— Горячую, — скомандовала она и замерла, закрыв глаза, когда в лоб ей ударила горячая и чистая вода.

Какое-то время просто стояла, старательно заставляя себя не думать ни о чём. Опыт в том у Элены был большой.

Потом глубоко вздохнула и улыбнулась, заставляя себя переключиться на конструктив.

— Зато у меня есть горячая вода, — негромко сказала она самой себе и, открыв глаза, посмотрела на собственное, уже ставшее чистым, лицо.

Она прогнулась, теперь уже просто для того, чтобы капельки воды могли скользить по его телу более легко, и, потянувшись за мочалкой, принялась оттирать себя.

Когда через полчаса Элен покинула душевую, ей уже было привычно спокойно и легко. Только бессмысленная обида на Жоэль почему-то поселилась внутри.

— Могла бы хотя бы сказать, — буркнула она, когда уже сухая и одетая в свежее платье спустилась в общий зал.

— И что бы это изменило?

— Ничего, — Элена отвернулась и, скрестив руки на груди, оглядела зал. – А где Аргайл?

— Ушёл.

— Ушёл?!

— Взял Ливи и пошёл наверх.

Элена стиснула зубы и, видимо, не смогла сдержать злость, потому что Жоэль поймала её за подбородок и повернула лицом к себе.

— Посмотри на меня, Мадлен. Очень, очень уважаемый гость клуба дал тебе понять, что ты ему мешала. Что позволило тебе сделать вид, что ты этого не поняла?

— Я ему не мешала, — процедила Элен сквозь зубы и сжала кулаки.

— Ты зря тратила время, Мадлен. Он не интересуется такими, как ты. Ты поняла меня?

Элена сглотнула, от обиды к горлу подступил непрошенный ком, но она лишь кивнула.

— Иди, пообщайся с людьми.

Элена отвернулась и снова двинулась вдоль столиков отыскивая, куда бы присесть, когда услышала сбоку чей-то смешок.

Элена резко повернулась на голос и встретилась взглядом с чёрными глазами одного из корсиканцев. Элена растянула губы в улыбке и спросила:

— Вам понравилось у нас?

— Было ничего.

— Приходите ещё. Если снова захотите почитать. У нас много библиотекарей.

— Если бы мной занялись именно вы, то я почитал бы ещё разок... прямо сейчас.

— Нет. Я устала и за ночь принимаю не больше одного. Считайте, что сегодня вам повезло — в первый и последний раз.

Она отвернулась и двинулась прочь. Презрение, плескавшееся в глазах Эвана Аргайла, всё ещё не покидало её сознания, но Элена знала — это скоро пройдёт.

Неяркое бледное солнышко освещало улицы Манахаты — островной космической станции — отблёскивая острыми кончиками голубоватых лучей от поверхности водохранилища.

Вечнозелёные деревья, создававшие облако достаточно чистой атмосферы, чтобы ближайшие к парковой зоне районы могли дышать полной грудью, шелестели листвой.

Элена закинула руки за голову и повернулась несколько раз – сначала влево, потом вправо. Распустила собранные в маленький хвостик чёрные волосы и, собрав их назад, затянула резинку поплотней. А затем неторопливо побежала вперёд.

Она не любила рано вставать. По крайней мере с тех пор, как её жизнью стал клуб. И в то же время любила смотреть, как поднимается холодное, далёкое солнце над водой именно по утрам, когда его ещё не закоптили тучи дыма и не излапали чужие взгляды.

Она зевнула на ходу и покосилась на гладь воды, отражавшую весеннее небо.

— Вчера всё прошло хорошо? – услышала она голос из-за спины и поморщилась – Элена предпочла бы во время пробежки побыть одна. Тем более именно с Жоэль она говорить не хотела.

— Всё просто отлично, — сказала она, поворачиваясь, но лишь настолько, чтобы иметь возможность смотреть перед собой. – Я получила незабываемое удовольствие от этих ребят. Если ещё раз попытаешься отправить меня к ним, я или им отшибу драгоценности или, или тебе голову оторву. Особенно, если забудешь при этом спросить меня.

— Всё ещё дуешься, — с каким-то даже удовлетворением хмыкнула Жоэль и чуть обогнала Элену, так чтобы всё-таки оказаться в поле её зрения. – Зато мистер МакКензи остался доволен. Он прислал тебе кое-что.

