– Господа, Господа. Давайте ближе к делу! – прервал это противостояние генерал Лебедев. – Нам еще нужно обсудить некоторые организационные вопросы.

* * *

Два дня спустя ближе к вечеру «действующие лица» прилетели в Красноярский край на военную базу, занимающую довольно большую площадь, очищенную от таежных зарослей.

Группа ученых выходила из транспортного вертолета. Встречал их Ершов. Он протянул руку профессору и сказал приветливо:

– С прибытием Андрей Федорович! Как дорога? – вежливо сказал он, протянув руку профессору для приветствия. Маститый ученый покосился на протянутую руку в веснушках и сухо поздоровался, пожимая ее. От тряски в вертолете его мутило.

– Вам приготовили место в казарме. Вы сможете отдохнуть, – проявил капитан гостеприимство.

– Хоть одна хорошая новость за сегодня! – пробормотал Профессор. Николай лишь коротко кивнул. Военные тут же быстро начали разгружать вертолет с грузом: провизия, тюки и рюкзаки со всем необходимым в экспедиции, а главное, приборы, отобранные для исследований.

Капитан указал им путь к укрытой тентом груде:

– Вездеходы. На них мы поедем.

Николай, следил за разгрузкой. Тут, вдали от институтских стен, он напоминал геолога. Отросшая борода, выцветшая бандана и видавший виды рюкзак это впечатление только усиливали:

– Осторожней! Здесь хрупкие приборы! – предупредил ученый, военных, разгружающих вертолет.

К завершению разгрузки, все были измотаны до крайности, и были рады выспаться даже на жесткой казарменной кровати. Профессор глянул на соседнюю кровать, на которой расположился его молодой помощник. Николай стянул бандану. Теперь та висела маковым лепестком на железном изголовье. Сон не шел.

– Отдохните, коллега. Завтра будет тяжелый день… – посоветовал профессор, пружины под ним скрипнули, и он тут же засопел, но его добрый совет никто не услышал.

Сосед по комнате еще долго смотрел на потолочные разводы, гадая, чем окончится экспедиция. Неудачи подстегивали молодого ученого, он не терял рвения годами, но не терпел чужое безразличие и доверял только себе.

С первыми лучами солнца их разбудил не будильник, а команда дневального:

– Рота подъем!

Уснувший к утру, Николай переспросил глухим ото сна голосом:

– Что? Что случилось?

Профессор уже не спал:

– Утро. Пора… – видимо, военная дисциплина сказалась и на нем. Иначе, как объяснить эту краткость?

Послышались гулкие шаги солдатских ботинок и мимо комнаты пронеслись военные, выбегая на улицу.

Николай присвистнул, вставая с кровати. Ткань банданы отсырела за ночь:

– Быстро они.

– Дисциплина это их конек! – профессор хохотнул беззлобно. Хороший сон улучшал настроение, – Пойдемте. Сегодня великий день!

Было сложно не согласиться. Ученые уже стали выходить один за другим на улицу.

Николай и профессор вышли из комнаты последними. Николай подавил зевок.

Во дворе уже велись подготовительные работы.

Капитан заканчивал инструктаж отряда. Грубости и брани он себе не позволял. Говорил он негромко, но каждое слово бы понятно издалека, потому что слушали его молча и не перебивая. После раздачи последних инструкций солдаты разбежались по машинам.

– Вы готовы?! – скорее утверждал, чем спрашивал Ершов.

– Да, мы готовы. Где наши места? – уточнил профессор. Интуиция нашептывала, что попробуй он возразить, то их могут отправить и в пешее путешествие.

Капитан ответил:

– Вы со своим помощником поедете вместе со мной во втором вездеходе, он же наш штаб на всю экспедицию, – ответил капитан. – В первой машине мои ребята, а все остальные в третьей.

– Хорошо, не будем терять времени! – бодро и быстро отозвался на указание профессор, чем кажется, удивил офицера.

Подойдя к вездеходу, ученые дивились его размерам. Это был огромный дом на гусеницах.

