– Кто бы знал, полезная вещь, – осмотрел освобожденные от паразитов ноги Вит. – А я-то думал, она только гвозди забивать сгодится.

– Поосторожней с этим утюгом, парень, – услышал Лахрим голос Штеера сзади. – А лучше выкини его, пока мы лампочками не стали.

«Ага, меня тогда начком тоже куда-нибудь выкинет, за утрату «ценного оборудования», – подумал Лахрим.

– Простите, я буду аккуратнее, – сказал он вслух.

Продвигались они быстро. Пару раз Платт расстреливал какие-то тени в зарослях. Миляна однажды сожгла из своего огромного оружия крупного питоноида.

Наконец группа достигла пещеры. Спецы отнеслись к ней крайне серьезно. Миляна шла первой. Следом за ней шел Вит. Лахрим и Григ замыкали. Через несколько минут они уже стояли перед таинственными сооружениями.

Штеер и Платт принялись обследовать их какими-то сканерами. Миляна внимательно осматривалась вокруг, держа палец на курке огнемета.

– Странно, очень странно, – произнес командир. – Везде одна органика. Как же эта штука радиосигналы транслирует?

– А вы уверены, что именно отсюда шли сигналы, босс? – спросил Вит.

– Судя по навикомпасу, координаты совпадают, – посмотрел на прибор Штеер.

– Органические соединения, – пощупал он хитиновую поверхность трубы на стене – Но жизни внутри тоже не обнаружено. И надписи говорят, что это создал какой-то разум.

– Видимо, биотехнологии, командир, – присоединилась к разговору Миляна.

– Скорее всего, – согласился Штеер, – Но я не слышал ни о чем подобном. А судьба меня забрасывала во многие уголки освоенного космоса.

– У меня есть здесь знакомый туземец, – набрался смелости и вмешался Лахрим. – Шаманом работает у дикарей. Он говорит, что чувствует эти штуки. И даже рассказывал мне, что они ему говорят.

– Ну да, – усмехнулся коротышка, – а еще он наверняка и с деревьями говорит.

– Что он рассказывал? – не поддержал иронию коллеги Григ.

– Я точно не помню, был немного занят своими делами, – поморщился Лахрим, вспоминая ночь, которая едва не оказалась для него последней. – Он что-то говорил про бессмертие и смерть. Мол, смерть спит где-то далеко.

При этих словах улыбка сошла с лица Платта. Все трое спецов переглянулись.

– Было бы неплохо поговорить с этим дикарем – сказал командир. – Ты можешь с ним связаться?

– Я, к сожалению, не силен в отбивании сигналов на барабане, а также в имитации криков птиц и зверей, – слова Лахрима вызвали улыбку на лице коротышки. – Но я могу отвести вас к нему.

– Тогда, торопиться не будем, – возразил Штеер. – Сейчас возьмем отсюда пробы материалов и отнесем их в лабораторию корабля. А завтра прогуляемся в эти джунгли еще раз. Познакомишь нас с местным населением.

3.

Другим утром отряд вновь выступил в поход.

«Я скоро лучше дикарей буду эти джунгли знать, – думал Лахрим. – А до пещеры уже не сегодня-завтра дорога образуется».

Когда они минули пещеру, Лахрим повел их дальше на север, стараясь вспоминать, как он шел к селению энглов. Джунгли уже поглотили следы его прежнего путешествия, но навикомпас позволял держаться правильного направления.

Когда они дошли до места жертвоприношений с висящими фрэнами, спутники Лахрима заметно напряглись и внимательно оглядывались по сторонам.

– Давайте я дальше один пойду, – предложил Лахрим, отодвинув назад зеркальное забрало со шлема-капюшона. – Меня туземцы знают, а вас с оружием могут испугаться.

– Здесь уже недалеко осталось до их гнезд, – указал он в сторону северо-запада. – Я к ним добегу, предупрежу и сразу за вами обратно. Меня они уважают и вас примут.

– Что же ты для них такое уважительное сделал, – усмехнулся Платт, – читать что ли научил?

– Нет, только показал пару фокусов и пробился в их святые, – скромно ответил Лахрим.

– А ты не так прост, как смотришься, – во взгляде коротышки промелькнуло уважение.

– Идея вполне здравая, – немного подумав, согласился Штеер.

