– Высохнет эта штука, – говорил Отшельник, – и можешь жевать ее хоть целый день. Ничего не будет. Так и помрешь с травой во рту.

– Так кем ты был в прошлом? – спросил я, наблюдая, как старик перетирает между пальцами травинку.

– Потом скажу.

– Когда «потом», если я ухожу скоро?

– Так ты вернешься, – улыбнулся старик. – Никуда не денешься.

– А если я…

– Если ты «что»?

– Если я вернусь не один?

– Это что еще за новости?! Не надо нам сюда никого!

– Вдруг по лесам прячутся такие же отшельники, как и ты. Но только ты не знаешь про них, а они не знают про тебя, потому что вы мало перемещаетесь и почти не видите других мест, кроме как ты – этой поляны.

– Вот и пускай себе прячутся, – тут же запротестовал старик. – Ничего страшного, если они будут жить сами по себе. Пускай живут, отдельно, не надо ходить ко мне.

– А ко мне?

– А зачем тебе другие отшельники? – он прищурился и даже уронил травинку. – Думаешь, что лучше будут?

– Э-э-э, нет!

– Не бойся, я пошутил, – старик вернулся к своему занятию – поиску новых травинок.

И, как это уже было раньше, я ничего не запомнил, потому что все эти растения были похожи друг на друга. Хорошо, если на каком-то из них были цветки. Я запомнил, что от отравления помогает цветок желтый, с пятью лепестками. А еще у него листья были похожи на папоротник. И это, пожалуй, все, что мне удалось запомнить.

На самом деле отличий было куда больше, но я поленился их запомнить или хотя бы отметить для себя. Маловероятно, что я получу какую-нибудь ссадину, которая сильно испортит мне путешествие. На самом деле, я больше боялся отравиться. В условиях чистого поля это реально страшно.

– А что еще мне стоит знать? – уточнил я, понимая, что подготовиться к пятидневному путешествию нереально.

– Учитывая мой прежний опыт, могу сказать, что впереди, после такого дождя, что прошел ночью, будет несколько приятных дней. К моменту, когда ты доберешься до реки – может произойти все, что угодно. Включая грозу.

– Я знаю, что надо уходить в низины или леса, когда начнется гроза.

– Молодец, хоть этому тебя учить не надо. По жаре быстро не ходи. Захочешь пить – а воды у тебя не очень много.

– Я, пожалуй, трижды подумаю, если захочу пить, прежде чем прикоснусь к этим желудочкам, – я брезгливо посмотрел на тщательно вытертые желудки.

– В них войдет по поллитра в каждый.

– Этого мало, – вздохнул я.

– Мало? Значит, сделаем еще! Раз уж мы с тобой в полях, пора посмотреть силки.

Ловушки принесли нам еще двух зайцев. Отшельник, довольный результатом, потрошил тушки, доставая желудки. Себе он забрал еще несколько шкурок.

– Вообще-то два с половиной литра – это уже хороший запас. Но идеален был бы козий желудок. Жаль, их тут не водится рядом.

– Если встречу по пути к реке – забью и принесу обратно.

– Не говори «гоп»… Еще пару советов тебе на всякий случай дам. Быстро не ходи…

– Ты уже говорил.

– Лучше я скажу тебе трижды, чем не скажу ни разу. Ешь немного, пей еще меньше, только когда ощутишь очень сильную жажду. Останешься без воды – иди в леса, если увидишь. В чистом поле ты не сможешь воды найти.

– Так, ага.

– Увидел ручей – сперва попробуй воду аккуратно, а потом наливай.

– А она у меня не испортится?

– В курдюках – нет. Только не оставляй воду на донышке. Тогда забудешь и точно испортится. И используй аккуратно. Видишь, я тебе что-то вроде пробок успел сделать, пока ты мыться бегал.

– Что бы я без тебя делал, Отшельник, – притворно вздохнул я, уже готовый сорваться с места.

– Еще могу тебе сказать, что лучше выходить ранним утром. Так ты больше сил сбережешь.

– А я могу потерять в силе?

– Можешь. Пока идешь, мало ешь и пьешь – и тогда в силе при длительном перемещении ты точно потеряешь.

– Никому бы не пожелал такого.

– Поэтому хорошо иметь лошадь, которая пьет из лужи и есть траву с полей.

