— Так вот как на самом деле выглядит «неуловимая убийца», — насмешливо протянула Арги, проходя за Хиру в салон, — не особо ты грозная с виду.

Та промолчала, отвернувшись. Только когда она мотнула головой, лисица заметила тонкие дорожки слёз на белом треугольном лице.

— Я думала, она будет хотя бы ранена, — немало удивившись, сказада она Ассуру, протягивающего Харси стакан и набирающий новый для Хиру, — почему она плачет? Что ты там с ней делал в лесу, извращуга?

Оба нота посмотрели на захихикавшую лисицу осуждающим взглядом, полным обиды и непонимания. Аркания не пыталась бежать когда Ассур оставил её одну в турболёте, да и без телекинеза со скованными конечностями, она бы вряд ли смогла что-то противопоставить ноосенсу. После короткого разговора в лесу, она больше не предпринимала попыток заговорить, но темнота отчаяния, что билась внутри её сознания, всё ещё настораживала Ассура. «Если она не «скорбная», то её эвтаназия необязательна, — у него было время проверить её разум, где он с удивлением обнаружил несчастного, озлобленного анимагена, только-только открывшего для себя, что мир не делится на чёрное и белое, — однако, в таком случае, возникает серьёзная моральная проблема».

В салон, пошатываясь, вошёл Урси. Только когда он снял броню вместе с камнями «оу», он понял, насколько сильно вымотала его псионическая атака такого масштаба и дальности. Голова не прекращала болеть, а вонь от пожара казалось невыносимой. Однако когда он увидел Арканию, сознание немного прояснилось от подхлестнувшего гнева. Перед ним сидела, опустив голову, полностью сломленная и пленённая убийца Вестника и Корво, двух анимагенов, на которых он равнялся.

— Долго же ты скрывалась, — посуровевшим тоном проговорил бурый беот, усаживаясь напротив. Почему-то Урси вспомнил, что она сейчас сидит именно на том же месте в таком же положении что и он сам восемь лет назад, когда их пленила Лупо, — почему ты помогла пропавшим детям?

Аркания подняла голову, выпрямившись. В её глазах не было ни страха, ни сожаления, что немало раздражало медведя, но вскоре она отвела взгляд, так ничего и не ответив.

— Так в чём проблема? — нарушила нависшую тишину Арги, чувствуя, как распаляется уставший Урси. — Что ты имел в виду, Ассур?

— Её нельзя убивать, — коротко ответил тот, подходя к диванам.

— С чего бы это? — громко воскликнул, тут же стыдливо поморщившись, бурый беот. — Простите… то есть: почему «нет»?

— Она не «скорбная», — нот остался равнодушен его жесту, — это означает, что уничтожение нынешней личности будет казнью.

— А смертная казнь у нас не предусмотрена, — Арги с сожалением усмехнулась, — какая жалость. Хотя, в конце концов, какая разница? Кто, кроме нас об этом знает?

— Кири, Капи, Луно и Лунги, — Урси в задумчивости склонил голову, — а также группа Хары, Кари и Эри, которую она спасла от новуса. Будет сложно объяснить им такое решение. Насколько я помню, даже Инису, признавшуюся в сотрудничестве с Праймом, простили и дали должность в отделе Образования.

— А Корво Налётчик, предавший свой отряд, тоже герой? — вдруг заговорила Аркания, повернув к ним голову. — И Вестник, что смертью беотов разжигал в анимагенах ненависть к Эксплару? Таковы ваши герои, «первородные»?

— Замолчи, — прошипел Урси, приподнимаясь, — ты убила наших друзей ради плана Эксплара, поэтому не в твоих интересах сейчас открывать рот по этой теме.

— Мне нечего терять, — она не шелохнулась, — меня убьют в любом случае. Не вы, так та манерная четырёхрукая стерва, что заигралась в героиню любовного романа. А может и волчица, командир «Сигмы», которая по приказу Лоту поймала Шестерых Неизвестных, — она заметила их недоверчиво-изумлённые взгляды, — или «великий» Прайм, чтобы я не раскрыла его маленькую тайну.

— Какую тайну? — прищурился Ассур. Всякий раз, когда речь заходила о Прокураторе, он начинал злиться, словно это касалось его лично. — О чём это ты?

— Да брось, она пытается заговорить тебя, чтобы избежать смерти, — отмахнулась Арги, качнув хвостом.

