— Дерево не выдержит, — воскликнул кто-то из учениц.

Горло Блейз будто кто-то сжал холодными пальцами. Страх заставил ее двигаться быстрее. Вот только от этого все становилось только хуже. Фея уже и сама услышала треск сухой древесины. Еще немного и ветка, на которой закреплена веревка, сломается.

— Блейз, немедленно остановись! Перелети через реку, иначе упадешь! — прокричал профессор Палладиум с противоположного берега.

Девушка не успела ничего ответить, и уж тем более предпринять. С громким треском ветка сломалась и Блейз почувствовала, что падает вниз.

Времени на размышления не было. Тело Блейз, которое находилось в состоянии свободного падения, предало ее. Против воли хозяйки выдало сокровенную тайну, ведомое инстинктом самосохранения.

Фея перевоплотилась. Рубашка и брюки сменились на легкое платьице из красного шелка, усыпанное золотистыми искорками. На смену удобным ботинкам пришли босоножки, ремешки которых опоясывали тонкие щиколотки Блейз. Ее волосы рассыпались по плечам, подхваченные роем искрящихся огоньков. За спиной девушки появились крылья.

Блейз попыталась удержаться в воздухе и, наверняка, это бы получилось, будь у нее два крыла, а не одно…

Послышались встревоженные голоса девушек. Они доносились до Блейз, будто издалека. Кажется, она уже смирилась со своей незавидной участью. Невольно прикрыла веки, ожидая того момента, когда окажется в холодной воде среди камней.

— Дай мне руку! — Голос прозвучал совсем рядом, вынуждая Блейз открыть глаза. — Быстрее!

Флора стремительно неслась вниз, протянув руку Блейз и той не оставалось ничего, кроме как ухватиться за нее. Она облегченно выдохнула, стиснув пальцами ладонь феи, которую совсем недавно обидела.

— Я не смогу держать долго, — сквозь зубы произнесла Флора, пытаясь удержаться в воздухе вместе с Блейз. Ноша оказалась непосильной. Крылья феи вспарывали воздух с каждым разом все медленнее. Еще немного, и они упадут в воду.

Вспышка ослепила девушек и они почувствовали облегчение. Магический шар, сотканный чарами профессора Палладиума, благополучно доставил обессиленных фей на противоположный берег, где вокруг них тут же столпились обеспокоенные девушки. Блейз почувствовала, как они с сочувствием рассматривают ее руки и ноги, изувеченные шрамами от ожогов, увидела, как качают головами, заметив отсутствие одного крыла.

Блейз не выдержала этой пытки. К глазам ее подступили соленые слезы. Она подскочила с травы, на которой сидела рядом с обессиленной Флорой, и устремилась прочь, к густым зарослям ежевики.

— Ты в порядке? — прозвучал справа от Блейз голос Флоры.

Девушка не ответила. Она лишь крепче обхватила руками ноги, согнутые в коленях, притянула их к груди. Крупные капли слез больше не падали на изумрудную траву, но влажные дорожки все еще поблескивали на щеках феи.

— Мне так жаль! — Текна опустилась рядом, слева от Блейз, и приобняла фею за плечи. Странно, но девушка не отпрянула. Она смиренно приняла жест дружеской поддержки, который был для нее чужд.

Блейз смахнула с лица остатки слез и, неожиданно для самой себя, заговорила:

— Это случилось год назад. Моя планета была уничтожена огнем. Родители погибли, как и все те, кого я любила. Все превратилось в пепел на моих глазах. Дворец рушился, а я не могла найти в себе сил, чтобы покинуть его, — всхлипнула Блейз. — Мое крыло придавила охваченная огнем балка и я… я очнулась, когда уже все было кончено.

— Главное, ты жива, — попыталась утешить ее Флора.

Блейз натянуто улыбнулась, а после резко подскочила на ноги.

— Конечно, где вам понять меня! — Она со злостью выплюнула слова. — Скоро экзамен и я, очевидно, буду отчислена!

Не оборачиваясь, Блейз зашагал прочь, пытаясь усмирить свой гнев. Вот только все ее усилия были тщетны. Горечь обиды не давала маленькой фее сбросить каменную броню со своего хрупкого сердца.

