– Почему?

– Он учитель. Вел у мальчишек физкультуру когда-то. А потом, когда грянул разлом, перестройка, все дела – в поселке совсем разруха наступила. Это сейчас всем нужно Черное море. А тогда необходимо было тупо выжить. Ценность пляжного отдыха была равна нулю. Ни света, ни газа, ни коммуникаций. Люди уезжали, бросали свои дома. А у кого возможности уехать не было, тот тут оставался. Молодежь тоже пошла вразнос. Гнали самогон, пили повально. Потом у нас в округе появились наркотики, токсикоманы. Откуда только эта зараза полезла? Одному Богу известно. Вот тогда-то Николай взялся за молодежь. Очень многие ему обязаны за светлое будущее своих детей. Тогда же каждый второй пацан хотел стать бандитом. Ну или какой-нибудь шестеркой на крайний случай, деньги вымогать. Работать-то было особо негде, разве что в огороде. Хотя земля тут, прямо скажем, не очень плодородная, да и воды не было. Это сейчас провели, а тогда баки в каждом дворе стояли, да водовоз приезжал. Мне тогда было двадцать пять, я все это своими глазами видел. Николай Иванович стал пацанов обучать каким-то там восточным премудростям. К нему и в советское время бегали бабы кости вправлять. Говорили, что он чудотворец, может спину починить, нажав на какие-то точки. Приходили к нему ползком – уходили, расправив плечи. Мальчишек он под свой контроль взял. Беседы с ними проводил. К каждому ребенку – свой подход. Подействовало! Стали мальчишки и девчонки заниматься боевыми искусствами. Карате всякое или айкидо, Бог его знает. Но главное, он им не только рассказывал, как драться. Но и как не оскотиниться, человеком остаться. Целая философия, а не просто бойня. И детей как подменили.

Короче, Николая любят у нас. Многих он вытащил и людьми сделал. Я больше скажу, к нему со всей округи стали возить пацанов, кто на кривую дорожку ступил. Даже бизнесмены и бандиты детей своих тащили. Завербовать Николая хотели да увезти, точно знаю. Школу ему свою обещали, спортивный центр. Но он не поехал, остался тут. У него на местном кладбище жена похоронена. Умерла, когда он совсем молодой был. Он так и не женился. А вот детей взял под свое попечительство. Сразу бесплатно, потом родители стали тащить благодарность, а когда потихоньку стал порядок налаживаться, местные власти организовали ему спортивный кружок, потом небольшую школу, спортивный клуб на окраине поселка. Мальчишки бегают к нему после уроков, даже некоторые родители похаживают, советуются. Многих пацанов и взрослых солидных дядек Николай воспитал.

– Ничего себе, прямо секта какая-то.

Хозяин дома засмеялся:

– Да какая там секта? Просто он был единственным человеком, которому дети были не безразличны. Родителям некогда было ребятней заниматься, надо было выживать.

– И что, любой к нему попасть может?

– Считай, да. Идейный он, правильный. Он одного сынка местного бизнесмена вытащил из зависимости, так папка этот бегал за Николаем и чуть ли не в ноги падал, готов был любые деньги отдать. А дед всего-то и попросил: оборудование для клуба да экскурсию в город для детей. Хороший мужик. Настоящий.

– Он и сейчас ведет свои занятия?

– Да, ходят к нему пацаны. Хотя сам он уже не обучает особо, вырастил себе заместителей.

Я поблагодарила Алексея Петровича и решила, что с Николаем Ивановичем мне еще нужно обязательно встретиться. И поговорить. Такой персонаж точно скажет мне, есть ли в поселке какая-то нечисть или нет. Думаю, что у него все под контролем.

Я обошла «Желтый дом» по кругу, потом решила, что стоит вернуться на пляж и попытаться искупаться, а заодно поговорить с героем сегодняшнего утра, то есть с Николаем Ивановичем. Поэтому зашла в номер, схватила пляжную сумку, покидала туда все необходимое и относительно бодро поковыляла на пляж. Если повезет, смогу застать местного спасителя там, рядом с дельфином.

Но, к моему глубокому удивлению, ни старика, ни дельфина на берегу не было. Только толпа отдыхающих и дети со своими ведрами и совками. А еще визгами и брызгами.

