Яробор сидел, устало прислонившись спиной к могучему стволу.

Битва закончилась, почти весь отряд коварных кхогов перебит, немногие из них спаслись, скрылись в своих дебрях.

А что теперь? Родители Яробора погибли вместе со всей старшей дружиной, воеводой, советниками…

Ярость битвы прошла, и на Яробора снова навалилось горе: перед глазами опять возникли отец, весь утыканный стрелами, с разрубленным шлемом, и матушка с кривым кинжалом в груди. Хриплый крик вырвался из горла: «Отец! Как же это ты не остерегся? Ты ведь сам меня учил всегда быть начеку!» Яробор рухнул на землю и затрясся в рыданиях.

… Сколько прошло времени, он не помнил. Очнулся, почувствовав на плече тяжелую руку Ботвиги:

– Вставай, князь, не время горю предаваться – много нам теперь забот предстоит.

Да, теперь он – князь!.. А как править, если тебе только семнадцать лет, и нет рядом мудрых наставников? Все старые соратники отца погибли вместе с ним. С тобой только молодые бойцы, твои товарищи по недавним детским забавам. Хорошо хоть Ботвига постарше, да всего-то на три года…

Горигон – отец Яробора – тяжкими многолетними трудами собрал, объединил северное княжество – Руверонию.

В старые времена была эта страна единой и могучей, но потом древний князь разделил её на шесть частей между одинаково любимыми сыновьями-наследниками. Братья были дружны и после смерти отца правили своими землями в союзе друг с другом. Но их потомки перессорились: каждому его владение казалось недостаточно большим и богатым. Они стали воевать между собой. Соседи тоже не дремали – нападали и грабили ослабленную междоусобицей землю. И захирела разбитая на мелкие уделы страна. Многие города были разрушены, леса и болота наступали на когда-то обширные нивы…

Горигон, ещё будучи совсем молодым, стал правителем той области Руверонии, где располагалась древняя столица страны – Цастр – один из немногих уцелевших городов-крепостей. Его выбрали вождем на совете старейшин за ум, силу и отвагу, которыми он превосходил всех соплеменников, несмотря на свою молодость. Хотя Горигон был только дальним родичем прежнего вождя, умершего бездетным, никто из более близких родственников не стал возражать против такого выбора. Ему был передан во владение Рун – легендарный меч, символ древней Руверонии. Рун передавался из поколения в поколение как символ власти, но был слишком тяжёл для правителей, чтобы использовать его в бою. И только Горигону он пришелся по руке.

Это были очень тяжёлые годы. Сколько себя помнил маленький Яробор, отец почти всё время проводил в походах и битвах. Его жена тоже была воительницей и часто сопровождала мужа. Поэтому и Яробор с малых лет привык к походной жизни, рано начал учиться ратному делу. Но и грамоту княжич хорошо освоил: мать обучала сына даже в походах. А уж когда они возвращались домой в столицу, Яробора трудно было вытащить из подземелий замка, где хранились древние книги об истории страны и великих воителях былых времен.

Горигон вскоре после начала правления присоединил к своей земле две соседние области, которые и сами с радостью готовы были пойти под руку сильного молодого правителя, поскольку очень страдали от междоусобных войн руверонских вождей и от разорительных набегов кхогов. Кхоги – жители северных лесов и болот – были умелыми охотниками и рыболовами, но не знали земледелия и ремёсел. Вместо того чтобы вести мирную торговлю с южными соседями, менять свою добычу на пшеницу и ремесленные товары, лесные жители нередко предпочитали отнимать всё это силой. Горигон со своей дружиной отогнал кхогов далеко на север, и земледельцы, ремесленники вздохнули свободнее.

