Почесав подбородок, король наблюдал за сестрами Винцель и думал: как странно, что именно этот род последние два дня все время всплывает в разговорах и попадается ему на глаза. Опершись на подлокотник, Ник поджал губы.

– Поговори с ней. Я вижу, ты и так собираешься сделать это. Так удели ей больше внимания. И выясни, что на самом деле нужно кэрру Адегельскому от внучек.

Артан согласился, и как раз подвернулся случай осуществить задуманное – молоденькая Селеста сбежала на балкон.

– Ваше Величество, так милосердно с вашей стороны заботиться о самых… слабых семьях королевства, – почти крадучись, приблизился Вран и встал рядом с троном. – Это очень по-отечески, мой король.

А Никлос отмахнулся:

– Ты же знаешь, в первую очередь меня интересует долина Винцель, находящаяся на границе с эльфами, Вран. Это важно.

– Да, Ваше Величество. Кстати, Артан передал последние новости о происходящем в Секретариате. Я послал людей помочь разобраться в случившемся. – Вран нервно водил ладонями по одежде, искоса поглядывая на повелителя. – А эльфы… ведут себя так дерзко, будто не боятся наших возможностей…

– Прекрати! – отмахнулся король, раздражаясь от военных амбиций канцлера. – Ты говоришь, как Адегельский. Он тоже все о войне грезит, но сам знаешь – нам это ни к чему. Попросту невыгодно воевать, когда мы только-только налаживаем контакт с подводными! – Заметив разочарование в глазах Врана, Ник смягчился: – Не переживай, если потребуется, то эльфы получат по заслугам. Ладно, хватит о делах, сегодня как-никак праздник. Вон твоя прекрасная племянница глаз с тебя не сводит, пообщайся с родными, расслабься.

Канцлер удрученно кивнул и решил отложить на потом скопившиеся доводы, понимая, что король не в настроении их слышать. Его порадовало, что Никлос отметил красоту Кирнан. Значит, есть шанс, что девица зацепила его. Надо с ней поговорить. Пусть приложит больше усилий. Ведь так много зависит от этой молоденькой невесты…

А властитель Каргатского королевства раскинул сети из тонких невидимых нитей тьмы. Они извивались вокруг аристократов, скользя в разные стороны и, распространяясь, притягивали к королю куски разговоров подданных. Он слышал уничижительные речи, хвалебные оды, сплетни, гневный шепот, первые слова признательности, ссору матери с дочерью и множество других мелочей. Но больше всего Никлоса интересовал разговор за пределами бального зала. Туда и направился целый пучок тьмы.

И когда он услышал отрывок этого разговора, довольная ухмылка скользнула по его губам.

«Так, значит, она друг Ауэрских лесов, – подумал он. – Это может пригодиться».

– Начинаем танцы! – хлопнув в ладоши, громко объявил король. Он встал с трона и спустился вниз.

Винелия Барбская, следившая за ним, кивнула и отдала команду оркестру сменить мелодию на кадельер. Король подошел к семейству Грацбурских, одарил кэрр обаятельной улыбкой и пригласил Кирнан танцевать. Это большая честь – открывать с королем кадельер. Девушка, не веря своему счастью, просияла, осторожно вложила миниатюрную ручку в его руку и послушно последовала за Никлосом на середину зала.

Она трепетала. Как и положено девице. Прямо в глаза не смотрела, двигалась плавно и легко, на щеках румянец скромности, очаровательный ротик приоткрыт. Кирнан идеально исполнила первый наклон, копируя королевские движения. И дальше зеркально отражала действия Никлоса, точно попадая в ритм пока еще спокойной музыки.

Выпад рук, кружение, вторая рука за спиной, и резкая смена темпа – теперь все наоборот. И чуть ближе. Она смотрела на королевские губы, лоб, разглядывала ворот пиджака с золотой вышивкой, повторяла про себя шаги, чтобы не сбиться, не упасть и не опозориться.

– Расслабься, – не выдержал Никлос, и они встретились глазами. Ее были огромные от волнения, его – с привычной усмешкой. – Я подхвачу, если оступишься. Ты не кукла, чтобы быть идеальной.

– Спасибо, – едва слышно ответила она, заливаясь краской. – Вы так добры.