– Только предупреди их, чтобы не вздумали чего, – многозначительно посмотрел он на трупы на деревьях.

Лахрим поспешил к энглам, опасаясь, как бы их дозорные раньше его не столкнулись со спецами. Пообщавшись с этими ребятами два дня, он бы скорее поставил на них, нежели на все племя дикарей.

Но, несмотря на яркие, но не слишком приятные воспоминания о первом пребывании у туземцев, Лахрим совсем не жаждал их истребления. Закончилось в прошлый раз все благополучно.

Спустя несколько минут ходьбы он услышал треск кустов сзади. Лахрим быстро обернулся, но резкая боль пронзила его голову, а его сознание кануло в темноту.

«Да что они по другому здороваться не умеют, кроме как сразу по голове долбить, – оформилась у Лахрима первая мысль, когда он пришел в себя. – «Привет, как дела» – было бы гораздо приятней. Или они меня не узнали?»

Тут у Лахрима совсем прояснилось перед глазами, и он увидел, что находится среди совершенно незнакомых дикарей. Их кожа была раскрашена в синий цвет.

– Ригер ли призон, – услышал он крик одного из туземцев.

«Фрэны! – догадался он. – Но ведь это земля энглов».

Тут он заметил еще несколько связанных тел, лежащих рядом. Это были энглы. В одном из них он узнал Иу. Лахрим подкатился к нему и толкнул локтем. Туземец открыл глаза. Они заметно расширились, когда он разглядел Лахрима.

– Зачем твоя приходить? – прошептал он. – Эта земля теперь принадлежать вонючие фрэны.

– Я не знал, – по привычке хотел развести руки Лахрим, но удалось только пожать плечами. – Пришел вместе с другими небесными людьми с тобой поговорить. Что здесь случилось? Где остальные энглы?

– Подлые фрэны атаковать в ночь два дня назад, – зло сказал Иу. – Убить дозорный и напасть на энглы, когда все спать. Много энглы умирать. Кто-то попадать в плен, кто-то убегать. Энглы никогда так не делать!

– Какое коварство! –почти искренне возмутился Лахрим.

Он не сомневался, что вся разница между племенами в этой ситуации была в том, что фрэнам повезло напасть первыми.

– Фрэны – злой, вонючий, подлый племя, – глядя на сочувствующее лицо Лахрима продолжил Иу.

Он решил, что нашел благодарного слушателя, кто оценит всю глубину пропасти между благородными энглами и их дикими врагами.

– Их не уважать традиции и боги и священная пещера, – гневно обличал он негодяев. – Их убивать посланник Древние вместе с энглы.

Последнее замечание совершенно не порадовало Лахрима.

– Я надеюсь, что мои друзья спасут нас, – попытался он поднять свой упавший дух. – Они должны быть недалеко.

– Моя думать, фрэны уже убивать твоя друзья, – источал оптимизм его собеседник.

– А может быть и нет, – не согласился Лахрим. – Мы бы точно услышали, если бы они встретились.

Подтверждая его мысли, сзади что-то мелькнуло, и на фрэна, охраняющего пленников, кинулось нечто невысокое и молниеносное. Крик застыл в заткнутой ладонью глотке дикаря, а потом два тела рухнули вниз. Раздался хруст костей и фрэн навсегда затих.

С земли поднялся Вит Платт и озираясь подбежал к пленникам. Он быстро перерезал веревки Лахрима и только тогда произнес первые слова.

– Объект в безопасности, изолирован, можно работать, – передал он по рации в шлеме.

Лахрим, зная оснащенность спецов, примерно предполагал, что будет дальше. Он поспешил запечатлеть в памяти пока нетронутую деревню, состоящую их двух десятков гнезд разных размеров, висящих на крупных деревьях.

Затем он увидел, как из зарослей слева вышел Штеер и принялся палить из дробовика. Земля тут же вздыбилась от взрыва множества минигранат, выпущенных им. Вверх взмывали куски деревьев и туземцы, застигнутые врасплох.

Земля еще не успела осесть, как пространство рассекла мощная струя пламени. Это Миляна, зашедшая с другой стороны деревни, сжигала все, что осталось целым из огромного огнемета.

Некоторые туземцы пытались выскочить из этого ада, но тут их поджидал Платт. Он короткими очередями срезал бегущих френов и те валились, словно срубленные деревья.