- Какое кольцо?

  - Перстень с изумрудом. Подарок мужа на пятнадцатилетие нашей свадьбы. Я всегда его ношу на пальце... то есть, раньше носила. Он сказал, что я отдала ему кольцо в задаток.

  - Интересно. Значит, он увидел у вас на пальце кольцо, потребовал его в счет работы, а вы так сразу сняли кольцо и отдали?

  - Да, он именно так и говорит. Но я не понимаю, как это могло быть. Я почти два месяца... дело в том, что я сильно похудела, и пальцы тоже. Кольцо стало спадать, и я просто побоялась его потерять. Вот и убрала в шкатулку... до лучших времен.

  - До лучших? А последние два месяца времена были не слишком благоприятными?

  - Не то слово, - Котельникова посмотрела шефу прямо в глаза. - Видите ли, два месяца назад муж подал на развод.

  Она сделала паузу, словно ожидая от Баринова комментария, но он промолчал. Каким-то образом ему удалось сделать это молчание участливо-сочувственным, и Елена Юрьевна слабо улыбнулась.

  - Да, вот так, развод. А мы прожили вместе больше двадцати лет. Двадцать три года, если быть точной, с половиной. Нашей дочери двадцать один. Вы представляете, что значит прожить вместе двадцать три года?

  Шеф кивнул:

  - Я тридцать семь лет женат. Моей старшей внучке - тринадцать.

  - Значит, представляете. Знаете, мы хорошо жили... и я никогда не думала... а потом он влюбился. - Котельникова повернулась ко мне: - Можно попросить еще воды?

  - Да, конечно, - я схватила стакан и вскочила. - Но она опять с газом будет, ничего? Или лучше простой, кипяченой?

  - Пусть будет с газом, - разрешила Елена Юрьевна. - Только валерьянки больше не надо.

  Она дождалась, пока я вернусь, отпила немного и только тогда продолжила рассказ.

  - Знаете выражение: "жизнь дала трещину"? Это про меня. Так вот, муж влюбился в другую женщину. Бывает. Боже, да я, не задумываясь, могу перечислить десяток подобных историй - с моими знакомыми, с подругами... Мужчин после сорока тянет на приключения. Их даже трудно осуждать, тут работает не голова, а физиология. Если в подходящий момент рядом оказывается симпатичная мордашка... Разумеется, не у всех дело доходит до развода - в основном мужья довольно быстро успокаиваются и возвращаются в лоно семьи. Приключения приключениями, но мало кого тянет на подвиги. А разводиться, решать имущественные вопросы, жениться, привыкать... это всю жизнь менять - подвиг своего рода. Но мне не повезло. Мордашка оказалась не только симпатичная, но и жадная. И достаточно умная. В общем, муж от меня ушел. И настаивает на разводе.

  - А вы против?

  - Сначала да, сначала я была против. Все-таки двадцать три года вместе, как же так? Говорила ему - нагуляешься, возвращайся, я все прощу, только не ломай жизнь ни себе, ни мне! Нет, уперся. Со мной, оказывается, он жил просто по привычке, а теперь повстречал единственную в мире женщину, которая его понимает, которую он любит, без которой жить не может, с которой ему не скучно... Не знаю, чем она его так развлекает, но сейчас я уже сама хочу, чтобы эта гнусность побыстрее закончилась.

  - Так в чем же дело?

  - Раздел имущества, - Котельникова поджала губы. - Брачный контракт мы, сами понимаете, не подписывали, а за двадцать три года совместной жизни кое-что нажито. Квартира в хорошем доме, две машины и так далее. Но главное, это совместный бизнес. У нас ресторан, высокого класса. Причем это по-настоящему совместный проект, мы оба принимали самое деятельное участие в его создании. Муж - великолепный кулинар. А я - коммерческий директор. Его дело - кухня, на мне все остальное. Поставщики, персонал, документы, налоговая, взятки, разборки с администрацией, организация мероприятий - корпоративных вечеринок и прочего... знаете, наш ресторан пользуется большой популярностью в деловых кругах.

  В общем, мы урегулировали все вопросы - квартира остается мне, с машинами тоже разобрались, с банковскими вкладами. Но ресторан... как его поделишь? Я хочу остаться на должности коммерческого директора. А он предлагает мне процент с дохода. Я не могу на такое согласиться. Понимаете, он, конечно, великолепный повар, изумительный, но если я уйду, наше дело рухнет через полгода. И тогда мой процент превратится в фикцию.

  - Очевидно, он так не думает.

  - Он сейчас, вообще, не думает. Он только слушает, что ему говорит Сантана и повторяет за ней.

  - Простите, кого он слушает?

  - Да девку свою! Представляете, ее зовут Сантана! Ну, посудите сами, разве может у порядочной женщины быть такое имя? Это же не имя, а собачья кличка какая-то!

  - Для нашего уха звучит непривычно, - без тени улыбки согласился шеф.

  - Так вот, Сантана говорит, что не хуже меня справится с этой работой. Она, дескать, тоже бухгалтер!

  - Ее профессионализм не вызывает у вас доверия?

  - Послушайте, в каждом деле есть своя специфика, вы согласны? Она действительно работала бухгалтером, но где? В какой-то мелкой фирме - поставки сантехнического оборудования... Какое это имеет отношение к ресторанному делу? Да, есть основные правила, общие для всех видов деятельности - допустим, складской учет, он везде складской учет. Но даже умение вести главную книгу не означает, что ты справишься со всем комплексом проблем. Ведь выстроена сложнейшая система взаимосвязей. А эта мартышка безмозглая считает, что как только усядется в моем кабинете, дела сами собой будут делаться! Как хотите, но я не могу ей позволить вот так просто разрушить дело, которому я посвятила столько лет! Это мой ресторан! Мой и моего мужа, но никак не этой соплячки!

  - Она намного моложе вас? - уточнил Гоша.

  - Марине ровесница, нашей дочери, - презрительно фыркнула Елена Юрьевна. - Честное слово, не понимаю, как мужики устроены? Ведь это все равно что на собственном ребенке жениться!

  Гошкины брови слегка дернулись вверх, но он ничего не сказал. Просто неслыханная деликатность с его стороны. Впрочем, Котельникову его мнение мало интересовало - она вернулась к основной теме.