— Истина! — подтвердил Зоркий глаз, протирая салфеткой залитые дождём окуляры.
На этом Циклоп счёл нашу подготовку удовлетворительной. А может просто пожалел свои помятые шары и хотел отлежаться по пути до Кибера. Малые Сиракузы тем временем походили на Венецию — со слов Люси, которая якобы её видела. По мне так никакого сходства ни с Венецией-Прайм, ни с одним из её спутников. Там сплошь газовые скопления да несколько кислотных озёр, по ночам горящих зелёным.
Так или иначе, городок полностью затопило, но он от этого только расцвёл, в прямом и переносном смысле. Распахнулись ставни даже самых убогих халуп, на всех подоконниках появились горшки с быстрорастущими растениями, цветами, а у кого-то уже зрели помидоры, наверняка обколотые стимуляторами роста. На рынке стало не протолкнуться от лодочек и плотов. Все лавки, шатры и палатки распахнули гостеприимные двери, а рыночная площадь стала центром культурной и общественной жизни городка. Поток клиентов у Вафу понемногу ослабевал в силу растущей конкуренции, но он урвал первые доходные часы и успел кой-чего подзаработать. Даже нанял узкоглазую девицу с бионическими руками в качестве мастера по иглоукалыванию во вторую половину шатра. На досуге она дистиллировала дождевую воду при помощи специального аппарата, затем разливала по небольшим бутылкам, а Вафу продавал их приезжим. Судя по обилию дождеуловителей на крышах соседних заведений, этим промышляли многие.
Мастер бойко торговал специями и водой, не выходя из образа «старого воина» и не снимая боевого наряда. Изредка — во время планирования предстоящей вылазки — я прислушивался к его болтовне с посетителями, и создавалось ощущение, что Вафу действительно проводит здесь много времени, во всяком случае, во время сезона дождей, и что местные знают его как ветерана войны, только непонятно — какой. Странно, мастер редко распространялся о своём боевом прошлом. Но тут я узнаю, что он побывал в Репозитории, и что рядовые имперлеонцы знают его как старого доброго соседушку-торговца. Вот и думай теперь, а какой он — настоящий Вафу? Лишь одно можно сказать наверняка — он желчный старикашка, помешанный на улитках.
А мы, скрываясь от патрулирующих планету шпионских зондов, почти неделю составляли удобоваримый план действий, полный костылей и условностей, но учитывающий все аспекты.
Ибо космос без варпа — непролазная, непроглядная и однообразная пустота со светящимися точками где-то вдалеке. И что характерно — они постоянно будут где-то далеко и никогда — рядом. В противном случае ты, скорее всего, сгоришь, как это случилось с пятым составом «Межгалактических скитальцев», когда они решили срезать путь во время вселенского турне. Так что, почти всегда между твоим кораблём и точкой назначения лежит условная прямая, исчисляемая в лучшем случае тысячами световых лет. Астрономы глядят на звёзды, а видят лишь их «детские» светокопии, отстающие от реальности на миллионы лет. Телескоп Хаббл, бороздящий просторы Конфедерации, до сих пор не нашёл свидетельств существования внеземной жизни, просто потому что движется настолько медленно, что до сих пор не вышел за пределы галактики. Поэтому о перемещениях на досветовых скоростях не может быть и речи, когда ты всего лишь убогая углеродная, гибнущая по любому поводу форма жизни. Скорость света тоже не панацея: сравнительно недавно созданный полностью рабочий фотонный двигатель позволяет летать на околосветовых скоростях, но путешественник испытывает на себе эффект замедления времени. Пробороздив как следует родную галактику, он вернётся домой через каких-нибудь десять лет, и окажется, что на родной планете минуло сорок с лишним тысячелетий. Перелёт между галактиками в таком темпе потребует уже сверхсветовых скоростей, если экипаж не хочет провести половину жизни в пути. Так что задача хоть и посильная, но затратная по времени и далёкая от идеала.