Но как только земля Горигона начала богатеть, тут же нашлось немало желающих захватить её и обложить данью. Отбивая набег за набегом, Горигон понял, что только большое княжество сможет заставить соседей уважать себя и обеспечить своим подданным мирную жизнь. Он решил попытаться объединить под своей властью все земли древней Руверонии. Но это была очень непростая задача. Битвы, переговоры, снова битвы…

И вот наконец-то Руверония возродилась почти в своих древних границах. Расцвела её столица Цастр, отстраивались, богатели другие города. Из окрестных и дальних стран потянулись сюда многочисленные торговые караваны. Соседние правители уже сами искали мира с сильным княжеством, посылали богатые дары Горигону, зазывали в гости и даже предлагали породниться. Казалось, наступил долгий мир. Теперь часто пировал князь, принимая соседей, пировала и его дружина из старых, закаленных в битвах воинов, заслуживших долгожданный отдых.

Горигон уже и невесту для Яробора стал присматривать среди дочерей соседних правителей. Да только у того не свадьба на уме была. Яробор с детства не знал другой жизни кроме воинской. Он завидовал славе своего отца, мечтал со своей собственной дружиной одерживать великие победы. Эту дружину он сам подбирал из лучших юношей страны, ведь воинское дело было в те трудные годы самым почетным в Руверонии. Родители поддерживали его честолюбивые мечты, Горигон не жалел средств для оснащения юных воинов оружием, доспехами и боевыми конями, сам немало времени посвятил обучению Яробора и его дружины. Яробор рос могучим и смелым. Уже к шестнадцати годам он отличился в нескольких сражениях и не уступал в силе своему отцу, прославленному витязю. А после того как Яробор голыми руками задушил взрослого медведя, который неожиданно напал на него, не дав вытащить меча, он стал непререкаемым авторитетом для своих юных дружинников; только один Ботвига, сын воеводы, который был самым старшим в дружине Яробора, мог вступать с ним в спор. Ботвига по возрасту, силе и ловкости мог бы занять достойное место и в старшей дружине самого князя, но Горигон уговорил его стать помощником и советником своего сына. Яробор без устали обучал и тренировал свою молодую дружину, слабые не выдерживали и сами уходили из нее, оставались только лучшие.

После того, как Горигон разбил войско кхогов, они спрятались в своих лесах и болотах на севере и лет пятнадцать редко давали о себе знать. Однако пограничные с ними области почти пустовали, поскольку жители Руверонии всё-таки помнили их жестокие набеги и опасались коварства лесовиков.

И вот к Горигону явилось посольство кхогов с предложением вечного мира. Посланники привезли богатые дары: редкую дичь и рыбу, великолепные меха. А главное – они объявили, что Совет северных племен просит Горигона стать их верховным правителем! В честь такого события Совет приглашает князя Горигона вместе с дружиной и придворными принять участие в великом ежегодном празднике кхогов, который будет по этому случаю устроен на огромной поляне, на границе их лесов. Горигон очень обрадовался такому предложению. Из провинций древней Руверонии только земля кхогов оставалась неподвластной ему. От нее одной могла исходить опасность для мирной жизни. Но покорять её силой оружия, вести дружину в дремучие леса и топкие болота, где за каждым кустом подстерегает смерть, ему очень не хотелось. Конечно, Горигон помнил о коварстве и хитрости северных племен, но раз на праздник приглашалась вся дружина, Горигон не увидел здесь опасности для себя. Поскольку этот праздник должен был завершить объединение Руверонии, Горигон решил обставить его максимально пышно. К месту сбора были заранее отправлены караваны повозок со всем необходимым: снедью, шатрами, богатыми дарами для вождей кхогов и подарками для простых охотников. Все приближенные Горигона, засидевшиеся в столице, выразили желание отправиться с ним, посмотреть на живописные северные края, где давно уже никто из руверонцев не мог появляться без опаски.

Только Яробор, не желал принимать участие в празднике: ему уже в Цастре надоели пиры, хотелось больше времени проводить со своей дружиной. Однако Горигон настоял, чтобы его наследник обязательно присутствовал при торжественной церемонии принятия кхогами руверонского подданства. В результате Яробор покорился воле отца, но обещал появиться только в конце праздника, на самой церемонии принесения кхогами присяги верности князю Руверонии. Не сказав никому заранее, Яробор решил устроить проверку своей конной дружине, совершив стремительный марш всего за два дня от столицы к месту празднования. Это решение и спасло его, а может быть – и всю Руверонию.