– А еще лучше… а, ладно, – ответил я, подумав, что чего-то в голове крутится, но как понять, что именно – и тем более объяснить старику…

– Не тебе решать сейчас, что лучше, – Отшельник пока что не сердился, но я ждал, что его состояние скоро дойдет к этому в ближайшие минуты. Довести старика до белого каления мне не составляло труда.

– То есть, ты живешь в абсолютно глухой местности, где почти на сто километров кругом нет ничего? Ни одичавших животных, ни диких парнокопытных…

– Ты сказал слово больше пяти слогов длиной? – перебил меня старик, а когда недоверчиво на него посмотрел, махнул рукой. – Ожидаемый результат. Но все же ты это слово произнес. И – да. Действительно здесь нет таких животных. Может, возле реки ты кого-нибудь и найдешь.

– Надеюсь, что людей.

– Или еще пару трупов. Только обирай их в таком случае грамотно. Чтобы все предметы были без запаха.

– Ты меня пугаешь, Отшельник.

– Я думал, тебя ничем не напугать, – покачал головой старик. – Мое прошлое… когда-то тоже меня очень сильно пугало. А теперь, в сравнении с тем, где я оказался…

– Скажи, – вдруг мне в голову пришла интересная мысль, – а у тебя какие параметры? Ты сказал, что ты менее сильный, чем я, примерно в два раза. Это правда?

– Да, но чуть более ловкий. И куда более сообразительный.

– Ты решил обойтись без цифр?

– Как ты подметил, а!

От меня не утаилась издевка в его голосе. Но я продолжил смотреть, как старик разделывает зайцев дальше. Что-то он точно оставит себе, а что-то отдаст мне в дорогу. Кажется, сумка моя будет набита доверху. И это выглядит прекрасно.

К счастью, в целом обошлось без наставлений, но старик, потративший на потрошение зайцев еще некоторое время, вздохнул и посмотрел на меня:

– Кажется, тебе надо будет помочь мне еще и с моим жилищем. Думаю, забить немного мха в щели ты все же в состоянии.

– Еще бы! – с готовностью согласился я.

Как старик плавал в своем настроении, так и я пока не мог решить, радует меня предстоящее путешествие или пугает.

Как бы мне не хотелось, чтобы пять дней пути до реки слились в один краткий миг, этого не могло случиться по множеству причин и самая главная из них – законы Вселенной. Поэтому я старался настроить себя на долгое, не очень утомительное и веселое, но все же приключение.

Для этого я несколько раз проверил свою обувь – надо было убедиться в том, что она максимально удобна. В том случае, если я натру мозоль через час после путешествия, его можно будет считать оконченным.

Примерную длину маршрута я считал именно что примерной. С какой скоростью я буду идти – тоже. Вообще, считается, что нормальный темп пешехода – что-то около четырех километров в час, если идти неспешно.

Но то по ровной поверхности, а не по пересеченной. Прикинув, что я все же сильный, хотя и не очень выносливый, я решил соответствовать желаниям старика.

Во-первых, я не буду идти быстро. Это в лесу относительно ровная поверхность. В полях трава, которая будет мне мешаться. Если только я не найду тропы диких животных, которые помогут мне ускориться. Есть лишь одна проблема: едва ли животные движутся в точно таком же направлении, что и я.

Во-вторых, учитывая полуденный зной, идти стоит утром и вечером. А в самую жару – найти тенек и отдохнуть. Восполнить силы. Найти воду в запас. А еще лучше – еду.

В-третьих… пожалуй, хватит и первых двух пунктов.

– Ну, удачи, – махнул мне рукой старик на границе леса. – Жду тебя обратно.

– Спасибо! – я помахал ему в ответ и отправился в путь.

Такое пожелание – не прощание. Он ждет, чтобы я вернулся. А я верю, что меня никто не сожрет, я не провалюсь в овраг, не сломаю ногу, не отравлюсь, не перегреюсь и не погибну одной из десятков мучительных смертей, которые могут поджидать меня на пути к реке.

В конце концов! У меня же уровень силы шесть! Это что-то да значит! Не то чтобы я бахвалился этим, потому что понимал – выйди на меня тот медведь, что шатал нашу лачугу, меня спасет только армия. Желательно, закованная в латы, с копьями, луками, арбалетами, ружьями, танками – чем угодно!