Элеонора без проблем нашла комнату настоящей Леоноры. Ноги сами привели ее куда надо. Комната сверкала чистотой. Кровать, стоящая у окна, была накрыта красивым покрывалом. Наволочки на подушках привлекали яркой ручной вышивкой. На столике с зеркалом стояла ваза с искусно сделанными цветами. Эля подошла и посмотрела на свое отражение. На нее смотрела красивая молодая девушка с точеной фигуркой, яркими синими глазами и длинными платиновыми волосами.

– Теперь это я! – с восторгом прошептала она. – Спасибо за шанс! – обратилась она к неизвестным богам. – Я не упущу шанс прожить новую жизнь счастливо!

В комнату вошла Клео.

– Доченька, ты еще не готова! – всплеснула она руками. – Скоро пора ехать, а вещи еще не собраны! Давай я помогу тебе. Я приготовила самые лучшие наряды для тебя. Пришлось пожертвовать некоторыми моими платьями. Зато ты можешь не краснеть перед другими участницами отбора.

– Спасибо, мама! – дрожащим голосом произнесла Лео.

В прошлой жизни мать никогда не заботилась о ее гардеробе.

– Не переживай, ты обязательно все вспомнишь и, уверенна, не опозоришь нас во дворце. – Клео приобняла Элю и поцеловала ее в лоб.

Через несколько часов Леонора с Аннабель стояли возле экипажа. Клео бегала вокруг, проверяя, все ли погрузили. Патрик дал с собой обещанные книги. Он подошел к дочерям попрощаться и дать последние наставления.

– Ведите себя достойно, – произнес он. – Я надеюсь на вашу взаимопомощь. Леонора, что будет непонятно, обращайся к сестре. Изучай книги в свободные минуты, – велел отец.

– Доченька, я желаю тебе успешно пройти отбор, – Клео поцеловала Леонору в щеку. – Я надеюсь, ты найдешь свою половинку и не забудешь о сестре.

Элеонора сглотнула появившийся в горле ком.

– Мам, пап, нам пора, – проговорила Аннабель и, чмокнув родителей, первой залезла в карету. Элеонора последовала за ней. Повозка двинулась, оставив позади усадьбу и приобретенных родителей.

Впереди ждал отбор.

Дериан ходил по двору, проверяя свои распоряжения. Вскоре должны были прибыть невесты. Он убедился, что комнаты для прибывших девушек и их персонала в порядке. Невестам предоставлялось целое крыло замка. Обычно мрачноватый и тихий дворец наполнили голоса и суетливые слуги. Предполагалось, что невест будет около сотни. После первого осмотра отсеять должны были не менее половины. Сразу отправят домой тех, кто совсем не понравится повелителю или будет обладать видимыми пороками. Далее оставшимся предстоит осмотр придворным целителем Амарио, который оставит только невинных и абсолютно здоровых претенденток. Для помощи повелитель позвал свою невестку Миртику. Он попросил стать женщину распорядительницей отбора. Мирти, хоть и была уже в положении, не отказала брату мужа. Токсикоз перестал мучить ее, благодаря снадобью, изготовленному Ориком. Оставив детей на няню Сону и Кассиана, она вот-вот должна была появиться во дворце. Дериан ждал родственницу. Мирти появилась во дворце с Фиярой, находящейся на пятом месяце беременности. Мирти сделала ее придворной дамой и личной прислугой. Фияра шла, гордо выпрямившись, выпятив свой уже приличный животик. В семье женщины будущий ребенок будет уже шестым. Дериан грустно усмехнулся, наблюдая за ними. Кому-то ни одного, а кому-то все шесть!

– Здравствуй, дорогая невестка! – поприветствовал он Мирти. – Как прошел твой путь? Как самочувствие?

– Спасибо, Дериан, достаточно приемлемо. Лекарство твоего мага успешно излечило мое недомогание, – Мирти подала руку мужчине для поцелуя, и тот коснулся ее губами. – Но лучше дай нам немного времени для отдыха. Двум беременным женщинам он требуется. Покажи наши покои, – попросила невестка.

Дериан провел Мирти с Фиярой в предназначенные для них апартаменты:

– Отдохните два часа. Миртика, я жду тебя в большом зале, там соберутся все приехавшие невесты. Затем, на обеде, обсудим ведение отбора.

