Однажды его из этого состояния вывел толчок в спину. Обернувшись, он увидел неслышно подошедшего Лесуна. При попытке погладить тот заворчал и отскочил в сторону, но злобной настороженности в нём уже не было – стал привыкать. Крепкий морозец не дал долго понаслаждаться природой. С трудом поднявшись, опираясь на самодельный костыль, Александр в сопровождении Лесуна поковылял к избушке.

– Ну что, нагулялись? – встретила их копошащаяся у очага Кармен.– Садись завтракать, – махнула она рукой в сторону Александра.

– И на твою долю хватит, – позвала она Лесуна.

Тот, как сухарями, захрустел огромными бедренными костями и рёбрами лося…

Так тянулись дни за днями. Незаметно по Александровым подсчётам прошёл Новый год. Его однообразное бытие скрашивали беседы с Кармен в долгие зимние вечера, освещаемые коптящим жировиком.

Хозяйку интересовало всё, что происходило за бесконечной стеной дремучего леса. Порой вопросы старухи производили впечатление детской наивности, а иногда ставили в тупик. Медленно оттаивая душой, Александр рассказывал внимательной слушательнице свою жизненную историю. А была она такой.

Женат. Дочери уже шесть лет. Живёт в областном центре. Работая геологом, случайно открыл богатые залежи золота. Скрыл это от руководства. Как раз в это время шёл развал Союза и начался экономический бедлам и беспредел. Потом оказался без работы и с целым ворохом проблем: как содержать семью, как жить дальше.

И вот однажды на улице совершенно случайно встретился Александр со своим бывшим одноклассником Борисом Ривкиным. Тот работал по торговой части, уже успел отбыть срок за какое-то преступление. За кружкой пива в ближайшей забегаловке, подкреплённой затем бутылкой водки, Ривкин быстро нашёл применение открытию Александра. За непродолжительное время была сколочена команда, куда вошли по совету Ривкина люди с откровенно уголовным прошлым. Взять хотя бы того же Ивана Шаповалова: ему человека прибить, что муху прихлопнуть. Предложение Александра о том, чтобы получить лицензию на легальную разработку добычи золота, было решительно отвергнуто компаньонами. Путём афёр были взяты банковские кредиты. С помощью вошедших в компаньоны бывших военных был приобретён вертолёт, на котором к месту разработок в тайгу доставлялись оборудование и люди. Это были бомжи, опустившиеся безработные, которых прельщали высокие заработки и ежедневная выпивка. Работа была тяжёлая, в основном вручную. Для того, чтобы пресечь на корню бунты голодных, оборванных и обманутых работяг, была нанята охрана, в основном из бывших уголовников. Нередко были случаи смертельной расправы со строптивцами. От тяжёлой работы и скудного питания люди стали болеть и умирать. Видя всё это, добрый от природы Александр пытался остановить своих компаньонов от уголовщины, угрожал в случае чего обратиться к властям. Также он требовал узаконить их деятельность. Поэтому, видя его напористость, бывшие друзья и соратники по нелегальному бизнесу решились на своё избавление от сомнительного компаньона…

Александр рассказал старухе всё о себе, а вот его попытки узнать историю Кармен ни к чему не приводили. На все вопросы об этом был у неё лишь один ответ: «Придёт время, узнаешь».

Еда не баловала Александра изысканностью: в основном это было мясо диких животных в вареном или жареном виде, но оно, приготовленное с приправами из лесных трав и кореньев, не приедалась. Как-то раз Александр спросил у старухи, откуда берётся мясо. Та, хитро усмехнувшись, ответила: «Охотники добывают», – а какие охотники, так и не сказала.

Однажды вечером, выходя из избушки, Александр едва не споткнулся обо что-то чёрное, лежащее в тени у порога. При свете луны он увидел тушу дикого кабана с уже содранной кожей и без внутренностей, а вокруг туши ярко отпечатались волчьи следы и ещё чьи-то огромные, похожие на босые человечьи. Волосы зашевелились на голове Александра. Насколько позволили больные ноги, он вбежал в избу и об увиденном рассказал старухе. Та, усмехнувшись, произнесла:

– Не бойся. Это мои охотники постарались.

– А кто второй? – спросил Александр.

