Народ стал осторожнее. Князь издал указ об открытии факультета Всадников в Академии. С Севера прибыли лучшие Охотники, которые не только помогали хомутать драконов, но и обучали студентов обращению с ними.

Через год конкурс на факультет стал безумный – восемнадцать человек на место. Томасине, чтобы поступить, понадобились три месяца бессонных ночей, зубрежки и подготовки – хотя животных она любила. Во всяком случае, пока они не пытались ее прикончить. С лошадьми ладила, даже с самыми норовистыми. В псарне ей всегда радовались даже злющие отцовские кобели, натасканные на охрану личных покоев. С ястребами на охоту Тарты выезжали каждую осень, и за седлом Томасины всегда висело не меньше десятка подбитых уток.

И с магией ладила. Наследный дар. Не гениально, но вполне сносно. Ну так Академию заканчивали только в двадцать пять – впереди были еще шесть лет учебы.

Но сейчас это ничего не значило: за место на курсе любой претендент был готов поцеловать дракона под хвост взасос, а нежность к ящерам и вовсе можно было разливать в бутылки и продавать на городском рынке.

Но Томасина поступила. Без поцелуев. И даже по-честному.

Хотя до последнего думала, что завалит и на экзаменах ей скажут, что ее дарование в боевой магии – несущественный фактор, а вот плохо нарисованная вторая чешуйка на крыле бурого дракона – незачет. Так что праздновала поступление Томми искренне.

И даже старшие сестры и братья, которые весь вечер выражали удивление выбором факультета, настроения не испортили.

– Вы поймите, – пыталась втолковать им Томасина. – Ну вот выучусь я на боевую магичку. И что? Таких, как я, еще тридцать – и это только свежие, без опыта. А с драконами нас будет всего двадцать – на всю страну. Спорим, я смогу приручить самого большого ящера? И устроюсь на службу к герцогу?

– А потом устроишься к нему же в койку, – в тон продолжила старшая сестра, которая уже три года занималась тем, что старательно наращивала своему супругу рога. – Отличный план, маленькая Томми, но практика… Всегда подводит практика. Дракон – это дорого. Что если герцог решит, что просто боевая магичка обойдется ему дешевле?

– Останется без замка, – буркнула Томасина.

– А ты – без хорошей должности. Я бы выждала, посмотрела, – сказала старшая сестра.

– А на такой высоте и скорости получится нормально колдовать? – брат отхлебнул вина. – Точность многое значит. Зарядишь в банду разбойников файерболом, а спалишь урожай. Или еще хуже – попадешь по своим.

– Как ты в последний раз? – сестра налила себе вина и, точно не замечая того, как побурел брат, продолжила: – Томми, детка, на самом деле мы рады. Это очень круто, что ты в Академии. Если драконы оправдают вложенные в них деньги, то один такой Всадник будет стоить как маленькая армия.

– За это надо выпить! – брат решил не заострять внимания на намеке на свой промах. – Хотя трижды в неделю шесть лет подряд смотреть на младшую Малески – я бы точно не смог.

– А при чем тут Малески? – удивилась Томасина.

– А она на твоем курсе. Ты не знала? – рассеянно ответил брат, ощупывая карманы в поисках кисета с табаком. – Я списки видел.

Брат оказался прав. Джейлин Малески действительно зачислили. И у нее оказалось всего на две десятые балла меньше.

Томми подозревала, что дело тут не только в мозгах, но и в клановом золоте, но доказать ничего не могла: весь последующий год белобрысая стерва держала прохладный нейтралитет и даже пыталась быть вежливой.

Вернее, хамила так виртуозно, что Томасина злилась, краснела, но пока подыскивала ответ – та уже удалялась. Очень хотелось ее отравить, но ядами Томми владела слабо, а в княжескую тюрьму попадать желания не было.

С остальными Джейлин ладила, преподаватели ее любили, сокурсники старались дружить.

Училась она прилично, но не выделяясь. Ровно успевала везде, сдавала зачеты вовремя, но с главным предметом, самими драконами, у Джейлин были большие проблемы. Нет, вот так – БОЛЬШИЕ ПРОБЛЕМЫ. Потому что людей Малески обмануть могла легко и запудрить мозги тоже, а вот с гиганскими ящерами такие фокусы не прокатывали.