Следующий поворот закончился тем, что Никлос оказался позади девушки. Его руки на несколько мгновений задержались на ее талии, прежде чем они разошлись вновь. Музыка зазвучала бодрее. Король закружил Кирнан вокруг самой себя, они отдалились, держась за руки, а позже он притянул партнершу к себе – чтобы быть максимально близко.

Ей это нравилось. Каждое прикосновение к коже что-то пробуждало внутри Кирнан, и она ощутила себя раскрепощенной, желанной. Теперь драконица не просто следовала за кавалером, а сама активно участвовала в танце, руками отражая музыку, глядя с хитринкой прямо в глаза королю, улыбаясь уголками губ.

Танец как тонкое кружево возвратился к самому началу. Руки подняты, партнеры кружатся, не касаясь друг друга, готовясь разойтись. Кирнан не хотела этого, не хотела разрывать контакт, но это кадельер, общий танец, и по сторонам уже образовывались новые пары, скоро их перехватят другие партнеры.

– Спасибо за… танец, – немного хрипло молвила она, когда вышло их время.

– Вы были прекрасной партнершей, кэрра Кирнан, – мягко улыбнувшись, ответил король. Напоследок он захватил ее пальцы, сжимая и целуя нежное запястье.

Музыка изменилась – теперь то, что тянулось медленно, как знакомство, первая встреча, ускорилось и движения обрели резкость. Никакой скромности – это кадельер, танец, где нельзя сдерживаться.

Перед Никлосом сменялись разгоряченные лица, мелодия звучала все быстрее и быстрее, девушки пытались задержаться, не нарушая ритма, как-то выделиться перед ним, но не хватало времени, смелости и желания короля. Танец захватил сердцевину бального зала, вовлекая все больше и больше участников. Он закончится так же медленно, как и начинался, но уже множеством пар. Говорят, с кем закончишь кадельер, с тем тебе и миловаться…

Каждая невеста стремилась оказаться той самой, но судьба распорядилась иначе: та, кто меньше всего этого желала, возникла перед королем в тот самый миг, когда Винелия Барбская опустила руку и оркестр замедлил ритм. В глазах девицы Винцель не было страха; наоборот, разгоряченная танцем, девушка с наслаждением выполняла все па и движения, двигаясь как маленькая белая змейка, и на ее губах жила искренняя улыбка. До последнего она держалась достойно, выполняя заключительные повороты, кружась вокруг короля, и, даже не стесняясь, глядела ему в лицо, поражая его волшебным сиянием глубины карих глаз.

Чудо случилось, когда их ладони случайно соприкоснулись. Вспыхнула тьма, как лоза, оплетая девичье запястье, спускаясь вдоль вен к локтю, скрывая белизну рукава платья. Девушка хмурится, не понимая, что видит. А король изумленно смотрит то на нее, то на тьму, что поднимается к женскому плечу, ластясь, как черная змея.

– Ты видишь? – спрашивает он, когда мелодия стихла и они замерли в последней позиции, тогда как остальные уже закончили танец.

Она не ответила, только кивнула. Никлос недоверчиво качнул головой и отпустил девушку. Тьма ушла не сразу. Она, как бы нехотя, медленно сползла по руке Селесты, якобы запуталась в платье, упала на пол, немного покружившись вокруг девичьих ног, и только потом вернулась к королю, растворившись в его теле, будто ничего и не было.

– Вы хорошо танцевали, – слегка наклонив голову перед озадаченной девушкой, заявил Ник. На самом деле он не знал, что сказать.

Она закивала в ответ, выдав невразумительное согласие. Обхватив левой рукой запястье, сжала его, пытаясь согреть. Прикосновение тьмы оставило холодный отпечаток.

– Не бойтесь. Так бывает, когда я позволяю нориусу покидать меня.

– Нориус? – переспросила она, оглядываясь по сторонам, словно ища кого-то в любопытствующей толпе.

– Тьма, – король хотел расспросить Селесту, а лучше еще раз опутать нориусом и понаблюдать за реакцией обеих, но сдержался. Были и иные пути узнать, почему его верный спутник сам вырвался наружу, пытаясь заползти к ней под кожу, словно стремясь… убить?..

– Селеста! – К ним приблизилась пышнотелая дама, внешне похожая на его собеседницу. Следом шла сестра Калиста. Обе были взволнованы встречей с повелителем.