Знаю, что сейчас я не похожа на себя прежнюю. Особенно сказывается практически полное отсутствие косметики и смена цвета волос, и в целом время прошло, я изменилась. Раньше была больше похожа на подростка, сейчас же всё больше вижу в себе женщину. Тем не менее, изменений много не бывает, да и должна же была прийти пора моих экспериментов, не таких рискованных, как у моих однокурсников, конечно, но все же.

— Уверенна, делайте слегка удлиненное каре, — киваю я.

Мне срезают мою копну волос. Я смотрю на них с сожалением. Все-таки длина мне всегда нравилась и безумно шла, но рано или поздно приходится чем-то жертвовать. Неожиданно вспоминаю, что мама всегда носила короткую стрижку, представить её с другой прической я никогда не могла и до сих пор не могу.

— Готово, можете на себя посмотреть.

Поднимаю глаза и застываю. Боковой пробор, уложенные пышные светлые волосы чуть выше плеч и темные корни, гармонично переходящие в блонд. Мне по-настоящему нравится то, что я вижу. Улыбаюсь и задаюсь вопросом, почему раньше не рискнула поэкспериментировать. Возможно, в будущем риску на что-то более радикальное.

— Вам очень к лицу, — щебечет парикмахерша. А мне приходит на ум другая мысль, от которой улыбка меркнет.

С одной стороны, с задачей я справилась, на себя похожу ещё меньше, но, с другой стороны, чуть ли не мамина копия. Надеюсь, это не сыграет со мной злую шутку. Кто вспомнит женщину, последний раз появлявшуюся на публике около восьми лет назад?

Домой все равно возвращаюсь в приподнятом настроении, ещё и солнце слепит глаза. Давно я не чувствовала себя так хорошо, а всего лишь нужно было постричься. Или согласиться на авантюру. Или выбрать другую тактику. Или устроиться на работу в школу искусства. Или сделать что-то ещё, что я никогда не делала раньше, но сделала здесь, в Москве.

На самом деле, глубоко внутри я понимаю, что моё хорошее настроение в первую очередь связано с одной простой вещью — надеждой на счастливое будущее, которое при должном раскладе может наступить быстрее, чем я могла рассчитывать. Главное, её не спугнуть и молиться вселенной, чтобы она мне подыграла, и я смогла всё исправить.

Телефон начинает разрываться мелодией звонка.

— Привет, Артём, — отвечаю сразу.

— Добрый день, Алиса, — здоровается он. — Ты дома?

— Недалеко, — прикидываю примерное время в уме, — в десяти минутах ходьбы.

— Я отправил к тебе водителя, он должен передать тебе банковскую карту с паролем к ней.

— Зачем? — не совсем понимаю я.

— Завтра вечером у моего знакомого круглая дата существования компании, и меня пригласили. Я хочу, чтобы ты меня сопровождала и выглядела соответствующе. Купишь все необходимое.

Меня охватывает волнение. Я не ожидала, что все начнётся так скоро. Это мне что же, за сегодня нужно будет все подобрать? Осталось всего полдня. Разве я успею? Это же подразумевает и вечернее платье, и туфли, и клатч, и украшения… Боже, а сколько же денег мне придётся потратить, чтобы выглядеть подобающе?! Много, определенно очень много. Хотя скорее всего для Артёма это совсем мизерная сумма. Для моего отца — траты на одежду, украшения и прочее были каплей в море, такими суммами он оперирует.

— Алиса? — голос Артёма вытаскивает меня из глубины своих мыслей. — Ты здесь?

— Да-да, здесь, — поспешно отвечаю. — Я тебя поняла, все куплю, но ты же понимаешь, что потрачу немало.

— Конечно, — говорит он спокойно. — Поэтому Михаил и привезет тебе мою карту. Пользуйся.

— Хорошо, Артём. Что-то ещё?

— Купи несколько нарядов, — чуть погодя произносит Скворцов. — Мы точно ещё будем выходить в свет. И я собираюсь представить тебя своей семье в ближайшее время.

— Поняла тебя… — немного рвано отвечаю, но его устраивает, и он, быстро прощаясь, отключается.

