- Ну-ка, помоги, - сыщик взялся за колесо люка, попытавшись свернуть его, но безуспешно. Вдвоём они пыхтели около него добрых десять минут, пока не стало ясно, что замок не открыть. Приложив ухо к шершавой холодной поверхности, Андрей различил какое-то гудение, тональность его менялась, словно огромный рой пчёл летал туда-сюда за дверью.

  Решили идти дальше, не тратя время на догадки, и в случае отсутствия другого пути, снова воспользоваться вентиляцией. Им встретились какие-то старые железяки, при жизни бывшие, видимо, кранами-погрузчиками, тележками и другими непонятными механизмами. Присутствия людей не ощущалось, никаких звуков не доносилось сквозь толстые каменные стены, и страх, пока неясный, начал одолевать сыщика. Нужно было как можно скорее найти выход и отыскать хотя бы воду, пока они не начали ощущать на себе обезвоживание.

  Словно в ответ на его мысли из темноты впереди показался ещё один люк. С нетерпением схватившись за колесо, мужчины изо всех сил навалились на него, и с тяжёлым стоном оно провернулось на несколько сантиметров. Воодушевившись удачей, напарники с удвоенным рвением налегли на злосчастный механизм, кольцо проворачивалось всё легче. Наконец, внутри двери что-то щёлкнуло, замок замер, и Андрей потянул на себя тяжёлую крышку. К нему присоединился охотник, но даже сил двоих мужчин не хватило, люк словно пристыл к стене.

  Напарники привалились к стене, тяжело дыша. Матвей вымолвил, утирая пот:

  - Поддеть бы её чем-нибудь, как рычагом. Проржавела, видно.

  Андрей подскочил на месте и потряс охотника:

  - Ты гений! Я сейчас!

  Вернулся он быстро, таща с собой длинную изогнутую железяку.

  - Вот! - обрадовался Матвей. - То, что надо, давай сюда!

  С железякой дело пошло на лад, люк со стоном и шипением приоткрылся, но, стоило убрать железку, как снова захлопнулся. Открыть его руками не удалось, дверь словно вросла на своё место.

  - Знаешь, что я думаю? - Матвей снова прилаживал орудие к люку, - тут разница в давлении. Внутри, за люком, оно ниже. И он словно всасывается в пазы, потому и открыть не можем. У нас на одном объекте есть такое, чтобы выбросы оттуда наружу не попадали.

  Слова эти очень не понравились Андрею, не хотелось думать, какие "выбросы" могли храниться за толстой дверью. И они лезут прямо туда, безо всякого защитного обмундирования. Успокаивая себя тем, что люк явно очень старый, как и всё увиденное здесь, а значит все опасные вещества наверняка давным-давно выветрились, Андрей навалился на железку, помогая охотнику. С трудом открыли дверь на несколько сантиметров, петли заржавели и не хотели проворачиваться, и охотник просунул ногу в образовавшуюся щель. Из неё лился тусклый серый свет, и мужчины погасили фонарик, чтобы рассмотреть помещение.

  В эту секунду в глубине кольцевого коридора что-то тяжело ухнуло, поток воздуха словно толкнул Андрея на крышку люка, а охотник прошипел сквозь зубы:

  - Быстрей! Кажись, кто-то явился по нашу душу! - С этими словами Матвей протиснулся в открытый проём, и сыщик заторопился следом. Ему совершенно не хотелось проверять, кто сюда пожаловал, и он, не задумываясь, полез за охотником. Нога нащупала твёрдую опору, за руку потянул Матвей, и сыщик оказался по ту сторону стены. Как только проём освободился, люк тяжело захлопнулся у него за спиной. Андрей обернулся, никакой ручки с этой стороны не было, и вернуться мужчины вряд ли смогли бы. Видимо, охотник подумал о том же:

  - Надо двигать дальше, есть мысли вообще? Что это за место?

  Андрей молча оглядывался, они словно попали в громадных размеров колодец. Дальней стены не было видно, тусклый свет исходил снизу, но его источник рассмотреть было невозможно. Наверху царила полная темнота. Мужчины стояли на решетке с метр шириной, видимо, опоясывающей колодец по кругу. В центре колодца просматривался центральный столб, к нему вели тонкие мостики, словно спицы колеса. Ниже виднелся следующий ярус, метров через триста, навскидку определил Андрей. Назначение колодца было совершенно неясно, и ломать над этим голову он не стал. Несомненно, надо было убираться отсюда как можно скорее, если люк за ними кто-то решит открыть, спрятаться будет негде. Мужчины постепенно продвигались вдоль стены, осторожно ступая. Решётка казалась крепкой, но кто её знает...

  - Я пройду по мостику до центра, проверю, можно ли там спуститься, - проговорил сыщик, - люки изнутри не открыть, рычаг остался снаружи. Эта база, видимо, уходит вниз под землю километра на два, не меньше.

  Они добрались до первого мостка, и Матвей с сомнением пробормотал:

  - А если он проломится под тобой? - Он провел рукой по перилам, на пальцах остался чёрный след, - это сталь, но тонкая. И, видимо, сильно обожжённая. Думаю, это огромная выхлопная труба для отвода тепла, - заключил охотник, - и хорошо, что она сейчас остывшая.

  Его заявление подстегнуло сыщика, он представил шквал огня и дыма, рвущийся снизу, и ступил на хлипкий мост. Руки заскользили по ограждению, покрытому сажей, мост под ногами пружинил. Стараясь не смотреть вниз, Андрей сосредоточился на узкой полоске стали под ногами. Сзади донёсся голос охотника:

  - Ты не тормози, так два часа будешь идти!

  Сыщик оторвал взгляд от моста и обернулся. Оказывается, он успел удалиться всего метров на двадцать от края. Под ногами простиралась бездонная пропасть, и он сглотнул слюну. Твёрдо решив не смотреть вниз, Андрей пошёл вперёд. Конец мостика терялся в полутьме, под ногами вибрировали ребристые полоски настила. Чем ближе подходил он к середине моста, тем больше тот прогибался под тяжестью тела, и стало трудно удержать равновесие. Пришлось опуститься на четвереньки и продолжить путь ползком. Сыщик миновал середину, почувствовав, что вибрация уменьшилась, и рискнул подняться на ноги. Оставшееся расстояние он преодолел уже уверенным шагом бывалого акробата. Мост заканчивался круглой сетчатой площадкой, она опоясывала толстенную трубу, бывшую, по всей видимости, центром этого гигантского цилиндра. К площадке подходило ещё три мостика с разных сторон, каждый из них упирался в дверной проём.

  Нажав на ручку, Андрей обнаружил, что дверь не заперта. За ней скрывалась вертикальная шахта круглого сечения, оснащённая лесенками, тросами и предназначенная, очевидно, для ремонтных работ. Поморгав Матвею фонариком, сыщик полез в шахту, должна же она иметь выход в какие-то другие помещения. К тому времени, как охотник добрался до площадки, Андрей успел разобраться с внутренним устройством. Тросы имели небольшие выступы, достаточные для того, чтобы поставить ногу и схватиться руками. Под тяжестью тела трос начинал опускаться вниз, и таким путём, видимо, когда-то здесь перемещался обслуживающий персонал. Сейчас же здесь царила тишина и запустение. Снаружи раздался лязг, это охотник забирался на площадку, задевая ружьём за металлические поручни.