Рики была простой девчонкой, с длинными тёмными волосами, карими глазами и спортивной фигурой. Приятная, но неяркая внешность сочеталась с кротким нравом. Быть может, из-за этого – из-за кроткого нрава – Рики сталкивалась по жизни с определёнными трудностями…

Закончив одиннадцатый класс, она переехала в соседний город, к отцу. Родители Рики развелись, когда ей было тринадцать, и следующие четыре года мать уверенно оттягивала на себя одеяло опеки… Переезд всё изменил: теперь Рики могла каждый день видеть отца – и была рада этому. Но вот был ли он рад?

Рики выделили небольшую комнату в большом доме, где её отец жил со своей новой женой (разница в возрасте между супругами составляла почти пятнадцать лет). Женщина носила яркий макияж, ходила по ночным клубам – семейная жизнь ей совершенно не подходила. Но Рики не делала замечаний и не давала советов, молча наблюдала за отношениями отца. Главное, чтобы он был счастлив…

Дни тянулись долго и нудно, сливались в недели, в месяцы. После переезда Рики устроилась на почту, где проработала пять лет. Казалось бы, за такой срок в жизни человека может многое произойти – но в жизни Рики ничего не происходило. Отец большую часть свободного времени уделял своей пассии: ругался, мирился, ходил с ней на разные мероприятия. Расчёт чаще общаться с отдалившимся родителем себя не оправдал. Кое-как развивались собственные отношения Рики. Парень её не ценил, постоянно изменял и вообще воспринимал несерьёзно (для него, в отличие от Рики, это были не первые отношения). Любовь и привязанность вынуждали девушку терпеть все выходки, а прогулок с избранником своего сердца она ждала с нетерпением: это было единственное развлечение. Дни тянулись долго и нудно…

И вот однажды, в ничем не примечательный день, Рики позвонила сестра.

Мэри. Названная в честь покойной бабушки, сестра была старше на семь лет, блондинка, ни одной общей черты с Рики.

– Привет. Как у тебя дела? Всё нормально? – взволнованным голосом спрашивала Мэри.

Рики переложила телефон к другому уху.

– Всё нормально… Собираюсь в отпуск, хочу домой приехать. Может, через неделю.

На том конце голосового канала послышался странный выдох.

– Не приезжай. В смысле, не сейчас… Тут опасно. Люди пропадают, слышала?

– Очень смешно, – Рики завершила звонок.

Она давно не была в родной деревне и слухи об исчезновении людей всерьёз не воспринимала. Сестра и мать, должно быть, просто не хотели лишний раз видеть Рики: её переезд к отцу дома не вызвал одобрения… с другой стороны, Мэри говорила вполне серьёзно.

После долгих – длиной в три вечера – раздумий Рики всё-таки решила приехать. Она даже не подозревала, куда приведёт это решение. Не подозревала, что привычная жизнь вот-вот канет в небытие. Неделю спустя посетив малую родину, Рики – не пройдёт и двенадцати часов – всей душой захочет убраться оттуда как можно дальше. Сядет в машину и понесётся через ночь, охваченная ужасом и отвращением. Адреналин будет колотить в виски, а перед глазами будет стоять образ жуткого незнакомца.

Глава 1. Рожекс

Подъезжая на машине к посёлку с населением десять тысяч человек, Рики с радостью наблюдала за окном знакомые виды. Будто за пять лет ничего не изменилось… Добравшись до маминого дома, она припарковалась. Когда вышла, увидела на крыльце сестру и сразу бросилась к ней с объятиями. Мэри встретила Рики несколько холодно – впрочем, этого можно было ожидать. После непродолжительной беседы (из которой Рики узнала, что мать уехала по делам) девушки сели ужинать. А чуть позже, вечером, отправились навестить двоюродную сестру.

Нужный им дом стоял через три участка – недолгий путь. И тем не менее Рики успела заметить… во-первых, в деревне было очень тихо и пусто, словно по делам уехала не только мать Рики, но и половина местных жителей. Во-вторых, что-то странное творилось с освещением: лампы моргали, но это не было похоже на сбои в сети – из фонарей буквально сыпались искры. Мэри шла, ничем не обеспокоенная, а на вопросы сестры отвечала, что, мол, в последнее время эти странности стали нормой.