Дни летели быстро. Подготовка к экзамену шла полным ходом. Но не у Блейз. Девушка лежала на кровати, устремив свой взор к потолку. В последнее время она едва ли посещала занятия и покидала свою комнату только для того, чтобы немного перекусить.

Текну девушка больше не видела. Фея будто растворилась в воздухе, оставив после себя легкую горечь на сердце. Блейз ее не осуждала. Она привыкла быть изгоем. Смирилась с клеймом «неправильной феи». Знала, что друзей у нее быть не может.

Вот только Флора едва ли прекратила навещать Блейз. Она приносила с собой фрукты и сладости, которые оставляла на прикроватном столике, в надежде, что Блейз хоть что-нибудь съест. Увы, все ее старания были тщетны. После долгих уговоров Флора садилась на краешек кровати и молчала. В первое время Блейз это жутко раздражало, но вскоре она привыкла. В какой-то момент даже поймала себя на мысле, что ей нравится их молчаливая дружба.

Вот только сегодня Флора вошла в комнату Блейз преисполненная решимости и без угощений.

— Собирайся, — скомандовала она, чем удивила Блейз. — Экзамен через полчаса.

Блейз зевнула, всем своим видом демонстрируя напускное безразличие, в то время как в душе у нее бушевала буря.

— Я не пойду на экзамен. Результат предсказуем.

— Ты не должна сдаваться! — не отступала Флора. — Поверь в себя, Блейз.

— Довольно глупая мотивационная речь, если учесть, что ты говоришь ее фее, которая не умеет летать, — съязвила девушка.

Флора поникла, Блейз слишком поздно поняла, что снова обидела фею.

— Хорошо, — сдалась она, подняв руки над головой, — я пойду на экзамен. Но даже не надейся на то, что попытаюсь сделать невозможное.

На губах Флоры засияла улыбка и она стиснула в объятиях недовольную Блейз, которая пыталась увернуться от дружеского жеста теперь уже только по привычке.

***

— Добро пожаловать на итоговый экзамен, — поприветствовал учениц профессор Палладиум. — Сегодня вам предстоит разделиться на пары. По результатам командной работы будет принято решение о вашем дальнейшем обучении в школе. Помните, что в ваших руках и судьба напарника.

Только этого не хватало! Блейз нахмурила брови, пытаясь сосчитать количество учениц.

— Проклятье, — тихо выругалась она, когда поняла, что девушек четное колличество.

— Ты что-то сказала, Блейз? — поинтересовался профессор Палладиум, направив свой взор на раздосадованную фею. — Уже выбрала себе пару?

— Простите, — пробормотала девушка, — но…

— Я хочу быть в паре с Блейз, профессор, — не дала договорить фее Флора, сделав шаг вперед.

В глазах профессора Палладиума заплясали озорные огоньки:

— Что ж, отлично! — хлопнул он в ладоши. — У нас есть первая пара.

Вот только Блейз этой радости не разделяла. Не сдать экзамен самой — одно дело, а подвести подругу — совсем другое. Фея знала, что станет обузой для Флоры. Поэтому, чтобы не допустить ее отчисления, решила идти до конца. Так будет правильно.

— Глупая затея! — проворчала Блейз, переступая через корни деревьев, которые время от времени появлялись на узкой лесной тропе. — Тебя тоже отчислят!

Флора шла впереди и не видела мрачного лица подруги. Ее взор был направлен вперед — на густые зеленые заросли и деревья-великаны, что протыкали верхушками ясное голубое небо. Вдалеке слышалось пение птиц, тихо шелестела листва. Эти звуки умиротворяли, но Флора знала, что Таинственный лес обманчив. Нужно быть начеку.

После того, как они пересекут лес, феям предстоит переправиться через глубокий овраг. О последнем Блейз старалась не думать. В этот раз ее смекалки вряд ли будет достаточно.

Тишину нарушил свист. Длинная лиана разрезала воздух в нескольких сантиметрах от лица Блейз.

— Осторожно! — крикнула она, но было уже поздно.

Следующим хлестким ударом растения Блейз была сбита с ног. Она упала на землю. Перед глазами заплясали разноцветные мушки, в ушах зазвенело. Из зарослей появилась еще одна лиана, которая тут же обвила тонкую щиколотку Флоры и взметнулась вверх, заставив девушку вскрикнуть от неожиданности. Фея оказалась подвешена вниз головой. В столь незавидном положении она едва могла что-либо предпринять.