– Прошу! Вам нужна помощь? – военный подсадил профессора, Николай от поддержки отказался, сам дотянулся до ступеньки в вездеходе. Ершов заскочил следом и сел рядом с водителем. Вездеход изнутри тоже напоминал дом на колесах. По нему можно передвигаться в полный рост. Правда, обзор вокруг был закрыт из-за большого количества оборудования, но место для пассажиров и рабочие места были оборудованы достаточно комфортно. Ученые сразу сели за них и разложили на стол свои бумаги, и начали просматривать и вспоминать все заметки на предстоящую экспедицию. Ершов посмотрел на них, и, убедившись, что ученые устроились, дал команду по рации на начало движения. Двигатели вездеходов взревели, запахло дизельным выхлопом.

Первая машина тронулась с места. Следом поехали и остальные машины. Миновав КПП, направилась в лес.

Несколько часов они ехали по лесным тропам, ветки хлестали по кабинам и корпусам вездеходов, и лобовые стекла сплошь забивало брызгами грязи из-под гусениц.

Сквозь треск послышался искаженный механический голос:

– Подъезжаем к заданному квадрату.

Вездеходы словно львы перед кнутом дрессировщика, остановились.

– Отлично! Нам нужно включить датчики! – оживился профессор растолкав задремавшего Николая. Николая проснувшись схватил оборудование поспешил на выход. Профессор повозился с ремнем и сам выбрался из вездехода, следом за помощником.

Отмеряя шагами расстояние, Николай уже устанавливал чуткие приборы на тонких стальных щупах.

– Все готово, профессор. Данные начинают поступать, но есть небольшое искажение.

Диодные лампы на датчиках мерно мигали красным.

Николай и Профессор вновь забрались в вездеход, и вдвоем захлопнули тяжелую дверь.

– Сколько до места назначения? – спросил Профессор. Ушла досада на военных и тревога. Ему хотелось лишь приступить к делу, получить подтверждение догадкам и теориям.

– Вертолет примерно в десяти километрах. – Ершов прочистил горло, когда получил новый вызов.

Сквозь помехи прорывался взволнованный голос водителя.

– Капитан, первый вездеход не отвечает. Они отправились вперед и должны были еще раз осмотреть вертолет.

– Что случилось? – спросил Профессор. Сердце заныло от чувства смутной тревоги.

– Попробуйте еще раз связаться, – мрачно приказал капитан.

– Нет ответа! – сообщил шофер на другом конце.

– Возможно, электромагнитное поле дает помехи, – высказал очевидное объяснение Николай. Ничего более умного в голову не приходило. Он тоже заметно волновался.

– Сейчас мы уже должны видеть их. –Ершов бросил внимательный взгляд по курсу движения колонны, после, покачав головой, взял рацию и отдал простое распоряжение другим машинам, – Всем приготовиться! Смотреть в оба! – рация донесла поочередные ответы водителей вездеходов.

Машины, взревев, медленно поехали вперед. Подъезжая к месту, капитан взял автомат, передернул затвор и открыл люк. Высунувшись наружу, дал знак: «Стоп!». Дорогу колонне преграждал вездеход первого отряда. Когда же подъехал третий номер, он махнул рукой, дав команду проверить потерянную машину. Из третьего вездехода выпрыгнула пара солдат, и они, держа оружие наизготовку, направились выполнять указание.

Солдаты обошли брошенный вездеход с двух сторон, осмотрели кабину, пассажирский отсек.

– Чисто! Чисто! – почти одновременно прозвучали их доклады.

– Занять круговую оборону! – отдав приказ по отряду, капитан обернулся к ученым.

– Профессор, вам пока лучше остаться на месте. Я скоро вернусь, – затем он молниеносно покинул вездеход, выйдя через люк на крыше.

Стекла в вездеходе все были забиты грязью, и было очень плохо видно, что происходит на улице. Шофер вездехода пытался всматриваться по сторонам.

– Профессор, что происходит? – Николай растерянно озирался.

– Если бы я знал, мальчик… – отрешенно вымолвил Профессор, – Знал бы, что это будет вот так… – он долго подбирал слово – Опасно, то я бы ни за что не позвал бы тебя в эту экспедицию.

Спустя минуты, когда сердце Профессора вспомнило, что стучать нужно ровнее, послышался грохот автоматных очередей. Шофер взял автомат, вымахнул на улицу. Послышались невнятные смазанные крики, в которых угадывались обрывки фраз.