробасил кто-то и я, обернувшись, увидела группку мужчин чуть выше на уступе. От недобрых усмешек на их лицах, полных похотливого предвкушения, мне стало не по себе.

«Это же надо было настолько потерять бдительность, чтобы никого не услышать», – досадливо подумала я, вставая с камня.

Как бы там они не хотели и на чтобы не рассчитывали, но без боя я не сдамся.

Огляделась, выискивая возможность отступить, но за спиной выросло еще две фигуры. Ладно, вниз со скалы сигануть я всегда успею, а пока придется подчиниться обстоятельствам.

«Джури, я попалась. И, кажется, тебе придется лететь в брачный полет», – предупредила я золотую.

Та лишь фыркнула, бросая несъеденную добычу:

«Им за мной не угнаться».

«Может, подкрепишься, пока время есть. Силы тебе пригодятся».

«Поев я медленнее летаю. Я лучше кину зов», – ответила мне Джури.

Мысленно пожала плечами, полагаясь на драконицу. Она явно знала лучше меня что делать и как быть.

* альвин – розовые цветы, Мират описывает ритуал предложения провести совместную ночь.

***

Пещера священного Таинства, оказалась большой, вместительной и заполненной незнакомыми мне темноволосыми мужчинами.

– Ну, здравствуй, девочка. Тебе не говорили, что сбегать нехорошо? – покровительственно поприветствовал меня Предводитель рейта, и его тонкие губы изогнулись в  сардонической улыбке.

– У вас тут такие коридоры, что я с моим топографическим кретинизмом просто заблудилась, – спокойно пожала я плечами, внимательнее вглядываясь в лица мужчин.

– С чем-чем? – опешив, спросил Некодас.

– Не умением ориентироваться в замках, – вежливо повторила я, решив строить из себя дурочку и всячески тянуть время. Зачем? Не знаю. Но пока я ничего не придумаю, лучшее, что я могу это затягивать основную часть. – Видите ли, я до этого дальше деревни не была. А тут все такое величественное, необычное. И эти светящиеся стены…, – восторженно похлопала ресницами, позволяя мужчине объяснить мне невежде про устройство этих стен.

– Это пайрактон*, девочка, мох такой специальный растущий на скалах. Он светится при шуме, – подался на мою провокацию мужчина.

– Ой, никогда такого не встречала, – чуть подпрыгнула, захлопав в ладоши. – А почему озеро розовое?

Кажется, я перегнула палку, потому что Некодос и несколько мужчин за его спиной скривились.

– Мы тебя не для этого сюда позвали, девочка. Твоим образованием займемся позже, а пока… Пришло время поднять драконицу в брачный полет.

Посмотрела на него заискивающе, наивно хлопая ресницами.

– И как это сделать?

– Просто прикажи своей драконице поскорее улетать от наших драконов.

– И что будет потом? – изображая из себя смущенную школьницу, спросила я.

– Узнаешь, девочка, узнаешь, – пообещал он мне с недоброй улыбкой и потемневшими глазами. – Поднимай, драконицу.

– Что вот так сразу? Даже не познакомимся, и вы не представите меня кандидатам? А как же выбирать? – завалила я вопросами Предводителя.

Мужчины немного засуетились. И в поле моего зрения, попала прячущаяся за их спинами кровать. Интересно, они хоть постель на ней поменяли или так спешили, что… Додумать мысль не дало родившееся где-то внутри меня отвращение к  происходящему.

– Ну, выбирать будешь не ты, а драконы, – ухмыляясь, заметил Некодос и в его глазах сверкнули искры ярости.

Но мне было все равно. Иногда прогнуться и выжить, значительно хуже, чем настоять на своем, но перенести пару ударов. Ничего они мне не сделают, а боль… Боли я благодаря своему бывшему «счастью» не боюсь. Научилась абстрагироваться.

Погасила искры в глазах, готовых смотреть прямо и твердо, изобразила невинно-разочарованный взгляд, пытаясь припомнить, как выглядят дети, не получившие вожделенную конфету, и уставилась в эти темнеющие сполохами глазами.

– Ладно, – устав сверлить меня глазами, пошел на уступку Предводитель и повел меня к мужчинам, представляя их.

Лица, имена, глаза – все слилось в одну нескончаемую череду. Не было ни одного, за кого бы зацепился взгляд, ни одного с кем бы захотелось обмолвиться дополнительной парой слов. Расчетливые, похотливые, самоуверенные взгляды оценивающе скользили по моему лицу, фигуре. Будто речь не о предводительнице рейта, а о племенной кобыле на торгах. Преодолевая себя, отвечая на эти призывные взгляды, я польщенно улыбалась, интересуясь их жизнью, обязанностями, отвешивала, смущаясь, избитые комплименты. Губы свело от натянутости улыбки, от елейности голоса выворачивало меня саму, непривыкшие к такому частому морганию глаза, слезились от усталости, но я выиграла всего несколько минут. Бесценных минут. А может бесполезных. Как знать?

Некодос подвел меня к краю смотровой площадки.

– Поднимай ее в воздух, девочка.

За спиной собрались мужчины, вызывая желание повернуться к ним лицом – не привыкла я оставлять врагам уязвимые места. А в том, что тут нет ни одного друга, я уже убедилась.

– Ты обязана выбрать Предводителя рейта, – шепчет Некодос мне на ухо, непозволительно близко вторгаясь в мою зону комфорта, и мое тело тут же отзывается волной брезгливости. Усилием воли, подавляю желание поднырнуть, провести серию ударов и подсечек, и избавиться от этих навязчивых объятий. – Одного из тринадцати лучших рейттар, – продолжает он, подушечками пальцев ласково обводя ключицы, а меня сотрясает от омерзения.

«Лучших?» – мысленно ругаюсь, оглядываясь на мужчин в комнате. Дай мне волю, и я ни одного из них не выберу! Но их тринадцать, я – одна и силы неравны. Остается только выжидать подходящего момента.

«Одного? Всего лишь одного? – обиженно врывается в мои мысли королева. – Но с одним драконом, получается слабая кладка. Нужно как минимум трое», – поясняет она, взмывая в небо.

«Трое? – в панике переспрашиваю я, пытаясь унять подкатывающий к горлу ком тошноты. –  Может, обойдемся одним?».

«Мне лучше знать, – фыркает моя драконица. – Я выберу лучших».

«Где же ты их найдешь?»

Горечь разочарования смешивается с отвращением к загнавшим меня в угол мужчинам. И ведь все продумали, просчитали, а я только и смогла, что немного выиграть времени, каких-то полдня. Но разве подрастет моя дракошка за полдня? Разве сможет улететь и отбиться от этих похотливых самцов, будучи почти ребенком?