Военный совет, на который в оккупированном дворце сбежавшего британского ставленника собралась вся верхушка охватившего север Индии антибританского восстания, без сомнения являлся мероприятием стратегического значения. Принятые на нем ключевые решения могли не только определить судьбу всего региона как минимум на ближайшие годы, но и оказали бы непосредственное влияние на мировую политическую арену планеты, охваченной Четвертой Мировой Магической Войной. Все-таки если самая крупная и богатая колония Туманного Альбиона сумеет отстоять свою независимость или как минимум надолго погрузится в хаос междоусобицы, перестав платить налоги людьми и ресурсами, чтобы вместо этого начать оттягивать на себя полки и денежные потоки, то планы, составляемые в Лондоне, придется как минимум подкорректировать. И не в лучшую сторону. А вот Возрожденная Российская Империя, в настоящее время сражающаяся сразу и с англичанами, и с османами, и даже с вампирами Южной Америки, напротив, могла бы вздохнуть чуточку свободнее. В общем, за то, чтобы хоть одним глазком посмотреть на то, что творится за закрытыми и надежно охраняемыми дверьми дворца князя Санджита Чатурведи Третьего, одного из официальных лидеров восстания, практически любой профессиональный шпион ведущих мировых держав без тени сомнений отдал бы руку. Или ногу. Можно даже свою, в конце-концов, регенерировать их с помощью магов-целителей не так уж и дорого…Вот только если какой-то по-настоящему талантливый спецагент и смог бы незамеченным просочиться на собрание наиболее авторитетных мятежников или хотя бы прослушку пиршественной залы организовал, то с тем, чтобы доложить своему начальству планы восставших у него все равно возникли бы серьезные проблемы…Ибо эти самые планы и сами восставшие очень бы хотели узнать!

— Нужно развивать наш успех! Мы просто обязаны продолжать наступление! — Горячился один из высокопоставленных мятежных аристократов, стуча массивным покрытым рыжей шерстью кулаком по пиршественному столу, из-за чего подпрыгивали расставленные там чаши, бутыли, тарелки и даже блюдо с запеченным быком, которого никто еще так толком и не объел. Силой этот лидер восставших был не обделен, впрочем, как и любой полувеликан…И вторым из его родителей был кто угодно, но только не человек. — Клянусь своими рогами — промедление смерти подобно! В конце-концов, до центральных провинций осталось уже совсем немного, и мы не имеем права ждать, пока самые верные цепные псы англичан успеют собрать свои полки!

— Вот только они их уже собрали, ведь мы хоть и победили своих соседей, но сделали это не мгновенно, а наши враги отнюдь не идиоты! Времени у них для подготовки к войне уже имелось более чем достаточно! За меньший срок можно армии собрать! — Возражал откуда-то из-под руки гиганта малохольный даже по человеческим меркам старичок в белых одеяниях, ни капли не боящийся громогласного громилу. Впрочем, тот хоть и говорил громко, но вел себя очень осторожно, явно опасаясь задеть соседа по пиршественному столу или его вино опрокинуть. Ибо понимал — разозли он жреца, и тот его мехом внутрь вывернет, несмотря ни на какую физическую силу. — А потому если наши войска сейчас пойдут в наступление, то их на хорошо подготовленных позициях просто разобьют! Ведь вражеские армии будут у себя дома, причем свежими и полными сил, в то время как у нас до трети воинов либо погибли в боях, либо еще не восстановились толком от полученных ран…Про почти полное отсутствие авиации и бедственное состояние артиллерии вообще молчу. Нет, единственная верная стратегия сейчас — это дать солдатам перевести дух и укрепиться в провинциях, которые мы смогли отбить…

— Как черепаху не корми, а у дракона все равно шкура попрочнее будет, — возразил служителю высших сил китаец, даже на пиру не расставшийся с богато украшенными доспехами и небольшим кривым мечом. — Давайте пока не будем всерьез учитывать англичан, которые рано или поздно помощь своим вассалам все-таки пришлют…Но даже без них в центральных провинциях больше людей, чем у нас! И вооружены они лучше, поскольку им во-первых, продавали излишки из арсеналов Лондона, а во-вторых, дозволяли самим иметь промышленные производства…Ну, хоть какие-то! Лобовая атака на наших врагов будет самоубийством, но и затягивая конфликт мы не улучшим свои позиции, а лишь ухудшим их…Нам нужны союзники! И единственный союзник, кто мог бы помочь в данной ситуации — это родина моих предков, Империя Золотого Дракона!

