Вскоре на месте деревни остались вздыбленная земля, горящие куски деревьев и тела фрэнов разной комплектации.

– Я же говорил: мы их услышим, – обратился Лахрим к Иу.

– Вот тот туземец, с кем хотел поговорить ваш командир, – указал он на него коротышке. – Его, как и других энглов схватили дикари из враждебного племени.

– Это те ребята, которых вы так эффектно обезвредили, – кивнул он на синие тела. – Их зовут фрэнами. Они захватили деревню энглов пару дней назад.

– Ну что ж, если поблизости нет других фрэнов или еще кого, – хмыкнул Платт, разрезая веревки пленников, – можно считать, что мы принесли мир этой исстрадавшейся земле.

– Ты идешь с нами, – указал он на Иу.

Тем временем энглы поднялись с земли и разошлись по останкам деревни. Подходя к синим телам, они остервенело пинали их и плевались.

– Похоже, украшений на деревьях сегодня прибавится, – многозначительно посмотрел коротышка на Лахрима, намекая на жертвенник энглов.

В это время к ним подошла Миляна с огнеметом на плече.

– Дорогая моя, я надеюсь, что последняя струя огня из твоей дьявольской трубы случайно прошлась в метре от меня? – обратился к ней коротышка, – Твои жаркие чувства ко мне, едва не стоили мне усов и бровей.

Великанша только презрительно хмыкнула в ответ, вызвав этим улыбку удовольствия на лице Платта.

4.

Свидетелем беседы спецов с Иу на базе Лахрим не был. Гуарту с огромным наслаждением послал его в будку управления ИРМ на те пару часов, что оставались до конца смены.

Но уже на другое утро начкому, скрежеща зубами, пришлось снять Лахрима с добычи. Его опять потребовали к себе на беседу сотрудники специального отдела.

На этот раз они обретались в диспетчерской. Начкома спецы не пригласили. Зато на полу скрестив ноги сидел Иу.

– У нас к вам предложение, – повернулся на кресле к вошедшему Григ. – Мы предлагаем вам временно влиться в нашу группу для выполнения чрезвычайной миссии.

– Я понимаю, насколько операторы ценят свою работу, – продолжил он спустя некоторое время молчания остолбеневшего от удивления Лахрима. – Поэтому я могу вам обещать, что миссия с нами обеспечит вам значительно более выгодные финансовые условия.

– Да любые условия, будут лучше, чем в этой дыре, – вставил реплику играющий во что-то на эл-свитке Платт.

– Щедрость Компании к своим сотрудникам даже в таких отдаленных точках не подвергается сомнению, – укоризненно взглянув на коротышку, продолжил командир спецов. – Тем не менее, оплата за сотрудничество с нами будет … приятной.

– Чего, к сожалению, не могу сказать о миссии, – поморщился он. – Мы пока не далеки от понимания всей картины. А в таких случаях можно ожидать любые осложнения.

– Придется задницей рисковать, короче, – вновь вступил в разговор Платт.

– Да, мой коллега верно обрисовал суть, – согласился Штеер. – Так что вы нам ответите на наше предложение?

«Где подписать?» – чуть сразу не вырвалось у Лахрима.

Убраться с семнадцатой было для него верхом чаяний. Но однажды он уже подписал контракт не глядя, и именно из-за этого попал в эту дыру. В этот раз он решил узнать о будущей работе побольше. Не убьют же его за вполне логичный интерес.

– Я надеюсь, вы не обидитесь, если я попрошу вас сначала рассказать о предполагаемой миссии подробнее? – осторожно спросил он. – Я ведь совершенно не в курсе событий.

– Да, конечно, расскажу. Ваше любопытство объяснимо, – неожиданно легко согласился командир спецов.

– Несколько месяцев назад радиолот дальнего действия Компании поймал неизвестный сигнал с тогда еще не освоенной планеты АТГ-017, – начал Штеер. – Какое-то время шла расшифровка послания и неделю назад, удалось выяснить, что это радиопередача любопытного сообщения. Оно заинтересовало специальный отдел. Мы решили исследовать его источник, тем более что планету к тому времени уже освоили и построили добывающую базу.

– То есть суть сообщения вам известна? – немного осмелев от доверия спецов, вмешался в рассказ Лахрим.

