Вокруг продолжали носиться люди и нелюди. К телеге подошел молодой эфион-поваренок. Заметив на куче мешков с рисом нежившегося в лучах медленно подплывающего к горизонту солнца, здорового двуручника, паренек загарцевал на своих тоненьких копытцах в нерешительности.

– Мельхиот. Раз уж ты здесь, не поможешь мне дотащить четыре мешка? Можешь расчитывать на приличную добавку, если поможешь.

Он счел предложение поваренка вполне достойным, вскочил, с хрустом размял в локтях мускулистые руки. Пристегнул за спину свой двуручный меч, с которым никогда не расставался. И разом сгреб все четыре мешка на плечи. Эфион, совсем еще мальчишка, по меркам своего народа, восхищенно взглянул на него, и затопал к кухонному шатру.

«Наверно сбежал из своего леса в поисках приключений, хотел стать паладином в армии людей.» – размышлял Мельхиот, искоса взглянув на шагающего рядом поваренка. «Ха! Ну и как ему, интересно, теперь быть кашеваром?» – но мальчишка-эфион, похоже, совершенно не испытывал в связи с этим никаких душевных мук, и был даже вполне доволен и весел. И весьма неплохо готовил, насколько понимал Мельхиот.

– Спасибо, что надавал тумаков этому пэру Нимгурлину. Тьма, ну и имена у этих найхимов. Чесно говоря, он порядочная сволочь. – затараторил мальчишка так, что Мельхиот даже пожалел, что взвалил на себя все мешки. Но все же усмехнулся: «пэр Нимгурлин» звучало для него так же, как «лорд нимх», или «паладин-поваренок». – Как то раз он прижег меня сковородкой, за то что я запутался в его имени. А Гизу, другому поваренку, он разбил губу и нос, за то, что тот выронил кастрюлю с луком.

– Он провалялся два дня в лазарете со слабостью. Клирики не стали исцелять такой путяк. Сказали само заживет. На самом деле, им было просто лень, я уверен. Я как-то раз сломал палец. Еще в Каталее. Так какая то странствующая девушка-клирик исцелила его менее чем за десять минут. – поваренок помахал тонким мизинцем, в доказательство. – Она была так добра. Совсем не то, что большая часть армейских клириков. «Сотрясение», сказали они. «У глупого мальчишки», сказали они. «Когда потеряет в бою часть кишков, тогда пусть приходит». Хотя их можно понять: сколько всяких мелких травм получают гвардейцы? Они, конечно, шутили. Но какие добряки все же, эти армейские клирики, а?

Он, похоже, теперь стал для паренька личным героем. «Меня сейчас стошнит». – все что пришло на ум Мельхиоту по этому поводу. Он уже собирался сказать мальчишке, что бы тот заткнулся, когда они наконец пришли. Мешки свалились у входа, Мельхиот молча развернулся и отправился на прогулку.

– Не забудь ко мне на раздачу встать на ужин. – крикнул ему в след довольный молодой эфион.

Он, как всегда, не спешил в шатер своего десятка. И был уверен, что сослуживцы тоже не спешат его видеть. Проходя мимо импровизированной тренировочной площадки он задержался. Такое можно было увидеть только в военных походах: рыцари и простые мечники тренировались рядом и друг с другом. Похоже трое каких-то рыцарей решили показать мастер-класс рядовым мечникам-гвардейцам.

Но, что более удивительно, за всем этим наблюдал, наподобие судьи, ультроп. Их было в этом походе всего двое на весь полк, на две тысячи людей и нелюди, простых гвардейцев и рыцарей, магиков и клириков. И один, по непонятной причине, решил понаблюдать за тренировочным боем. Мельхиот никогда не слышал, что бы ультропы разговаривали. Нет, они отвечали на приказы, но никогда, ни разу он не видел, что бы ультроп с кем-то вступал в разговор. И этот так же, стоял молча и неподвижно как статуя. На него бросали редкие взгляды так же удивленные мечники. Рыцари предпочитали его просто не замечать.

