Жуткий акцент, она и сама это признаёт. Но пусть скажут спасибо, что она вообще знает английский. Потому что японского в этой дыре не знает вообще никто.

— Не сейчас. К тебе посетители.

— Кто?

— Родня.

Надежда сменилась разочарованием. Так называемые родители Люси — самые бестолковые существа во Вселенной. Мало того, что ничего не поняли, так сами же её сюда и упекли, на реабилитацию. Тайком от остальных. Соврали друзьям, что Люси уехала в Джерси. Спасибо и на этом, иначе пришлось бы лицезреть этих дурацких друзей, слушать их бестолковые бредни и никчёмные слова одобрения. А «родня» с тех пор не появлялась. Интересно, что заставило их теперь припереться?

Матерь не могла отправиться на поиски Сварна сама. Юдоль была её крепостью и бременем. Из осколков своей сущности Матерь взрастила Нас. Мы подчинены её воле, Мы связаны остатками Сварна. Наша цель — отыскать осколки Юдоли и вернуть Сварн Матери.

Мы взрастили защитную оболочку из плоти Юдоли, чтобы перемещаться среди небесных тел. Мы разыскивали осколки на протяжении нескольких эонов. Сварн не оставлял следов, а другие Разумные, что встречались на Нашем пути, не ведали о нём. Они не властвовали над Иро. Мы отыскали один осколок в неизведанных землях, куда даже Матерь, в зените своего могущества, не простирала свои сети. Сварн был там, но оставался недосягаем. Его стерегли кошмарные создания.

Они истребляли Нас одного за другим, заставляя Матерь тратить бесценный Сварн и плоть свою на создание новых. Мы больше не посягали на тот Осколок.

Длинный коридор с дверями спален, кафельный пол в мелкую шашечку. Полусвет, звонкие отголоски шагов и эхо чьих-то стенаний. Обрывки фраз. Пол дрожит под тяжёлой поступью. Вибрация ощущается даже сквозь тапочки.

Кто там впереди? Две смутно различимые фигуры. Утренние таблетки уже начали действовать, сознание немного путается. Но издалека так называемая мать выглядит слишком стройной, а так называемый отец — не вышел ростом.

— Это не родители, — произносит Люси напряжённо.

Но лицо парня она узнала. Но возможно ли это? Мне тоже очень интересно. Как это вообще работает? Ведь это же…

— Тётя Берта и братишка Майкл пришли навестить крошку Люси! — Лучезарно улыбается странная дамочка с пышной шевелюрой. Слишком сексапильная, чтобы быть настоящей. В двадцать первом веке так не выглядят даже супермодели. Слишком живо. Слишком ярко. Она распахивает объятья и сгребает Люси в охапку.

— Как же ты похудела, деточка! — Восклицает она, а затем добавляет тихо-тихо, чтобы никто, кроме Люси не слышал: — Подыгрывай, если хочешь отсюда выбраться.

Люси не дурак, она понимает намёки. Она давно уже ждала чего-то подобного, но, пожалуй, в менее экстравагантной форме. Но этот парень — явно отпрыск Сабаи. Протеже магистра Довафу. Если учитель к этому причастен, то удивляться нечему, он любит нестандартный подход.

Люси заставляет себя улыбнуться и выдавливает:

— Братик! Тётушка! Как я была по вам скучающая..!

Майкл кивает ей и улыбается в ответ, тепло и искреннее. Это я. Я улыбаюсь… себе?!

В то же время другим из Нас удалось отыскать второй Осколок, полный Сварна. Его унесло не так далеко от Юдоли и долгое время он оставался сокрыт от Иро. Мы добывали Сварн и относили его Матери, снова и снова. Матерь возвращала утраченные силы, плела новые нити. Но не могла восстановить прежних связей. За эоны, проведённые в разлуке с Иро, мир изменился. Всё больше и больше новых Разумных обнаруживала Матерь. Но сколько ещё их могло быть? И не грозила ли Матери новая опасность? Исчадие Пустоты могло затаиться где угодно. Чтобы обезопасить себя, Матери требовалось больше Сварна.