Поэтому учёные оставили в покое фотоны и занялись варп-полями, сжимающими вокруг себя всё пространство как таковое. Варпу плевать на скорость, он работает с расстоянием. Стандартный генератор создаёт червоточину прямо вокруг корабля, выталкивая его в некое подпространство (с позиции наблюдателя) и полёт продолжается уже там. Степень сжатия зависит от мощности устройства и удалённости точек, поэтому и варп не позволяет проскочить несколько галактик по щелчку пальцев. За год в варпе можно пролететь от одного конца наблюдаемой Вселенной до другого. Такие генераторы уже существуют (но не годятся на то, чтобы пересечь, например, Мёртвое плато, оно как минимум в полтора раза шире). И для внешнего мира год останется годом, без парадокса близнецов и другой тому подобной дичи. Таким образом, варп — это тема. Портативная кротовья нора. Нора, которой у нас не было. С мощностями Крохи к нему в пору было примотать гигантский телескоп, наречь Хабблом-2 и отпустить в свободный полёт.
Да, у нас был шикарный корабль Сифри с неограниченным (пока криптокошелёк позволяет) сроком аренды. Но план подразумевал разделение отрядов, поэтому нужен был ещё один. Циклоп, изучив на досуге карты, до последнего настаивал, что можно не мудрствовать и прорываться в пещеры либо всем вместе снаружи, делая ставку на элемент неожиданности, либо изнутри, взяв числом и нахрапом.
Сифри трясла перед его лицом расчётами, согласно которым, всех, кто будет находиться в пещере в момент детонации — засосёт в дыру и мгновенно выплюнет чуть ли не за орбиту Кибера. И не факт, что живыми. Да, она готова была рискнуть ради нас персонально, но тут уже я был категорически против, за что чуть не получил кличку Слюнтяй. В переломный момент спора возникла третья сторона в лице Нанобота (при молчаливой, но очень выразительной поддержке Зоркого глаза). Он накрепко упёрся и заявил, что не оставит Кроху на Сицилии. По правде говоря, расставаться с челноком не хотелось никому, во многом, потому что он всё ещё был оснащён уникальной в своём роде установкой, способной прикончить колосса среднего размера. Она была бесценна, в хорошем и плохом смысле. И вполне могла пригодиться на астероиде — неизвестно ещё, как там обстоят дела.
В конечном итоге, чуть не перессорившись всем табуном, пришли к следующему решению:
Я, играющий роль пленника, и Люси, играющая роль полковника Закиро, вместе с Лией, играющей роль безжалостной наёмницы, полетим на арендованном корабле под управлением Натана, который тоже якобы пленник. На Крохе тем временем укомплектовался полный состав из Сифри-Берты с кварковым детонатором, и остальной честной компании.
Натан, впрочем, предлагал оставить его на Сицилии, поскольку в предстоящем спектакле считал свою роль необязательной, к тому же Сифри вполне смогла бы управлять двумя кораблями сразу. На что ему возразили, что на войне не бывает лишних бойцов, да и вообще если разобраться, то в сухом остатке можно было просто катапультировать на Кибер тело интенданта — как есть. И пусть там сами разбираются. Вот только не факт, что разберутся. Да и Вафу нам за это головы поснимает не хуже, чем квантонский головорез. Потому что весь этот балаган в первую очередь носил политический, будь он неладен, подтекст. Поэтому, рули, Камикадзе, и не возникай. А закончим — так и вали на все четыре стороны. Ведь Нэш не Сицилией грезил, а Шамбалой.
Но есть нюанс. Поскольку на Крохе не было варпа, мы решили прибегнуть к хитрости, а именно — расширить варп-поле на втором корабле, чтобы Кроха, подлетев достаточно близко, мог прошмыгнуть в подпространство вместе с ним. Главное, находясь в варпе — двигаться с одинаковой скоростью и направлением. То есть со скоростью Крохи, как более слабого. Это открывало перед нами замечательную перспективу неторопливого перелёта до сектора 90.200.10 в течение трёх земных суток, если не больше. С обязательной остановкой для дозаправки Крохи в середине. Спору нет — если бы мы поступили, как предлагал Циклоп, то управились бы быстрее, ведь корабль Сифри был подобен Нагльфару в миниатюре: варп последней модели и четыре реактора с магнитными уловителями плазмы. Циклоп обзывал нас с Наноботом тормозами, перестраховщиками, паникёрами, но в конце-концов смирился, пригрозив, что подаст запрос о смене отряда, когда (и если) нас восстановят в Гвардии.