Помимо волнения по мне начинает растекаться предвкушение завтрашнего вечера. Не то чтобы я обожала все эти добровольно-принудительные вежливые встречи высшего общества, но мне нравилось чувствовать себя красивой, нравилось получать комплименты, нравилось знакомиться и заводить собственные связи, хотя, конечно, все они были скорее через протекцию моего отца, он то очень важная шишка. Проигнорировать меня означало проигнорировать его, и никто не хотел рисковать и проверять, чем это всё могло бы закончиться.

Последние полтора года той жизни на светских мероприятиях меня сопровождал Юра. С ним меня познакомил отец, представив его как старшего сына своего хорошего друга. Юра старше меня на семь лет. Сначала он работал в фирме своего отца, а потом организовал слияние с бизнесом моего, стал работать на него, чаще попадаться мне на глаза и как-то раз пригласил на свидание. Я согласилась. Он мне понравился. Симпатичный, обходительный, с хорошими манерами — настоящий джентльмен. Какие романтические свидания он мне устраивал! У меня не было шансов.

Сейчас я понимаю, что мой бывший совсем не такой, каким пытался мне казаться, но тогда он уже покорил моё сердце и заручился моим полным доверием.

Мы были очень красивой парой. На каждом вечере получали множество комплиментов. Юра всегда вел меня за руку или за талию, демонстрируя свои права, приглашал на танцы. Я чувствовала себя такой счастливой и беззаботной. Думаю, это тоже наложило свой отпечаток на моё восприятие приемов. Мне хочется снова почувствовать те же светлые эмоции, пусть тогда в каком-то смысле всё было иллюзией, но по-настоящему счастливой иллюзией.

* * *

Захожу в свой двор и сразу замечаю машину Михаила, подхожу ближе. Тот не заставляет себя ждать, выбирается из водительского сидения с таким же белым конвертом в руках, в котором он передавал мне деньги в прошлый раз. Мы вежливо здороваемся друг с другом. Водитель передает мне конверт и исчезает за поворотом на автомобиле.

Когда у тебя кучу денег, шоппинг — это приятно. Не нужно считать каждую копейку и можно подобрать то, что подойдет и тебе, и под требования мероприятия. Правда, по магазинам было бы классно походить не в одиночестве, а в компании. Разве это не повод сблизиться с одной очень хорошенькой коллегой по работе и поднять настроение ещё и ей?

Набираю Наташу.

— Слушаю, — она отвечает спустя несколько гудков.

— Наташа, привет! Это Алиса, — начинаю радостным голосом.

— Привет, узнала, что-то случилось? — в её голосе слышатся грустные нотки.

— Нет, все в порядке. Просто хотела пригласить тебя на шоппинг. Не составишь ли мне компанию?

— Ой, — Наташа теряется. — Это так неожиданно.

— Мне нужно кое-что выбрать, — объясняю. — И я бы не отказалась от помощи.

— Спасибо за приглашение, но я вынуждена отказаться…

— Тогда в следующий раз? — с надеждой в голосе уточняю я.

— Не могу ничего обещать, — ровно произносит она, а я теряюсь в догадках: или Кольникова правда не может, или ей неприятно моё общество.

— Прошу прощение, если навязываюсь, — аккуратно говорю. — Просто я достаточно новый человек в городе и почти никого здесь не знаю.

— Точно, ты же говорила, — немного виновато произносит девушка. — Я не подумала. Тогда давай и правда в следующий раз. Извини, на сегодня уже есть планы.

— Хорошо, поняла тебя, тогда в другой раз.

На шоппинг отправляюсь в гордом одиночестве. Сначала добросовестно прохожу по магазинам с низкими ценниками, прекрасно осознавая, что ничего соответствующего требованиям мероприятия не найду. Затем захожу в свой любимый бутик, в котором раньше всегда закупалась. Здесь мне определенно что-то да должно подойти. Прохожу вдоль вешалок, касаюсь материала на ощупь и улыбаюсь, наслаждаясь хорошими дорогими тканями. Не имею ничего против дешевых вещей, но, скажу честно, материалы в таких магазинах намного хуже. Их носить, безусловно, можно, но они и изнашиваются быстрее, и портятся сильнее от стирки, и не так приятно облегают тело. Я определенно оставлю тут круглую сумму денег.

— Девушка, вам помочь? Вы… не ошиблись торговым центром? — ко мне подбегает высокая брюнетка с бейджиком на рубашке — консультант — и осматривает меня таким взглядом с ног до головы, что я ненароком сама смотрю на себя, чтобы убедиться всё ли у меня в порядке.