– Придёт время, узнаешь, – загадочно ответила Кармен.

… Александр проснулся поздно. Сквозь маленькое окошко в избушку врывались солнечные лучи. Хлопотавшая у разожжённого очага Кармен, увидев, что гость не спит, с улыбкой сказала:

– С Рождеством Христовым, соня. Иди умывайся и приведи в порядок добычу, которую ещё принесли мои охотники.

Выйдя из избушки, Александр увидел на окровавленном снегу тушу козла, возле которой сидел Лесун, а вокруг опять те же странные следы… Повесив добычу на сук, он быстро снял с неё кожу. Внутренности бросил волку, который потащил их в кусты.

Обмыв снегом окровавленные руки, Александр пошёл в избушку. Как раз к этому времени Кармен заканчивала накрывать праздничный стол. Обернувшись на скрип двери, она сказала:

– Давай мясо, брошу в горшок, покушаем и козлятины. Она молодая, скоро сготовится. Давай садись за стол.

На столе в деревянных плошках ароматно дымились большие куски мяса недавно добытого кабана. Горкой были насыпаны мочёная клюква и брусника. Но больше всего влекли взор залитые горячим жиром ржаные лепёшки, на изготовление которых Кармен отжалела часть зернового запаса.

За три месяца вынужденного заточения Александр соскучился по обыкновенному куску серого ржаного хлеба.

Видя нетерпение Александра, Кармен, улыбнувшись, сказала:

– Потерпи немного, сейчас разговеемся.

И, пошарив под своей лежанкой, она вытащила старинную литровую бутыль с янтарно-жёлтым напитком.

– Что это? – спросил Александр.

– Сейчас узнаешь, – произнесла она, наливая жидкость в помятые с оторванными ручками алюминиевые кружки.

Сотворив молитву и перекрестив Александра, Кармен произнесла:

– Ну, с Богом! – и чуть пригубила жёлтую влагу.

Александр, глотнув из кружки, сразу узнал прекрасно выстоявшуюся медовуху, которую приходилось пить в таёжных посёлках во время бывших экспедиций.

Праздничную трапезу прервало поскрёбывание в дверь и повизгивание Лесуна.

– Что, может, впустить охотника? – спросила Кармен.

Александр, прихрамывая, прошёл к двери, через которую настороженно, но без былой злобы, поглядывая на него, вошёл волк. Завиляв хвостом, он уселся напротив стола. Кармен бросила ему кусок мяса, который волк неторопливо проглотил.

– Видно, не голодный, да и варёное не очень любит, – произнесла Кармен.

– А где второй охотник? – не выдержал Александр.

Кармен молча посмотрела в глаза Александру, которому от пронизывающего её взгляда сделалось не по себе, и произнесла:

– Ладно, покажу. Всё равно ты никому ничего не расскажешь, ни о нём, ни, тем более, обо мне. Только не бойся!

Выйдя из избушки, она пронзительно засвистела, потом, зайдя внутрь и садясь за стол, произнесла:

– Скоро должен явиться!

Ожидание прошло в полном молчании. Внезапно забеспокоился Лесун, поглядывая на дверь. Послышался скрип снега под тяжёлыми шагами.

– Входи, Герасим! – крикнула Кармен.

На всю пяту со скрипом распахнулась дверь, и в её тесный проём начало входить огромное волосатое существо, сразу заполняя тесное пространство избушки, внося с собой запах леса и чего-то дикого, что волнами исходило от него. Лесун с радостным визгом бросился на грудь пришельцу.

Александр с настороженным испугом смотрел на косматое чудище, упирающееся в потолок огромной волосатой головой с низким лбом, под которым в глазницах сверкали красноватым отблеском в полутьме избушки его глубоко запавшие глаза. Приплюснутый нос с раздувающимися ноздрями, широкий рот с выступающими клыками и большие ушные раковины, прижатые к голове, дополняли портрет лесного великана. Широкая грудь и огромные мускулистые руки, которые едва не доставали до колен колоннообразных кривоватых ног, свидетельствовали об огромной физической силе великана. Всё тело лесного монстра покрывала чёрная с серебристым отливом шерсть.Повязка из шкуры мехом наружу закрывала бёдра.