Неожиданно стена рядом с Ликвидом развалилась на мелкие кусочки, когда через нее пробились два чудовищно аугментированных человека, занятых поединком друг с другом.

– Прочь с моей территории, Зерг! – прокричал один из громил, сталкивая вместе стальные кулаки. – Я разберу тебя на запчасти!

Его оппонент, имевший две дополнительные механические конечности, не растерялся и ответил:

– С каких пор это твоя территория? Ты сам это придумал, Кор? Если так, то готовься отвечать за свои слова.

В искусственных руках Зерга что-то щелкнуло, и из них выдвинулись лезвия, вдоль острия которых тянулись раскаленные плазменные дуги.

– Я смогу дорого загнать твои блестяшки. Постараюсь не повредить ничего важного, когда буду тебя разделывать!

Многорукий киберпанк бросился на Кора, и тому пришлось уйти в глухую защиту. Увы, но защититься сразу от четырех рук было практически невозможно, поэтому уже через несколько секунд один из ударов достиг своей цели. Плазма проплавила дыру в ребрах Кора, а затем острое лезвие погрузилось в его тело, словно нож в теплое масло.

– Проклятье! – прошипел Кор, опускаясь на одно колено.

Рука Зерга ушла внутрь врага по локоть, что должно было обернуться смертельным ударом. Однако Кор по-прежнему оставался в сознании и даже пытался сопротивляться. Все благодаря резервным искусственным органам, которые пробудились от спящего режима, чтобы поддержать жизнь в израненном теле.

Кор схватил стальной кистью одну из рук Зерга, после чего направил на сервоприводы всю доступную энергию. Со скрежетом сминаемого металла искусственная конечность отломилась, выбросив напоследок каскад искр. Зерг моментально отпрянул в сторону, но уже буквально через секунду вновь начал медленно обходить противника по широкой дуге.

– Чего ты там кружишь? – спросил Кор, сплевывая кровь, перемешанную с машинным маслом. – Не зря я всегда считал тебя тряпкой.

Эти слова задели Зерга. Он разом завел все три уцелевшие руки за спину и вытащил разобранные части какого-то сложного механизма. Не теряя времени, Зерг принялся стыковать их друг с другом, пока в итоге у него не получилась композитная винтовка.

– О, так все это время у тебя была такая классная вещица! – присвистнул Кор. – Расскажешь, где раздобыл оружейные модули «Ванцера»? Я тоже такие хочу.

– Заткнись! – крикнул Зерг, наставляя оружие. – Тебе конец! Я сдам тебя в утиль тому самому мусорщику, у которого купил винтовку!

– А, вот оно что, – разочарованно протянул Кор. – Значит, у мусорщиков взял. Наверное, еще и на чужой территории, так ведь?

– Я был на своей территории, – криво ухмыльнулся Зерг. – Вернее, она станет моей, как только пришью тебя!

– А без головы справишься? – внезапно спросил Кор.

Зерг немного замешкался, и это стало его ошибкой. На аугментированном бедре Кора распахнулось потайное отделение, и спрятанный пистолет выскочил прямо ему в ладонь. Молниеносным движением Кор поднял оружие и позволил баллистическим сенсорам глазных имплантов вычислить идеальную траекторию для выстрела. Следом его руки приняли рассчитанное положение, а палец сам нажал на спуск. Пуля попала точно в лоб Зергу, кроша его череп на мелкие кусочки. Кор специально задал такие настройки в системе, чтобы наносить максимальный ущерб цели. После такого попадания у врага не будет даже малейшего шанса, чтобы оправиться, а другого Кору и не требовалось.

Тело Зерга с лязгом рухнуло на землю, но не успела осесть пыль, как над ним уже стоял Кор, осматривающий свои новые трофеи. Он сразу подобрал модульную винтовку и закрепил ее на заплечной магнитной панели. Следом он несколько раз перевернул тело Зерга, сканируя его внутреннюю начинку. Внутри у того обнаружилось немало интересных имплантов, и Кор решил, что самостоятельно не сможет их извлечь, оставив неповрежденными. Ему придется обратиться за помощью к мусорщикам. Скорее всего, как раз к тем, у кого Зерг разжился своим барахлом. Кор понимал, что в его же интересах получить на руки извлеченные аугментации как можно скорее, иначе охоту могут устроить уже на него самого.