Майкл смотрит на Люси со смесью радости и облегчения. На ней безразмерная пижама грязно-зелёного цвета. Лицо осунулось, волосы торчком, тонкие ручки торчат из комически огромных рукавов и кажутся от этого ещё более маленькими. Бедняжку шатает от слабости. Но выразительные зелёные глаза светятся надеждой. Ещё бы им не светиться! Как долго Закиро уже в этом теле? Не меньше месяца, если время движется синхронно во всех точках. Майкл задерживает взгляд на календаре, висящим над столом дежурной медсестры. 12 июля 2012 года. Он делает пометку в приложении ежедневника: не забудь!

Странно. Теперь я в его голове, но как будто посторонний. Он — я — как будто повзрослел. И зачем-то запаролил доступ к памяти. От самого себя? В открытых записях только эта заметка с датой.

— Мы могли бы пообщаться с племянницей наедине? — спрашивает Берта. — Обсудить семейные дела…

Майкл волнуется, что их раскроют. Он не понимает — как можно не заметить, что Берта — киборг. И в самом деле — как? Они её напудрили, конечно, и прикрыли одеждой кожные швы. Но блин, её каблуки оставляют трещинки на кафеле. В Берте полтора центнера. Майкл проклинает этот дурацкий план. И я его понимаю.

Мне только неясно, что это вообще за виртуалка такая? Слишком реально для сна. Слишком бредово для реальности. Кто транслирует всё это в меня?

Я судорожно выдохнул, не в силах пошевелиться. Мерзкая чёрная слизь оплетала меня всего, сковав все мышцы. Тело полковника повисло на моей руке, и тоже было частично оплетено. Мы висели над пропастью и всё, что удерживало нас от падения — внутренности колосса, облепившего мои руки и распахнутый люк. Я был здесь, и одновременно — в прошлом, в сознании полковника Закиро и другой версии себя. И где-то в недрах внеземного разума, что зовёт себя Матерью и опутывает незримыми нитями бескрайние галактики… Мы сплелись в триединое целое, под-над пропастью без дна и берегов.

— Сварн объединяет всех нас, — пульсирует в мозгу чей-то голос. — Не противься ему. Познай мудрость Иро и освободись…

— Я слежу за тобой, ничтожество! — пробиваются в сознание осколки давнего сна. Вгрызаются в мозг и жгут, жгут…

«Куда. Ты дел. Трусы?»

Колоссы отрываются от земли один за другим.

«Даже не пытайся переносить сознание без подготовки!»

Уже в прыжке они стряхивают с себя домоклов, мехи пытаются атаковать их в воздухе, но они спроектированы с учётом местной гравитации, которая их не отпустит.

«Дамы и господа, смерть от…»

Однажды, добравшись до Осколка, Мы не смогли добыть Сварн. Нам что-то помешало. Каналы стали малы, а иные оказались закупорены странными наростами. Мы пытались их вскрыть, стараясь не разрушить осколок окончательно, чтобы Ириды, создающие Сварн, не погибли в своих колыбелях. Воззвав к мудрости Разумных, Матерь подыскала Нам орудия, чтобы прочищать каналы. Но, несмотря на это, Нам всё реже удавалось добыть Сварн. Мы пытались снова и снова, но странные порождения Осколка препятствовали нам.

Они не были похожи на Разумных и не представляли угрозы, но с ними оказалось не так просто справиться. Они возводили строения из собственной плоти, подобно Матери, но сами не были похожи на живых. Одни могли летать, другие по образу своему напоминали Нас. Матерь встревожилась. Уж не Ириды ли взрастили их, чтобы защитить себя и Осколок? Что они задумали? Может на Осколке сохранилась какая-то часть Матери, и не пускает чужаков? Быть может её власть над Иро оказалась сильнее и наймиты Разумных помогли ей создать целую армию защитников Сварна?

Матери нужно было знать это наверняка. Она не могла допустить, чтобы Сварн попал в руки неразумных, как это уже случилось с другим Осколком. Матери также претила мысль, что кто-то мог получить контроль над сетью Иро за пределами досягаемости. Рано или поздно, этот кто-то возжелает поглотить и Матерь, умножая свою мощь, ибо может существовать лишь одна сеть, но не две. Единая сеть, единый организм, единый разум.

«Надеюсь, мне удалось как следует подготовить девчонку к тому, что вас ждёт, но всё же — будь рядом, если этого окажется недостаточно…»