Мирти согласно кивнула и закрыла за ним дверь. Женщины принялись раскладывать привезенные вещи.

На обратном пути Дериан зашел к своим наложницам. Девушки сразу вскочили и поклонились господину.

– Я пришел вас предупредить, – обратился к ним повелитель. – В правом крыле поселят невест для отбора. Ни при каких условиях вас не должно там быть. Если мне передадут, что кого-то из вас заметили у комнат претенденток, я тут же выгоню из дворца без средств существования. Вам это понятно?

– Да, повелитель, – подтвердила блондинка. – Нам нет никаких дел до ваших невест.

– Мы будем только на своей половине. Нам и здесь хорошо, – уверила брюнетка.

– Вот и умницы! – похвалил наложниц правитель. – А я навещу вас в ближайшее время.

– Мы всегда ждем вас, наш повелитель, – произнесла блондинка, опуская взор.

– Мы всегда рады вашему приходу, – поддержала подругу брюнетка и облизнула пухлые губки.

Дериан внутренне удивился тому, что данное действие не вызвало в нем желания, как прежде. Он молча покинул наложниц.

Кареты с невестами все подъезжали и подъезжали к дворцу. Хорошо, что площадь перед замком была большая. Стайки нарядных девушек с горничными и кучей чемоданов заполнили двор. Слуги и дворецкий ждали указаний правителя. Дериан наблюдал за всем из окна на первом этаже замка.

– Леонард, – подозвал он дворецкого. – Объяви девушкам, что мы рады их видеть и отправь в большой приемный зал. Пусть туда принесут напитки. И позови госпожу Мирти подойти туда же.

Леонард, пожилой седовласый мужчина в форменной ливрее, побежал выполнять указания правителя. Постепенно площадь опустела. Претендентки ушли в отведенный для них зал.

Дериан тоже собрался проследовать туда, но в это время к дворцу подъехала еще одна карета. Из нее вышли две девушки. Дериана удивило, что они держались наравне, а не как госпожа со служанкой. Предполагаемая горничная была совсем юной. Простое платье в цветочек подчеркивало ее еще не до конца сформировавшуюся фигуру. Пшеничного цвета косы перевивала цветная лента. Вторая девушка особо ничем не выделялась. Стройная, с большими синими глазами и длинными платиновыми волосами, в неброском сером закрытом платье, она чем-то привлекла внимание Дериана. Он смотрел и был не в силах отойти от окна. Только когда Леонард провел приехавших девушек во дворец, правитель очнулся и направился приветствовать всех прибывших.

Большой зал напоминал цветник. У Дериана зарябило в глазах от количества невест. Когда правитель вошел, разговоры стихли. Все смотрели на вошедшего.

– Прекрасные девушки! – произнес Дериан. – Я рад приветствовать всех в своем дворце! Всем известно, для чего вы приехали. Я подыскиваю себе супругу. Ту, которая одарит любовью, подарит наследника и будет рядом со мной до самого конца.

Девушки восторженно зашептались, окидывая правителя красноречивыми взглядами.

– Вас ждут испытания, – продолжил Дериан. – И только самая достойная станет моей второй половинкой. О дальнейших ваших действиях вам расскажет распорядительница отбора. Ею назначена моя любимая невестка, госпожа Миртика.

К присутствующим вышла названная. Ее прекрасные алые волосы были собраны в высокий пучок. Строгое черное, расшитое серебряными нитями, платье подчеркивало женственные формы и уже чуть заметный животик.

– Я передаю ей слово, – произнес Дериан и отошел.

Теперь за невест взялась жена Кассиана. Она строго посмотрела на девиц.

– Девушки, именно сейчас вас ждет первый отбор. Вначале наш повелитель выберет из вас тех, кто должен остаться во дворце. Затем осмотр продолжит наш целитель. Он определит вашу чистоту. Надеюсь, все из вас понимают, что спутницей повелителя может стать только невинная и здоровая девушка, – она оглядела присутствующих. – Поэтому прошу сразу покинуть тех, кто не соответствует этому правилу. После этих процедур оставшихся претенденток отведут в предназначенные для них покои.

Несколько девушек подошли к распорядительнице и после разговора с ней покинули дворец. Эти невесты уже имели женихов и потеряли девственность.