Я в расстроенных чувствах расстелила полотенце и отправилась трогать ногами море, в надежде, что и море меня растрогает. Сегодняшний день явно демонстрировал, что строить какие-то планы, бесполезное занятие.

Первые пять минут у моря мне было очень сложно. Страх, что мое тело не справиться и я пойду ко дну, накрывал с головой. Нет, я уже ходила, лишь слегка прихрамывая. Волосы отросли и покрывали голову симпатичной густой «шапочкой», и прохожие вряд ли бы догадались, что еще недавно я балансировала между жизнью и смертью, а врачи не были уверены в том, что я смогу ходить и полноценно двигать левой рукой. Но я смогла. Головные боли остались при мне, как и немота левой половины тела. Но я почти перестала это замечать. Мне даже казалось, что есть в этом какой-то символизм: ничего не чувствую душой – ничего не чувствую телом. Разговорная речь вернулась, разве что я теперь говорила гораздо медленнее и меньше, чем раньше. Но тут тоже были скорее личные причины, чем медицинские показатели. Мне просто нечего было сказать. Да и некому. Последний месяц я лежала дома и пялилась в потолок, игнорируя мамины настойчивые звонки в дверь.

Я зашла в море и словила странные ощущения. Восторг и острую боль внутри. Нет, это не тело мое болело, это скорее моя душа переживала свой собственный катарсис – вот я здесь, я жива, я на море. А дальше что?

Не стала погружаться в болото собственных страданий и нырнула, ощутив, как вода сдавливает мои виски. Плевать.

Я плавала долго. Сразу сквозь неловкость и страх на мелкоте, потом, набравшись смелости, ринулась в глубину.

Я махала руками и ногами и ощутила что-то похожее на удовольствие. С этим ощущением и выбралась на берег, где растянулась на мягком новеньком полотенце. Я и забыла – как это, отдыхать на море и дышать свежим воздухом, греться на солнышке и слушать шум прибоя. Может, и прав был Макс, когда устроил для меня это путешествие?

Я достала телефон и набрала номер друга:

– Ну привет-привет, – услышала из трубки знакомый голос. – Обустроилась?

– Да, и уже даже искупалась.

– Встретили тебя радушно?

– По высшему разряду! Спасибо, Максим.

– Ну что скажешь, бредит моя тетушка?

– Пока не знаю. Я вот только из воды вышла.

– И как море?

– Дельфин вот утонул.

– Я так и знал, что где ты, там сплошные неприятности, – совсем не смешно пошутил мой друг.

На заднем фоне у Макса была слышна какая-то суета, болтовня и непрекращающиеся звонки телефона.

– Что там у тебя?

– Как обычно, аврал. На дружка твоего тут покушались. На Крутова.

У меня земля ушла из-под ног:

– С Машкой все нормально?

– Со всеми все нормально. Какой-то придурок расстрелял его машину из пневмата. В машине никого не было.

– В смысле?

– В коромысле! Придурка ищут. Не исключено, что какой-нибудь ребенок просто решил пошутить.

– А камеры? Что-нибудь засекли?

– Слушай. Не учи ученого. Иди давай, купайся. У тебя свое расследование, у меня – свое. Целую.

Макс положил трубку, а я поняла, что забыла спросить у друга, приедет он ко мне на выходные или нет.

Я лежала на пляже и листала записи Вероники Максимовны, изучая жителей небольшого поселка. Литературный талант тетушки был налицо.

Про Николая Ивановича она написала «могучий дед», хотя по мне, так сушеный финик. Правда, с твердой косточкой.

Тетушка Макса описала всех своих соседей, кого знала, а это был приличный такой список. И я после прочтения решила, что прежде всего мне стоит поговорить с соседкой пропавшего паренька.

Я дождалась, пока высохнет купальник, еще немного пожарившись на солнышке, собрала вещи и выдвинулась к нужному дому.

Деревянный сарай с облупленной краской и парой резных оконцев можно было назвать домом разве что с натяжкой. Избушка дачника. Я в свое время именно в таком домике проводила лето на даче у бабули, пока она еще была жива. Ох, прекрасные были времена.