— И к какому из двух императоров прикажешь слать послов? — Вполне вроде бы серьезно поинтересовался сам князь Чатурведи. — Тот из них, чьи владения ближе, с Англией вообще-то не воюет и воевать точно не будет, ибо у него и без того проблем хватает…А молодой, который в Пекине окопался, хоть и помогал русским уничтожить экспедиционные силы Лондона, но как он к нам пришлет войска или припасы, если пути пройдут через земли его конкурента?!

— Вот-вот, — поддержал князя рогатый и волосатый бугай. — Между прочим, у них там до сих пор гражданская война вовсю продолжается, а потому на то, что происходит за границами их владений, обоим по большому счету наплевать!

— Нужно поднять на восстание прибрежные земли! — Высказал еще одну идею какой-то дальний родственник хозяина дворца, одетый в те же цвета, что и Чатурведи. — Я вообще не понимаю, почему они до сих пор к нам не присоединились…Их же угнетают больше всего! Да благодаря законам англичан легче полного просветления достигнуть, чем рыболовецкий флот создать, не говоря уж о торговом…

— Ну, полное просветление тебе вряд ли грозит, но мысль попросить помощи в нашей борьбе, без сомнения здравая… — Усмехнулся еще кто-то из придворных князя. — Может, принесем пленных в жертву, дабы задобрить богов и заручиться их поддержкой?

— Да лучше уж тогда их тем же османам продать в обмен на ружья и пушки…В конце-концов, пусть наши беспокойные соседи и союзники англичан, но с нами пока еще официально не воюют, и ради возможности умилостивить призванных демонов эти отбросы рабов скупают у всех и всегда…Вдобавок верховный жрец Кали, приказам которого не посмеют перечить священные убийцы, и так ведь за нас, пусть на этом собрании и отсутствует…

— Это ересь и богохульство!!! — Раздался гневный вопль из облака дыма, в котором, если хорошо присмотреться, можно было заметить человеческий силуэт. И кальян. Большой кальян, который непрерывно курили не то для расширения сознания, не то для успокоения нервов. Несколько его собратьев на пиршественном столе тоже стояло, и они отнюдь не простаивали, но остальные агрегаты эксплуатировались в куда более щадящем режиме.

— Нет, это умышленное оскорбление, вообще нам такое предлагать! — Поправил курящего соседа высокий мускулистый индус в зеленом тюрбане, скрепленном большим изумрудом, убирая подальше выточенную из огромного алмаза табакерку, внутри которой был насыпан искрящийся и переливающийся всеми цветами радуги порошок.

— Ну, возможно и ересь, возможно и оскорбление, возможно даже умышленное…— Задумался самый тучный из собравшихся на совещание мятежников, почесывая себе то ли пятый то ли седьмой подбородок. — Но ведь это может сработать, и как минимум пушки мы получим…

— Ну и сильно они тебе будут нужны, если после этого ты проснешься у себя дома с удавкой на шее, затягивать которую будут жрецы Кали? — С ехидством уточнил непонятно кто, ибо вроде бы все собравшиеся молчали, но тем не менее чей-то голос было слышно ясно и четко. — Лучше наймем обычных наемников!

— Каких, где и, самое главное, чем им платить?! — Тяжко вздохнул миниатюрный жрец в белых одеждах, явно намекая, что лично он позволить себе такие расходы не может. — Сразу говорю, у нашего храма лишних денег нет…А пользуясь повышенным спросом последних лет, наемные отряды цены взвинтили нещадно!

— А куда, позвольте узнать, захваченная в недавних битвах добыча подевалась?! — Возмутились из дымного облака. — Если уж мои братья раскупорили храмовую казну, то и вам, коллега, жадничать не пристало!