Элена хмыкнула. Хотя обида продолжала терзать её, любопытство заметно скрыло её за собой.

— Что? – спросила она.

— Увидишь, — Жоэль подмигнула, — когда вернёмся в Клуб.

На какое-то время она замолкла, выжидая, когда мысли Элены повернутся в нужное русло, а затем, уже немножко запыхавшись, продолжила:

— Один человек хочет познакомиться с тобой.

— Кто? — спросила рассеянно Элена, пребывавшая где-то посередине между мыслями о подарке и негой от солнечных лучей, скользивших по лицу.

— Очень серьёзный человек.

— Мне было бы проще, если бы ты оставила свои мистификации при себе. Хочется верить, что к несерьёзному ты бы меня не позвала.

Она, однако, не добилась ничего. Жоэль подмигнула ей и, бросив:

— Поговорим потом, — плавно ушла вбок, на аллею, уходившую на запад.

Элена помрачнела. Она не любила, когда у неё вырывали карты из рук, и Жоэль отлично это понимала. И всё равно пыталась внести сумятицу каждый раз.

У Жоэль была странная манера преподносить каждого клиента как сюрприз, как будто Элена целыми днями только такого подарка и ждала. И хотя её заказы всегда окупали себя, иногда нервов на них уходило больше, чем если бы Элена выбирала сама.

Собственно, самой выбирать никто не запрещал. Большинство делало именно так. Но Жоэль считала себя чем-то вроде продюсера — впрочем, никогда не переходила ту грань, за которой Элена стала бы действительно зла.

Элена снова посмотрела на воду и опять на дорожку, убегавшую вперёд.

Подумала и нажала на вороте поло кнопку, включая в плеере случайный трек. Лёгкая ритмичная музыка зазвучала в ушах, и Элена зажмурилась от наслаждения.

— Доли-доди-дом, — пробормотала она вполголоса и тут же ойкнула, обнаружив, что врезалась во что-то мягкое и тёплое лбом.

Элена резко распахнула глаза и отпрыгнула назад.

Высокий широкоплечий мужчина лет двадцати пяти с военной выправкой и снайперским прищуром глаз стоял поперёк дороги и явно не собирался уходить.

— Нашёл, где стоять! – выдохнула Элена, выдирая из уха наушник.

— Извини, но иначе тебя было не остановить.

Элена окинула своё неожиданное препятствие ещё одним оценивающим взглядом. Поджала губы и, не говоря ни слова, побежала в обход.

Мужчина проследил за ней немного удивлённым взглядом и, подумав, тоже перешёл на бег.

— Я хотел предупредить, что впереди обрыв.

— Конечно. И ты хочешь перенести меня через него на руках?

— А что, мне нравится эта мысль.

Элена с сомнением покосилась на него, но первое раздражение её немного уже прошло.

— Если бы я хотела, чтобы меня носили на руках, я бы наняла себе рикш.

— У них грубые руки. А я был бы очень внимателен.

Элена фыркнула, но фырканье на ходу перешло в смешок.

— Разве тебе не надо сейчас быть на плацу и маршировать с другими солдатиками, сержант?

— Я капитан.

— О! Может, ещё и герой двадцати планет?

— Как ты угадала? Наша эскадра вчера вернулась в порт.

Элена остановилась и вскинула бровь.

— И много вас там? – с трудом пытаясь отдышаться, но всё же насмешливо поинтересовалась она.

— Такой, как я – один.

— Волейболистки занимаются на двадцать метров южней.

— А мне нравишься ты.

— Ну, здесь ты меня не удивил.

— Тебя так часто носят на руках?

— Ну, как тебе сказать… — Элена скрестила руки на груди и задумалась. Вообще-то, солдатик был довольно мил. Элене нравились веснушки, усыпавшие его улыбчивое лицо, и складочка, залёгшая в уголке губ. Но знакомиться на улице она не любила. Тем более, что толку в парнишке явно не было никакого – простой моряк, Элена считала бесчестным выжимать деньги из таких.

— Не вредничай, конфетка. Я же вижу, ты хочешь ещё поболтать со мной.

Первая половина фразы внесла полную ясность в мысли девушки.

— Я не конфетка, я урюк. И у меня нет времени на болтовню.