— Это как-то связано с Наследием Эксплара? — не слушая её, продолжил спрашивать Ассур. Но Аркания вновь замолчала, лишь поджав губы. — Отвечай! — неожиданно зло вскрикнул он. Свет в турболёте мигнул от возросшего напряжения, а помехи в голове Урси заставили его с болезненным стоном рухнуть обратно на диван. Хиру и Харси, тихонько стоявшие у стены, невольно вжали головы в плечи, испуганно посмотрев на сияющего невидимой мощью ноосенса.

— Это связано с самим Праймом, — Аркания вновь опустила голову, — он не владел Секретом бессмертия и не перемещал личность в новое тело. Ни в своё, ни в других связанных с ним анимагенов. Он просто использовал записанные воспоминания, воспользовавшись самовнушением их хозяев.

— Но для чего? — недоумевающе пожал плечами Урси. — Зачем ему этот дешёвый театр?

— Чтобы встать на место Эксплара, конечно же, — нот фыркнула, — Прайм жаден до власти, и больше всех ему льстила мысль о правлении над всеми анимагенами. Поэтому он подговорил Лоту оживить Вестника, убедив её, что вернёт Васта Тайтара. Также он привлёк на свою сторону Риабилла, пересадив ему воспоминания старой личности, и…

— И тебя, чтобы устранить неудобных лидеров, — закончил Ассур, задумчиво подперев рукой подбородок, — теперь всё сходится. По сути, он и создал Сопротивление руками Лоту и Вестника, а потом и сам примкнул к нему, чтобы показать, как уничтожить Эксплара и Ядро Контроля. И я уверен, получи он сейчас знания Создателя о ноосфере, то сможет построить ещё одно Ядро. Урси, Альвен случайно не упоминал, извлекали ли чипы-ингибиторы из анротов Технократии?

— Нет, — беот недоверчиво покачал головой, — они и так ему подчиняются. Какой смысл делать их «клеймёнными» снова?

— Не знаю, — Ассур направился к кабине пилотов, — но даже вероятность подобного исхода грозит нам большой бедой, — он обернулся напоследок на смотрящую на него Арканию, — её знания важны для Союза. Если ты хочешь жить, — бросил он нот, — то заткни свою гордость и делай всё возможное, чтобы доказать Совету Нового Мира желание сотрудничать.

«Не должен появиться второй Эксплар, — твёрдо сказал он сам себе, усаживаясь в кресло и активируя системы, — и я не позволю этому случиться!»

***

Лёгкий ветер колыхал полотна из плотной ткани в широком кабинете центральной башни Доу-Отиса. Эмблемы Альянса и Королевства тускло блестели в сумраке седеющей ночи, озаряемой угасающим пожаром вдали. Тёмно-зелёное море Талтийского леса заволок густой белый дым и даже сейчас, перебивая запах заокеанского ладана, в воздухе чувствовался запах гари. Большой белый попугай уткнул голову под крыло, забравшись на одну из верхних полок, изредка открывая глаза на стоявших внизу двух бледнокожих людей.

— Полагаю, авантюра нейге Алимара пришла к своему логическому финалу, — негромко сказал мелодичный мужской голос от фигуры у окна, — что ж, остался только один из старой гвардии, что может спутать нам планы.

— Старый Аверант погибнет также, как и его предшественники, — ответила ему девушка с сияющими жёлтыми глазами, неспешно отошедшая от окна к полотну, на котором белела квадратная эмблема с башней, на вершине которой раскрыл пасть змей с горящими глазами — символ надёжности и хитрости Белого Королевства, — Обертан Айвира погибла…

— Она потеряла бдительность, — слабо усмехнулся юноша, — за что и была наказана. К тому же… у меня были причины подозревать, что она оказалась подвержена влиянию «Тёмного Голоса», что слышат Сопранисы и Баастары в последнее время.

— Коли это так, то мне необходимо ещё раз проверить чистоту Хора среди младших и средних Воксов, — девушка пошла дальше, измеряя комнату шагами, — но твоя самоуверенность возмущает. Учти, Имил, пока войска находятся в этой крепости, их безопасность — твоя обязанность. К тому же, они нам ещё пригодятся, если миссия Юмены провалится.

— Не думаю, что инициатива Соланиса Юмены хоть сколько-то поможет в переговорах с анимагенами, — пожал плечами тот, — я наслышан про Наследие Эксплара и его значение для них. Вряд ли они отдадут его даже под угрозой уничтожения. Кадасла, — он повернул к ней голову, — мне кажется, Юмена преследует некие личные мотивы. Только она, из всего Хора, вызвалась лететь прямо в столицу Технократии на встречу с лидерами анимагенов.