Он взвалил тело на плечи и зашагал в сторону подпольных мастерских, когда внезапно его акустический имплант засек странное возмущение.

– Кто здесь?! – прокричал Кор, вновь поднимая пистолет.

Он просканировал область, откуда пришел звук, и заметил тепловую аномалию в той стороне.

– Кто бы ты ни был, выходи с поднятыми руками, – пригрозил Кор, подойдя ближе.

Ликвид, считавший до этого себя в безопасности, занервничал и медленно вышел к киберпанку, пробираемый сильной дрожью.

Кор навел оружие на невзрачного паренька и просканировал его, но куда более внимательно, нежели убитого ранее Зерга. Он прекрасно знал, что за хлипкой внешностью могут скрываться навороченные военные аугментации высочайшего уровня, а потому держал ухо востро. Но, похоже, сейчас перед ним действительно был обычный человек, имевший улучшения лишь для работы с ноосферой.

– Кто ты такой? – спросил Кор, не убирая оружие. – Что забыл на моей территории?

– Я… я ничего… – замялся Ликвид. – Я прячусь здесь…

– И от кого же ты здесь прячешься? Не от меня, часом? – ухмыльнулся киберпанк.

– Нет! Хотя, не знаю… Все сложно, – неуверенно ответил скриптор.

– Ты похож на одно из зомбированных. Совсем недавно здесь?

– Зомбированных? – переспросил Ликвид. – Нет, я из города пришел.

– Так я так и сказал, – усмехнулся Кор. – Зомбями мы зовем тех, кто торчит в этой долбаной ноосфере. Вы ж не люди совсем. Так, теплокровный шлак.

Ликвиду было обидно слышать подобное от изгоя, запертого на помойке, однако он сделал над собой усилие и не стал перечить вооруженному незнакомцу. Вместо этого Ликвид спросил:

– Не знаете, где можно тут перекантоваться? Или, может, здесь кому нужны скрипторы? Я неплох в этом деле. Если порекомендуете меня нужным людям, то не пожалеете, – заверил Ликвид.

– Скриптор, говоришь? – прищурился Кор. – Дай-ка подумать.

Несколько секунд он изучал паренька, пока в итоге не принял решение:

– Я возьму тебя к себе. Наш скриптор как раз поджарился на днях. Теперь некому ковырять локалку. Парни уже устали мне мозги выносить по поводу нерабочей сети. Для тебя это хорошая возможность себя проявить. Справишься – дам тебе место в нашей банде, нет – пойдешь на корм мусорщикам.

– Кто такие мусорщики? – спросил Ликвид, подозревая, что ответ ему не понравится.

– О, – рассмеялся Кор. – Ты скоро сам все увидишь. Мы как раз направляемся к ним. Думаю, посещение мастерских даст тебе необходимую пищу для размышлений.

Посмеиваясь, киберпанк подошел к скриптору и крепко ухватил за плечо. Затем потащил его за собой, периодически встряхивая паренька, чтобы тот не думал расслабляться.

Так они добрались до покосившихся бараков, откуда доносился приглушенный металлический лязг, а иногда и истошные человеческие крики. Кор с ноги распахнул одну из ветхих дверей, после чего завалился внутрь, толкая перед собой Ликвида.

– Эй, кто посмел вломиться сюда?! – поднял голову один из мастеров импровизированного цеха.

– Это твой босс! – рявкнул Кор, ставя мусорщика на место. – Или ты признаешь над собой кого-то другого? Может, его? – сказал он, кидая на землю тело Зерга.

Увидев труп, мастер перестал спорить. Он осторожно подошел к Кору и почтительно заговорил, стараясь не пересекаться взглядом с киберпанком:

– Чего будет угодно? Мы с радостью выполним любую работу и возьмем совсем небольшую комиссию.

– Ты смеешься надо мной?! – повысил голос Кор. – За то, что спелись с Зергом, поработаете на меня бесплатно. Для начала разберите эту падаль на блестяшки. Учтите, я просканировал его и составил полный список имплантов. Если чего-то будет не хватать, то раздербаню каждого здесь на винтики, пока не найду недостачу!

Чтобы подчеркнуть свои слова, Кор демонстративно пнул Зерга, а мусорщик, не задавая лишних вопросов, подозвал остальных мастеров, и все вместе они потащили труп на один из разделочных столов.