– Ты привыкнешь, – загадочно добавила Мэри.

Они вошли в дом, где их двоюродная сестра жила со своей матерью, тёткой Рики и Мэри. Приём был радушным, а лица родни – весёлыми. Так что Рики немного успокоилась. Вчетвером они сели на кухне, на первом этаже, перекусили и стали болтать на разные темы. Приятное времяпрепровождение заставило Рики забыть о часах, стрелка которых между тем уверенно двигалась к полуночи.

– Ну, они, значит, встречаются, – рассказывала тётка очередную историю. Щёки её немного раскраснелись после пяти выпитых бокалов настойки. – Джек спрашивает Майка, где контейнеры, которые тот обещал привезти. Майк чешет репу и говорит…

Что говорит Майк, никто так и не узнал, потому что тётка вдруг замолчала, посмотрела в окно, словно ожидая чего-то. Ближайший к дому фонарь взорвался, кто-то с силой ударил дверь – Рики вздрогнула дважды, от двух неожиданных звуков.

Когда в прихожую ввалился странный тип в белой потрёпанной майке, Рики тихонько застонала от ужаса. Тело вжалось в стул, а нутро провалилось. Сразу вспомнились слухи: о мужчине, который каждую ночь приходит и забирает по одному человеку – неважно, ребёнка или взрослого – и которому никто не может помешать. Осознание, что слухи правдивы, накатило на Рики волной.

Тётя нервно встала из-за стола – вошедший (это был крупный парень лет двадцати пяти) в тот же миг подскочил к ней, схватил и, перекинув через плечо, понёс к выходу. Двоюродная сестра заплакала, умоляя не трогать их, но парень, казалось, ничего не слышал. Сердце Рики рвалось из груди, дыхание учащалось. «Не трогай её. Возьми меня!» – услышала она свой голос. Парень лишь на секунду перевёл на Рики пронзительный взгляд и скрылся. А глаза его будто по-прежнему смотрели. Эти глаза источали холод.

Девушки долго плакали – только Мэри не проронила ни слезинки. Двоюродная сестра, Мики, сквозь всхлипывания бормотала, что никто не уезжает из деревни и что им троим тоже никогда не выбраться. Что парень в белой майке заберёт их всех. Что ему не страшны ни огонь, ни пули. Мэри, равнодушная ко всему, вздыхала и механическими движениями поглаживала плечо Мики.

Рики сидела на полу – удержаться на стуле ей не хватало сил – и пыталась успокоить бурю в своей голове. Что происходит? Куда она приехала? Может, всё это не взаправду, может, это чей-то спектакль? Плохая шутка? Вдруг она отчётливо поняла, что должна сделать. Вскочила, выбежала из дома и побежала к своей машине. Прыгнула за руль и только тогда заметила, что забыла куртку с телефоном.

– Плевать, – сказала Рики самой себе. – Валить отсюда. Скорее!

Она рванула вперёд, сшибая столбики оград и ящики. Спустя пятнадцать минут неожиданно кончился бензин, хотя Рики заправила полный бак перед поездкой в деревню. Удалось дотянуть до железнодорожной станции – неловко выбравшись из машины, Рики побежала туда. На платформе было пусто и мрачно, несколько фонарей были разбиты. Уцелевшие лампы дрожащим светом выделяли из тени фигуру.

Вдруг лампы заискрились. Фигура двинулась навстречу – у Рики перехватило дыхание. Это был он… В ужасе девушка забежала в расположенное за станцией здание почты и заперлась в архиве. Он вошёл следом.

– Не сопротивляйся. Всё равно не убежишь.

– Не трогай меня, я ничего не сделала! – прокричала Рики.

Он не ответил – просто выбил дверь архива, подошёл к девушке и схватил. Рики брыкалась и кусалась, но тщетно. Парень был словно титановый. Попытки вырваться со стороны пойманной только раздражали его. Рики в очередной раз укусила своего похитителя в предплечье, после чего услышала недовольное ворчание. Затем её ударили по затылку, и всё померкло…