Твари Джейлин не любили. Со всей зубасто-когтистой взаимностью. Зачеты по их исследованию, по взаимодействию, по вектору применения магической энергии Малески сдавала на грани провала. Особенно когда нужно было подойти к Освальду – зеленому дракону, которого держали на факультете как живое пособие.

Томми где-то в глубине души злорадствовала: в этом была какая-то кармическая справедливость, как в гороскопах, которые так любила маменька. За деньги клан Седой Луны мог купить все – место на курсе, оценки, зачеты, дополнительные занятия… Но не драконью привязанность и любовь.

И Томми, чувствуя некоторое превосходство, к Джейлин перестала цепляться, разве что пару раз, да и то на вечеринках, где вина было больше, чем чешуек на шкуре Освальда.

Но потом приехал караван северян, и грянула Большая практика, которая обещала быть чертовски увлекательной и сложной. И значимой. Их готовили к главному – к тому, чтобы поймать своего дракона.

Старшим у Охотников был Черный Ингвар, который на деле оказался рыжим, как кухонный котяра. И таким же обманчиво добродушным.

По чинам, которых северяне не признавали, он числился главным наставником Всадников, а по сути решал, кто перейдет на следующий курс по окончании стажировки. Если, конечно, останется чем ходить. Драконы – это ведь не лягушки.

Практика начиналась летом, а значит, плакали горькими слезами доступные развлечения на княжеских курортах, куда кланы по традиции выезжали на жаркий сезон. Сестра как раз туда уезжала, прихватив двух любовников. Брат оставался в столице – присматривать за домом, пока родители в отъезде.

За пару дней до начала стажировки кто-то из приятелей принес весточку, что Джейлин заболела и не приедет. Томасина чуть не расцеловала гонца, который не понял, чем так обрадовал, но в ответ потискал за талию и зад с удовольствием.

В радужном настроении прибыв в лагерь, который северяне разбили в одной из укромных зеленых горных долин, Томми с ходу увидела среди студентов Джейлин Малески. Видимо, эту тварь никакие болезни не взяли. Демоны, а она так рассчитывала! Томасина вздохнула и втайне понадеялась, что уже через неделю от Малески останутся только модные сапоги (кстати, надо узнать, что за мастер) и фамильные кольца.

И началась практика.

Поначалу, еще дома, Томасина думала: все будет проще некуда. Читай себе на ночь под теплым шерстяным одеялом, под пение сверчков "Северные руны", “Сагу о праотце-драконе” и "Горячий жар", а днем ловко накидывай на уже прирученных и примагиченных драконов седла, да води их на прочной цепи по огромному загону, чтобы разминали крылья перед полетом.

Угу, держи карман шире! В “Сагу” Томми за месяц не успела заглянуть. Так и лежала в сумке.

Все остальное оказалось куда труднее, сложнее, грязнее.

И еще раз грязнее.

И еще раз.

Вместо одной “Саги” на столе поселились три тома по болезням рептилий, два справочника по повадкам (и кто сказал, что северяне не пишут книг – еще как пишут, и огроменные!) и породный каталог, толщиной с ногу Ингвара. Четыре справочника по амуниции. Ну и тонкие личные свитки от именитых Охотников с секретами, рецептами и прочим, прочим, прочим, от чего голова так и норовила лопнуть.

Томми все время хотела спать, остро ощущала нехватку семейных обедов и шуточек родственников и впервые подумала, что лучше бы ей стать некромантом. Во всяком случае, смогла бы воскреснуть, когда все это дерьмо ее доконает.

Но зубрежка теории блекла по сравнению с практикой, потому что даже при помощи магии уборка в драконьих загонах была той еще задачкой. Гадили эти твари много и с удовольствием. И с таким же удовольствием жрали, но только то, что им нравилось.

Большой бурый ел только баранов до трех лет. Если туша была хоть на месяц старше – воротил нос, словно ему подсовывали несвежую девственницу. Закусывать предпочитал ощипанными тушками дичи – но только под хорошее настроение.