– В общих чертах, – ответил Штеер. – Это послание из нескольких фраз: «Бессмертие превратилось в смерть. Жизнь почти уничтожена. Спрятано вдали от звезд».

– Теперь понятно, почему вас так заинтересовали слова Иу о запертой смерти, – произнес Лахрим.

– Именно так. А вы внимательны и догадливы! – уважительно отозвался командир спецов. – Мы не ошиблись в вашей кандидатуре.

– Специальный отдел полагает, что речь может идти либо о каком-то средстве защиты, либо о лекарстве чужой цивилизации, – продолжил он. Неизвестно, как давно идет передача. Мы только недавно прослушали эти частоты. Но проверить источник направили нас: Группу полевого реагирования, сокращенно ГПР.

– К сожалению, на этой планете мы не нашли того, что искали, – с некоторой досадой произнес он. – Но мы обнаружили кое-что другое. И это весьма интересно. Устройство, к которому вы нас проводили, и которое является источником сигнала, оказалось передатчиком, созданным с помощью совершенно неизвестных нам биотехнологий.

– Но это еще не все, – интригующе добавил Штеер. – Мы засекли сигнал. Он идет не отсюда, а сюда. Ранее мы думали: это одна и та же передача, но здесь убедились, что это идущие друг за другом одинаковые сообщения. Кто-то посылает сообщение сюда, а уже отсюда оно моментально транслируется дальше. Фактически – на этой планете стоит усилитель или ретранслятор. А настоящий источник послания в другом месте.

– И вы его нашли? – возбужденно предвосхитил Лахрим.

– И мы его нашли, – довольно подтвердил командир ГПР. – Это планета Нега. Она находится на почти противоположном краю освоенного космоса. Даже немного за его границей. Но там уже есть научная станция с несколькими сотрудниками. Они изучают там какое-то интересное геологическое явление.

– И теперь мы летим туда, – закончил рассказ Григ. – Вам остается решить, присоединитесь ли вы к нашей экспедиции.

– А зачем я вам понадобился, – задал интересующий его с самого начала разговора вопрос Лахрим.

– С нами согласился лететь Иу, – кивнул Штеер на туземца. – Он хочет встретиться с некими Древними, а нам пригодится его способность чувствовать неизвестные биотехнологии хозяев передатчика.

– А он посоветовал нам взять и вас, – указал он на Лахрима.

– Иу считает, что вы можете победить смерть, – криво улыбнулся он, а рядом прыснул смехом Платт.

– Кто знает, возможно, он прав, – пожал плечами командир спецов. – По-крайней мере мы убедились в вашей сноровке и смекалке и в том, что вы будете нам полезны. Мы готовы зачислить вас в стажеры.

– Тем более что с кем мы только не работали, – вставил Платт. – Недавно на Ларкитоне 14 нам инвалиды помогали.

– Итак? – вопросительно взглянул Штеер на Лахрима.

– Я с вами, – утвердительно кивнул тот. – Если договоритесь с мистером Гуарту.

«Лучше рисковать рядом с этими ребятами, чем гнить в этом болоте, – подумал он. – Если повезет, глядишь, еще наградят».

– С Гуарту мы договоримся прямо сейчас, – сказал Штеер. – Пойдемте со мной.

Через несколько минут вопрос с начкомом был решен. Гуарту замямлил про высокие нормы добычи и нескорую замену работника, но делал это неубедительно. Он прекрасно понимал исход разговора и пытался набить цену.

Но под немигающим взглядом Штеера его слова слышались все тише, пока, наконец, не перешли в беззвучное шевеление губ. Командир спецов поднес к его лицу какую-то форму на эл-свитке и начком, сжавшись почти вдвое, подтвердил ее прикладыванием пальца.

И-7453 или «Дыра может сквозь стороны тогда не волнуйтесь»

1-я глава

1.

– Ты там что, уснул что ли, парень? – услышал Лахрим голос Вита и открыл глаза.

Он оставался последним в антигравитационном кресле. Остальные стояли у голограммы карты в центре рубки.

– Рановато ты собрался дрыхнуть, – усмехнулся, стоящий рядом коротышка. – Да и есть места поудобней, чем антиграв.