Пора было ложиться спать. Наступление ночи теперь было чем-то устрашающим. Костя лежал на уютной кровати, подушка была мягкой, матрас удобным, одеяло теплым… Но тревога все сильнее нарастала. Мальчик прислушивался к шумам вокруг. Среди всех звуков он услышал скрип паркетного пола. Шаги приближались к комнате, они были осторожными и тихими. Дверь тихонько приоткрылась и в детскую к Косте вошёл отец.

– Костян, спишь? – прозвучал его шёпот.

– Нет, пап, не сплю. А тебя снова задержали?

– Да уж… Зато к лету я тебе новый велосипед куплю.

Отец помялся в дверях. Почесав затылок, он вдруг сказал:

– Ты это, Кость… Попробуй со своим кошмаром договориться. Расскажешь ему может что-то. И он уже будет совсем не страшным. Попробуешь?

Костя улыбнулся.

– Ладно, я попробую. Спокойной ночи папуль.

– Спи, не бойся.

Отец потрепал сына по коротким волосам и вышел, тихонько закрыв за собой дверь.

Заснеженный густой лес наполнялся тихим рычанием хищника. Его могучие лапы топтали блестящий пушистый снег. Белые снежинки отзывались скрипом и шуршанием. Протяжный вой раздался из леса. Из-за деревьев появился белый большой волк. Пасть его оголила острые клыки. Волк смотрел на мальчишку, который прижимался к стволу могучего дуба и плакал от страха. Зверь прижался к земле, приготовился к прыжку.

– Послушай, ты знаешь историю об одном храбром рыцаре?! – выпалил вдруг мальчишка сквозь слёзы, – Рыцарь этот жил недалеко от лесной чащи. И вот случилась беда: на поселение напала стая волков. Но рыцарь этот вызвал вожака стаи на поединок. И вот, в зловещей тишине, когда люди и волки припав к земле ждали исхода, волк и человек сражались играя в пятнашки. Никто не помнит, кто же стал победителем. Только вот волки покинули город, а рыцарь получил новое имя и стал называться Волкодругом.

Зверь замер. Он сел на снег в своей величавой позе, тем самым стал казаться мальчику еще больше и выше. Пасть его вдруг дрогнула и волк с ухмылкой заговорил:

– А научи меня играть в пятнашки, малыш, а я научу тебя быть храбрым, как сэр Волкодруг.

Впервые за долгое время, Костя проснулся в хорошем расположении духа и чувствовал себя наконец прекрасно. Но во время школьных уроков он стал еще больше неусидчив. Ведь мальчик стал с нетерпением ждать наступления ночи. Так хотелось скорее встретиться с волком. Удасться ли поговорить с ним сегодня?

Вечер нового дня был совершенно безрадостным. Вернувшиеся с собрания родители были огорчены разговором с учителем. Они начали свою ссору еще у стен школы и продолжали теперь спорить дома. Мамин щебечущий голос доносился из-за двери детской. Она вздыхала, но говорила о сыне с какой-то надеждой и верила, что он «перерастёт» свои фантазии. А от папиных слов Костя вздрагивал. Снова, будто кувалдой, папа заколачивал обидные слова: «Тряпка», «Разгильдяй», «Сопляк».

Костя всхлипывал от обиды. Уткнувшись в подушку, мальчик сквозь слёзы прошептал: «Папочка, я изменюсь. Обещаю, ты будешь гордиться мной». Костя накрылся с головой одеялом и уснул в теплом мерцании прикроватного ночника.

Глава 2

Первый урок

Они встретились вновь на заснеженной земле, среди вековых дубов. Скрипучий лес тревожно гудел и наполнялся невиданными мальчику звуками. В шелесте травы слышался шёпот. Вокруг было темно, ведь кроны деревьев старого леса не давали лучам пробиться и упасть на землю. Ледяной ветер гулял в этой округе, пробираясь своим холодом прямо под кожу, заставляя дрожать не только от страха. Из чащи монотонно ухал филин, будто старинные часы отмеряли время. Волк сделал несколько шагов и сел там, где и остановился прошлой ночью. Перед ним снова стоял перепуганный мальчишка, который выпивался пальцами в кору дуба.

– Здравствуй. Не бойся, – размерянным и низким голосом произнёс волк.

– П-п-привет, – заикаясь ответил Костя. Сердце его трепетало от страха, но он старался держаться смело и достойно, – Ты обещал, что научишь меня быть храбрым. Когда начнутся уроки?

– Уроки, – смешком отозвался волк, – Нет малыш, не будет никаких уроков. Нас ждёт опасное, но увлекательное приключение. Конечно, оно будет непростым. Трудности, ловушки и тайны будут ждать нас на каждом шагу. Но только так ты сможешь совершить свои подвиги и стать храбрым рыцарем. Готов ли ты, мальчик, пойти такой опасный путь?

Костя приосанился, встал во весь рост и твердо произнёс:

– Готов, да, я готов!

Взгляд мальчика был полон решимости. Конечно, неизвестность его страшила и нервы были как натянутые оголенные струны. Но Костя взял себя в руки и решил, что сделать шаг к храбрости нужно именно сейчас.

– Ну что ж… Тогда в путь, юный друг! Мы направляемся через топи, дремучий лес и идём прямиком к деревне троллей. Там ты найдешь то, что так ищешь – кубок храбрости.

