Помог спуститься незнакомцу.

– Много воды не пей, много не ешь. Тебя никто не узнает. С людьми, если встретишь, не разговаривай. Тут все друг друга знают. И так поймут, что чужой. Сиди здесь, смотри, как окошко в будке у мостовщика перестанет светится, выжди немного, потом медленно иди по мосту. Собаки тебя не тронут. Они знают запах рубашки и брюк сына. Все, уезжаю.

С этими словами чабан подошел к лошади, отвязал уздечку, легко запрыгнул, шагом поехал назад.

У меня защемило сердце. Когда чабан был рядом, я чувствовал свою защищенность. Теперь остался один, на меня навалилась невиданная тоска, хотелось побежать за чабаном. Я даже встал. Голова закружилась, пришлось сесть обратно.

Наступила ночь. Становилось прохладно. Свет в окошке у мостовщика горел так ярко, что казалось – это луна. Рыба не плескалось, ни ветерка, ни дуновенья, тишина. Стали появляться звезды на небе. Свет погас. Я посидел еще немного. Выбравшись из кустов, потихонечку пошел к мосту. Мост был понтонный. Сверху на понтон уложены толстые необрезные доски. Под напором воды в реке, понтоны плавно перемещались относительно друг друга. От этого доски скрипели. Мост был метров семьдесят. Вдруг из кустов подбежали две собаки. Виляя хвостами, обнюхали меня.

«Надо бы мне еще подождать, пусть мостовщик уснет покрепче» – пронеслось в мозгу.

На другой стороне моста был шлагбаум. Ко мне опять подбежали собаки.

«Да сколько их тут?» – подумал я.

Пройдя мост, как и говорил чабан, пошел по дороге. Сначала идти было тяжело, потом, втянувшись, стало легче. Дорога поднималпсь вверх.

Наверное, степь начинается. Поднимался тяжело, сердце стучало, в голове шумело. Ни огонька кругом, только звезды.

Луна стала подниматься все выше и выше. В степи становилось светлее. Дорогу видно было отчетливо. Мне казалось, что вот-вот проедет машина. Невзирая на слабость, я шел не отдыхая, настороженно прислушиваясь, не едет ли кто. Мои страхи были напрасны. Примерно через пару часов впереди себя увидел насыпь. Наверное, грейдер. Издалека был виден яркий свет от проезжающей по грейдеру машины. Красные фонари проехавшей машины медленно удалялись. Забравшись на грейдер, я повернул налево. Шел очень долго. Несколько раз садился, давая ногам отдохнуть. Кроссовки были моего размера. Поднялся, не пройдя сто метров, почувствовал, что дорога стала идти под уклон.

«Надо налево повернуть» – устало подумал.

Вдруг на противоположном конце балки появился яркий свет фар от едущей навстречу машины. Я быстро повернул налево, пошел прямо. Пока шел по дороге, все было ничего. По степи без дороги шагать было трудно. Я постоянно спотыкался. Свет луны стал слабее. Скоро светать начнет. Мне не было холодно. Я шел и шел. Неожиданно впереди показалось темное пятно. Дом, наверное. Подойдя поближе, увидел огромное дерево. Постояв минуту около него, пошел дальше. Почувствовал уклон, ноги сами меня понесли вперед.

Действительно, степь кончилась, начался резкий спуск.

«Ага» – подумал я. – «В начале ночи я поднимался, сейчас спускаюсь, значит иду правильно».

Внизу был виден огонек. Внезапно услышал частое дыхание, рычание, однако самих собак не видел. Остановился, собаки притихли. Двинулся вперед, собаки зарычали. Продвинувшись на некоторое расстояние к дому остановился. Собаки рычали, некоторые даже залаяли. Из темноты послышался голос:

– Кто здесь?

– Я от чабана.

– Не знаю никакого чабана. Стой, где стоишь.

Опять воцарилась тишина. Как только я попытался пойти, собаки яростно зарычали.

– Стой на месте! Можешь сесть. Через час рассветет, я к тебе подойду

Потом он на непонятном мне языке что-то крикнул собакам. Я сел на землю.

Глава 7. Табор

За спиной медленно стал появляться диск солнца. Если смотреть прямо, то было темно, а сзади небо становилось светлым. Внимательно оглянувшись вокруг я увидел, что собаки окружили меня кольцом. Они не шевелились, пристально наблюдали за мной. Минут через десять подошел мужчина, за плечом у него висел дробовик. Стало уже совсем светло.