Мельхиот тоже кидал на него исподлобья косые взгляды. «Неужели ему не жарко в этой груде метала?» – несмотря на южное солнце, ультроп был облачен в полный доспех. Более массивный чем у любого богатыря-рыцаря. Зотолое с белым тиснение доспехов ослепляло красотой. Красно-белый, в полоску, плюмаж закрытого шлема. Тяжелый, с «металической» ниткой, белый в обрамлении вышитых золотых дубовых листьев, плащ, свисал с плеч, закрепленный на нагрудном доспехе массивной бляхой с королевским гербом. Одноручный меч, размером не на много меньше двуручного меча Мельхиота. Ультроп где-то оставил свой неизменный массивный щит. С которым сражаться было не под силу простому смертному. Даже ему – Мельхиот не собирался себя обманывать. «Пока. Пока, не под силу…»

– Эй ты, двуручник, верно? Ну ка иди сюда.

– Не надо, Райан, оставь этого парня.

– Да брось, Кларк. Почему бы мне не потренироваться с двуручником?

– Ты здесь новенький, да?

– Что? Ты ко мне обращаешься? – удивился рыцарь.

– Кларк, этот невежа того не стоит. – постарался успокоить напарника другой рыцарь, не обращая на Мельхиота никакого внимания. Он узнал сера Кларка, с этим рыцарем он подрался еще в первые дни в этом полку, почти два года назад, из-за какого то пустяка. Тот благоразумно предпочел замолчать случай, в котором рыцарю намял бока простой мечник. Хоть и двуручник.

– Да о чем ты говоришь, Кларк? Я хотел лишь поспаринговать с двуручником. Но теперь считаю, что просто обязан научить человека хорошим манерам, ради его же блага. Во первых, для тебя, чернь, я сер рыцарь. Во вторых, не твое собачье дело, сколько я в этом полку служу, когда и откуда перевелся. В третьих, иди ка сюда, юноша, и доставай свой меч. – заявил рыцарь, возрастом, может, лишь на пару лет старше Мельхиота.

За все время тиррады сера Райана, Мельхиот пролоджал стоять сардонически улыбаясь. «Наконец то! Я заждался такого случая. Публично щелкнуть по носу какого нибуть зарвавшегося рыцаря. За такое не жалко месячного жалования. Да тьма, пусть хоть понижают до рядового за такую возможность. Но не сразу. Пусть побесится, ублюдок.»

– Эй куда ты собрался? Я тебе велел выйти на тренировочную площадку. Стой! Ты что оглох? – сер Кларк выскочил перед уходящим Мельхиотом, в совершенно возмущенном состоянии. «Только дурак поддается ярости еще до битвы.» – подумал здоровяк глядя на взбешенного рыцаря.

Он схватил двуручника за шиворот одной рукой. И с вызовом уставился в глаза. Для этого серу Райану пришлось встать на носки.

– Ты сейчас же пойдешь в тренировочный круг. Ты меня понял?

В висках двуручника ритмично застучали молотки – Уговорил.

– Сейчас я сотру с твоей хари эту мерзкую ухмылочку. – сер Райан отступал в круг. Третий рыцарь тоже заинтересовался происходящим. Даже мечники почти прекратили звенеть сталью.

– Мое оружие: палаш и щит. Согласен? – рыцарь собирался сделать вид, что взял себя в руки. Но Мельхиота он не обманул.

– Друвучный меч. – серьезно кивнул он. Издевательская улыбка расстаяла сама собой, когда он встал в начальную стойку. Сердце возбужденно грохотало в груди. Он был как натянутая струна, внешне оставаясь абсолютно нейтральным.

– Без доспехов у тебя даже будет шанс. – усмехнулся третий рыцарь, так же незнакомый Мельхиоту. Действительно, сер Райан не одел знаменитый рыцарский массивный доспех. Но их не было и на двуручнике. По правде говоря, Мельхиот всегда предпочитал обходиться минимумом обмундирования.

Сер Райан какое то время сверлил двуручника глазами, и грозно жевал губы. Наконец, сблизился и провел пробный стандартный замах. Тут это и случилось. На памяти Мельхиота, мало кто в дуэлях оказывался способным выдержать такой поворот событий.

Только что стоявший абсолютно спокойным и собранным двуручник. Вдруг сорвался настояшим смерчем. Безразличное лицо исказила гримасса неподдельной ненависти. На рыцаря обрушился шквал ударов тяжеленного двуручного меча.

На выскочивших из орбит глазах рыцаря больше не было бахвальской самоуверенности. В них вспыхнул испуг. Мельхиот наслаждался каждым мгновением этого страха. Он был для него словно редчайший деликотес для истинного гурмана. Ему хотелось еще, и еще. Он хотел забрать весь его ужас. И атаковал тем быстрее и мощнее, чем сильнее становилось это желание.