Мальчик попытался себе вообразить, какой же будет эта награда. Каков он, этот кубок.

– А как зовут тебя, – спросил Костя у волка.

– Меня не зовут. Я прихожу всегда сам, – ответил зверь.

Гордой поступью хищник вошёл в лесную чащу, уводя мальчика за собой. Костя разглядывал мягкую белую шерсть своего нового друга, изумлённо глядел на его большие когтистые лапы и пушистый хвост. С таким другом точно не страшно. Они шли между высоких скрипучих деревьев, вдалеке слышался монотонный стук – это дятел искал себе пропитание. Ухал филин, кричал высоко на суку старый черный ворон. В траве шуршали маленькие зверьки, по стволам сновали белки. Лес был полон всякой живности, но толком разглядеть никого не удавалось. Лес становился темнее и чаще, огромные пушистые ели хватали Костю своими зелеными лапами. Деревья уходили высоко в небеса, застилая свет. Начинался дремучий лес. Костя рассматривал окружавшую его причудливую природу. Стволы изгибались, застывая в изумительных формах. Груда надломанных коряг была похожа на льва, передние лапы которого оторвались от земли в прыжке. Путники встретили дерево, которое напоминало воткнутый в землю меч. Трава здесь встречалась высокая и густая, в которой прятались непонятные жучки и шуршали маленькие мышки. Долго они шли молча, среди странных пугающих звуков.

– Путь предстоит долгий. Расскажи мне свои смешные истории, малыш. Здорово у тебя они получаются – попросил Костю волк.

Костя задумался, помолчал немного погодя и принялся за рассказ.

– Неподалёку от Драконграда, в одном маленьком поселении, жил да был молодой одинокий пекарь. Дела у него шли плоховато. Булочная досталась ему в наследство от отца, находилась на окраине и была огорожена прогнившим частоколом. Сам юноша печь вкусный хлеб не умел. Посетителей было мало. Но в память о первом своём испеченном хлебе, пекарь хранил батон, который испек в шесть лет. И батон этот занимал самое приметное место в булочной – он висел пригвождённый к стене, над большим камином. Мирную жизнь горожан прервало нападение бандитов. Были они не ахти какие смелые, но был у них суровый и страшный главарь. И пошли они за ним в поселение, грабить и творить разбой. Главарь залетел в булочную, стал размахивать своей шпагой. Как вдруг, путь ему преградил молодой хозяин. Пекарь не нашел ничего лучше, чем его памятный батон весящий на стене. Он схватил его, ударил грабителя по голове со всей силы, раздался хруст. Бандит с грохотом повалился на деревянный пол, шпага звеня укатилась к прилавку. Шайка его быстро разбежалась кто куда. Пекаря вызвали во дворец и сам король посвятил его в рыцари и нарекли его сэром Батоном!

– Неплохо, – усмехнулся волк, – но пока закончим на этом. Позже расскажешь мне новые истории.

Какое-то время мальчик и волк шли не проронив ни слова. Костя осматривался по сторонам, как вдруг заметил, что ряды деревьев вдруг поредели и все больше их стала окружать высокая осока, камыш, а под ногами начал хлюпать влажный зелёный и бурый мох. Повсюду пахло сыростью, то и дело встречались неглубокие грязные лужи, в которых возились водомерки и маленькие ящерицы. Ноги то и дело утопали во влажной земле, ботинки поднимали за собой большие комья грязи. Идти становилось труднее. Костя пригляделся и заметил вдалеке желтые цветы кувшинок. Они монотонно слегка покачивались на ветру, а окружала их зеленая и поросшая ряской вода. Костя хотел спросить волка, что это там такое, впереди?… Но вдруг с ужасом понял, что его друга рядом нет. Мальчик хотел его позвать, но вдруг будто потерял голос. Он увидел, как позади него по земле, словно пролитое кем-то из ведра, растекается болото. Дурно пахнущая трясина обволакивала камыши и кочки. Костя побежал вперед во всю прыть. Из груди его вырывались тяжелые всхлипы, а из глаз полились слезы. Он утирал их рукавом и бежал так быстро, как мог. Ноги не слушались, проваливаясь в грязь и мох. Костя утопал в земле так, что ноги его терялись под толстым зелёным слоем. Вдруг, покачивавшиеся кувшинки оказались совсем близко. Костя шагнул рядом с ними и в один миг, издав короткий всплеск, провалился в трясину и пошел ко дну. Вязкая жижа хватала его и он утопал в болоте как в желе. Как бы он не барахтался – болото его не отпускало. В легких заканчивался воздух, дышать было невозможно. Жуткая паника охватила мальчика. «Не барахтайся, выдохни и сделай рывок, нужно просто за что-то уцепится. Нужно замереть. Болото само отпустит» – будто бы чужая мысль пронеслась в голове мальчика. Костя замер. Выждав мгновение, он резко вытащил руку и та оказалась над поверхностью болота. Он двинул ей влево, вправо. Вдруг нащупал что-то непонятное, словно не совсем устойчивое. Он потянул все тело туда, смог поднять голову и вдохнуть воздуха. Оказалось, что он нащупал рукой пучок тонких ветвей плакучей ивы, которая вдруг оказалась там, где сперва её совсем не было. Костя выбрался на берег и оказался на мягкой зеленой траве. Издалека послышалось щебетание птиц. Над его головой пролетела ярко-желтая бабочка. Костя спасся.