– Пойдем! – сказал он.

Впереди было пять домов. Ночью я вышел на крайний. Мужчина меня вел к третьему дому. Около домов стояли повозки. Лошадей не было видно. Стояло три джипа.

«Странно» – подумал я.

Джипы были новые, современные. Подойдя к ветхому забору, мужчина приоткрыл калитку, пропустил меня вперед. Я шел впереди, он сзади. Вошли в дом. За столом сидел угрюмого вида цыган, лицо его было испещрено морщинами.

– Присаживайся – сказал он.

Мой спутник с дробовиком остановился около двери.

– Сейчас кушать будем.

– Что сказал чабан? – спросил меня хозяин дома.

– Мне он велел прийти к вам. Передать, что от него. Остальное вы сами поймете.

– Хорошо – сказал хозяин.

– Тобар! – обратился он к стоящему у двери, – Доберись до наших, которые оседло живут в пятидесяти километрах отсюда. Расспроси их, что и как. По телефону не звони. Езжай на джипе, не по грейдеру.

– Понял – кратко ответил Тобар и вышел.

Тут вошли две женщины. Принесли завтрак. Я так проголодался, что даже спасибо не сказал.

– Руки мне покажи – сказал хозяин. Осмотрел сгибы локтей.

– Наркоман? – вопросительно посмотрел на меня.

– Нет! – кратко ответил я. – Насильно.

– Колол сам?

– Сам – ответил я.

– Тогда почему насильно?

– Первый раз не помню, а потом все сам делал.

– А сейчас?

– Нет!

– Давно?

– Больше месяца.

– Это очень мало. Минимум надо полгода.

– Я буду стараться.

– Всю ночь шел? – спросил хозяин.

– Да – ответил я.

– Иди спать. Донка! – обратился он к одной из женщин. – Отведи.

Меня привели в чистую комнату, оставили одного. Я упал на кровать, мгновенно уснул.

В это время к хозяину дома Шандору пришли два цыгана Петша и Ферка. Уселись за стол.

Шандор тихо начал говорить:

– То, что чабан не привез человека, говорит о том, что опасно. То, что человек был наркоманом, свидетельствует о том, что его насильно в степи удерживали. Чтобы не убежал, приучили к наркотику. Человек убежал. Чабан нашел, спас. Человек стал выздоравливать. Чабана навестили гости, которые искали этого человека. Чабан его не открыл. Понял, гости пожалуют еще раз. Кого усиленно ищут? – сам себя спросил Шандор. – Ищут значимого человека. Простой наркоман никому не нужен. Тот человек, который к нам пришел – важный человек, нуждается в помощи. Мы можем сдать его преследователям и получить за это выкуп. Деньги нужны нам, в первую очередь тебе, Петша. Твой сын скоро женится. Можем не сдать. Тогда деньги можем получить с человека. Вопрос времени. Если сдадим, то получим одну сумму, если не сдадим – то можем получить много денег или много неприятностей. Как поступить? Скажите, что вы думаете.

Ферка:

– Шандор! Ты же знаешь, что я всегда за свободу. Мне не нравится, когда кого-то насильно заставляют делать то, чего он не хочет. Поэтому я бы рискнул. Меры предосторожности надо принять.

–Я уже отправил Тобара к нашим оседлым соплеменникам– сказал Шандор.

– В нашем таборе по мобильным запрещаю звонить. Все знают, что мы табором уходим.

Петша:

– Ради свободы не надо нам рисковать. Деньги – это пыль. Сегодня есть, завтра нет. Не сдадим, подвергнемся гонениям. Он нам никто, ничего нам не обещал. Тебе решать, барон.

Шандор:

– Мы его ни о чем не просили. Чабан – мудрый человек. Живет не ради денег. Чабан никого не боится. Он понимает, что ставки высоки. Ладно, буду думать. Отправьте наших женщин в соседние села, на рынок в райцентр. Оставьте меня одного. Приходите завтра в это же время.

Вечером вернулся Тобар. Он был у соплеменников, которые выбрали оседлый образ жизни. Несмотря на это, дисциплина у соплеменников и обычаи поддерживались, как в обычном таборе. Он встретился с бароном Харманом. Когда его привели к барону, то Харман промолвил: