Повозка притормозила, и на землю соскочила милая кицуне. Она ринулась мне навстречу, я же двинулся неспеша. Не хотелось, чтобы она застала меня вот в таком виде, но что поделать? Умыться я уже точно не успею.

– Тсукико? – лисичка замедлила шаг, когда между нами осталось всего чуть-чуть. – Всё… в порядке?

– Нет, – я покачал головой, приблизившись к ней. – Всё далеко не в порядке. У нас…

Но не успел договорить, как кицуне бросилась в мою сторону, смахнула грязь с лица и жадно впилась в губы. Её поцелуй был настолько для меня неожиданным, что в первую секунду я даже не сообразил, что произошло. Но через миг легко отстранился и попытался улыбнуться, видя непонимание в её больших глазах.

– От меня несёт, как от помойного ведра, – пробормотал я.

– Меня это не остановит, – снова попыталась поцеловать, но я вскинул руку.

– Не надо, Асэми. Не сейчас.

– Тсукико, – её голос задрожал от испуга. Кажется, она поняла, что я не просто грязный, а залит кровью. – Что произошло?

– Много чего, – ответил я. – Но очень мало хорошего.

– Ито-сан?! – с повозки соскочила малышка Аки.

Девушка с топорщащимися кошачьими ушками устремилась ко мне, невзирая на то, что пара воинов хотели её удержать.

– Что с вами? – она остановилась в дзё от нас с кицуне. – Вы ранены?

– Нет, – отмахнулся я, с трудом переводя дыхание. – Вроде нет, хотя… – сморщился от боли в плече.

Рана, нанесённая Изао, успела затянуться. Не знаю, как это происходит, но остался лишь неглубокий порез. Но стоило подумать о том, что я добрался до своих и можно передохнуть, как тянущая боль пронеслась по руке, постепенно перекатываясь к рёбрам. И без того тяжёлое дыхание участилось. Воздуха катастрофически не хватало, в глазах потемнело, и перед взором поплыли красные круги. Я не удержался и рухнул на колени, опёршись о землю кулаками.

– Ито…

– Тсукико…

Голоса смешались в буйную какофонию. Хотел подняться, но понял, что у меня не хватит сил. К мозгу медленно подступала острая боль, словно тысячи мелких осколков стекла блуждали вверх по венам.

«Яд…»

Последнее, что я услышал – голос Канон, но такой же тихий и громкий одновременно, как и десятки других.

Я лежал на мягкой траве, а тёплый воздух обдувал лицо. Боль исчезла словно её и не было. По крайней мере мне хотелось в это верить. А вот открывать глаза и понять, где я нахожусь, совершенно не желал.

Справа послышались шорох листьев и хруст маленьких веток. Кто-то медленно ко мне приближался. Пожалуй, стоило поздороваться с незнакомцем, но лишь распахнул веки, как… ничего не увидел.

– Что за…

Протёр глаза, но ничего не изменилось. Вокруг всё та же непроницаемая тьма.

– Тсукико? – нежный женский голос заставил вздрогнуть и присесть. – Не бойся, здесь тебе ничто не угрожает.

– Где я? Что происходит?

– Успокойся, – мягко ответила незнакомка. – Тебя отравили, и твоя душа сейчас не в теле.

– И вы просите меня оставаться спокойным? – усмехнулся в ответ.

Почему-то её голос именно так на меня и действовал. Но что-то подсказывало, что к ней необходимо обращаться уважительно.

– Покажитесь.

– Прости, Тсукико, – казалось, что она и правда сочувствует. – Но сейчас не получится. Нас могут увидеть вместе.

– И кто же?

– Верховный. Он следит за всеми и хочет найти нас с отцом.

Вас с отцом? Это звучит слишком странно. И, кажется, я знаю, кто со мной говорит.

– Мама? – тихо спросил я.

Но в ответ лишь тишина.

– Это правда ты?

Снова молчание. Я озирался по сторонам, хотя понимал, что это бесполезно. Никого и ничего не видно. Словно мне вырезали глаза и бросили посреди леса. Я уже подумал, что она ушла, как она заговорила совсем близко:

– Скоро мы встретимся, Тсукико, – я почувствовал, что её голос дрожит от слёз. – Прости нас… другого выхода не было.

Тёплая ладонь прикоснулась к щеке. Я снова прикрыл глаза от удовольствия. Для меня это было новое чувство, ведь всю свою жизнь никогда не видел материнской любви. Да, были Шинджу и Ясу, любившие меня как родного. Но всё это не то. Когда вас обнимает родная мать, вы чувствуете это где-то в глубине души. Радуетесь на подсознательном уровне.

Именно это я и ощутил. Поэтому в сердце сразу же хлынул холод, когда она отстранилась.

– Прости нас, – повторила мама. – И жди.

Я хотел спросить, чего именно, но не смог, так как в грудь что-то ударило, а в следующее мгновение лёгкие сковала жуткая боль, словно в них залили кислоту. И тогда я закричал.

Крик, всё ещё доносившийся из моей груди, рвался наружу и мог оглушить даже хозяина. Боль жгла изнутри, когда я смог распахнуть глаза. В них тут же ударил яркий свет. Я взметнулся вверх словно опавший лист на ветру и лишь через мгновение понял, что кричу не только я.

– Аки?

Зрение вернулось вместе с жутким страхом. Ведь в руках я держал дочь Изуди. Девочка хрипло кричала и била по моим ладоням, сцепившимся на её хрупкой шее. Мы оказались над землёй. Я снова стоял в воздухе, словно на невидимой платформе. А вот Аки так не могла.

Отпустил шею и перехватил за талию. В глазах девочки всё ещё стоял ужас. Она пыталась вырваться и… наверное, упасть. Думаю, в тот момент это её мало волновало, ведь только что она чуть не лишилась жизни от рук того, кому хотела помочь.

Медленно опустился на землю и отпустил Аки. Та тут же умчалась прочь, подальше от всех нас. А вслед ей устремились три ошеломлённых взгляда.

– Аки?! – воскликнула Асэми, хотела броситься за ней, но остановилась через шаг и удивлённо посмотрела на меня. – Что произошло?

Мы расположились на обочине дороги, покрытой зелёной травой. Рядом с кицуне стоял тот самый ван, воин Ито, чьё имя я никак не мог запомнить. Или он мне не говорил?

– Не знаю, – покачал головой и шагнул навстречу, но внезапно Асэми отступила от меня и тут же устыдилась своего поступка. – Лучше ты мне скажи, что было, пока я не пришёл в себя.

Не сразу, но всё же заметил, что меня раздели до пояса, чтобы обработать рану. Боль в плече практически исчезла. Остался лишь один небольшой шрам.

– Ты упал посреди дороги, – ответила Асэми. – Мы испугались, ведь не понимали, что происходит. И тогда Аки почувствовала, что в твоём теле яд.

– Изао, – пробормотал я, вспоминая второй Поединок Чести.

Тогда Усао рассказал, что они с главой Ватанабэ любили такие штуки. Один бьёт, второй добивает. Но, видимо, после смерти Изао стал намного сильнее и уже сам мог добивать ядом жертвы.

– Не знаю, что с тобой было, Тсукико, но Аки вылечила тебя. Вытянула из крови всю дрянь, – голос кицуне стал твёрже. – А потом ты набросился на неё и попытался придушить. Помнишь это?

– Я… – растерялся, не зная, что и сказать. Всё же такая новость может застать врасплох. – Хотел убить Аки?

– Ты же сам завис в воздухе, сжимаю её горло! – из глаз Асэми брызнули слёзы. – Что с тобой? Что произошло в острогах, если ты так себя ведёшь?

– Пока сам ещё не понял.

Посмотрев в сторону повозок, увидел перепуганных детей, которых спешно загружали обратно несколько воинов. Наверное, выбрались, чтобы посмотреть на своего героя. А он внезапно предстал жестоким убийцей.

– Я… не знаю, – покачал головой и медленно двинулся вдоль дороги, не желая приближаться к повозкам.

– Постой, ты куда? – кицуне догнала, схватила за руку и повернула к себе.

Чёрт возьми, как же я не люблю, когда вы это делаете!

– Так просто уйдёшь, ничего не объяснив?

– Асэми, я всё расскажу, обещаю. Но сейчас вам необходимо отправиться с детьми на запад. Там будет безопасно. Если кто-то воспротивиться из местных, скажи, что это приказ Ито.

– Запад? – пробормотала она. – Но ведь все и так туда едут, – и тут в её глазах появился испуг. Она начала понимать, от чего все спасаются. – Это мору?