Судорожно вцепившись в неровности каменной поверхности, он подтянул тело вверх, и сам не заметил, как оказался возле люка, куда охотник уже протолкнул решётку и пролез сам. Втиснувшись за ним, Андрей извернулся и кое-как вытащил из-под себя ржавую железяку, попытавшись приставить её на место. Было страшно неудобно, скрежет, казалось, раздавался даже на улице. Наконец, удалось вставить в пазы решётку и закрутить наспех два болта, чтобы она не рухнула вниз.

  - Готово? Уходим! - шёпот охотника прозвучал из глубины шахты, и Андрей заработал локтями и коленями, спеша догнать его.

  Проход позволял передвигаться на четвереньках с пригнутой головой, ни единого пятна света не просматривалось впереди, и было совершенно непонятно, куда он приведёт. Сзади дул холодный поток воздуха, подталкивая вперёд. Внезапно каменные стены сменились ровным металлическим полотном, и пришлось передвигаться медленнее, чтобы не создавать шума. По прикидкам сыщика, они удалились от выхода метров на двадцать, как сзади прогремел выстрел. Кто-то кричал, но слов было не разобрать. Последовало ещё два выстрела, и всё стихло. Наступившее безмолвие давило на уши, казалось, сзади из темноты шахты кто-то наблюдает за ними. Как назло, она шла прямо, без единого изгиба, и если кто-нибудь надумает пальнуть...

  Выбросив из головы лишние мысли, сыщик сосредоточился на более насущной проблеме. Нужно добраться до конца шахты, даже если там окажется тупик, они всегда смогут вернуться. К тому же он начал ощущать жажду. Рюкзаки они бросили на подходе к базе, когда наблюдали за отбытием вертолёта и атаковали рабочих. Еды и воды, соответственно, нет. Есть ножи, пистолет, ружьё Матвея, телефоны. Впрочем, последние пригодятся лишь в качестве фонариков и фотоаппаратов, и то, если удастся что-либо заснять.

  Внезапно, он наткнулся на ноги Матвея, тот отчего-то не двигался дальше.

  - Гляди, - прошептал он, - слева что-то есть!

  Придвинувшись вплотную лицом к охотнику, Андрей почувствовал дуновение. Он провёл рукой по стенке шахты, пальцы нащупали отверстие, в которое могла с трудом пролезть голова. Глаза уже привыкли к темноте, и квадрат выделялся на фоне полной черноты тоннеля серым пятном.

  - Тут ещё один, - Матвей прополз чуть дальше, - и ещё. Что там такое, не могу разглядеть.

  Помещение за стенами шахты терялось во мраке, но было ясно, что труба, по которой они ползли, находится высоко под потолком. "Только бы не оторвалась под нашим весом." Было ясно, что при падении с такой высоты шансы остаться в живых близки к нулю. Тусклый свет падал откуда-то сбоку, и его не хватало, чтобы рассеять темноту. Что находилось внизу, было не разобрать, и напарники двинулись дальше. Окошки в стенке шахты закончились, а вскоре они добрались до развилки. Совершенно одинаковые проходы вели в разные стороны, и мужчины свернули направо, решив в случае неудачи попробовать другой тоннель.

  Буквально через минуту Андрей услышал впереди удар, ружьё загрохотало по стенке шахты, он рванулся вперёд и чуть не словил удар пяткой в лицо. Обе руки охотника, ползущего первым, провалились в пустоту, ружьё свалилось вниз и сам он чуть не рухнул следом. Андрей включил фонарик на телефоне и осветил место происшествия. От шахты уходило ответвление, только шло оно не вбок, а вертикально вниз, фонарик освещал стены на расстояние не более нескольких метров, и конец шахты не был виден. Оружие валялось где-то внизу, и охотник категорически не желал оставлять его здесь.

  - Смотри, - тихо проговорил Андрей, указав на уже знакомые перфорации в стене колодца, - если ставить в них ногу и цепляться руками, думаю, спустимся, только я первый, я худее тебя. - Доберусь до низа, моргну фонариком трижды.

  Засунув телефон в передний карман, чтобы торчал только глазок фонарика, сыщик полез вниз. Ему пришло в голову, что сквозь отверстия в стенке трубы пробивается свет, и он надеялся, что снаружи никого нет. Цепляться за прорези было неудобно, вставлять в них ноги - ещё неудобнее. Но если бы их тут не было, то спуститься он вообще бы не смог. Шахта показалась ему бесконечной, верх и низ тонули в кромешной тьме, руки ныли, он вспотел в тёплой одежде, и когда нога не нащупала привычного отверстия, Андрей испугался, что придётся подниматься вверх. Одной рукой достав телефон, он попытался посветить вниз. Поначалу ничего не было видно, и он, скрючившись изо всех сил, опустил руку с фонариком в глубину шахты. Показалось дно на глубине полутора метров, ружьё валялось там.

  Кое-как спустившись, он поморгал фонариком, подавая сигнал охотнику, и осмотрелся. Шахта следовала дальше, и в ожидании Матвея сыщик прополз несколько метров. Стальное покрытие заканчивалось, сменяясь неровным камнем. Он выключил фонарик, чтобы не тратить заряд и медленно двинулся вперёд, нащупывая дорогу, и почти сразу упёрся в решётку. Сзади шумно спускался охотник, и Андрею казалось, что эти звуки разносятся на километр вокруг. "Странно, что сюда не сбежались все, кто тут есть". А в том, что на этой станции или базе есть какой-то персонал, сыщик не сомневался. Пришло время выяснить, чем они тут занимаются. Он достал нож и снова включил фонарь.

  Они попали в очень странный зал, где не было ни одного светлого пятна, он тянулся вдаль, насколько хватало слабого света телефона. Шахта вентиляции, по которой они ползли, выходила здесь у самого пола, вылезти не составило труда, и напарники с наслаждением выпрямились во весь рост. Оглядывая каменные стены, они двинулись вперёд. Кое-где встречались точно такие же люки, из которого они выбрались, но Андрей решил пока оставить эти выходы на потом и осмотреть помещение целиком.

  - Что же это такое, чёрт его дери? Зачем делать вентиляцию в каких-то пещерах? Тут же ничего нет, - Матвей растерянно оглядывался, пока они быстрым шагом обходили зал.

  - Пока не знаю, - сыщик оглянулся, - а знаешь что? Интуиция мне подсказывает, что мы идём по кругу. Видишь, изгиб стены небольшой? - он посветил фонариком назад.

  - Да, ты прав, как по кольцу идём. Какого оно диаметра, полкилометра есть, поди?

  - Не меньше, - Андрей ускорил шаг и спросил, - ты никогда не слышал ни о чём таком? Ну помнишь, ты про какие-то разработки говорил, про Сталина?

  - Да то когда было! - замахал руками охотник, - сто лет прошло. Опять же, кабы тут чего разрабатывали, нефть там, или месторождение какое, представь, сколько народу бы здесь было! И дорогу проложили бы, оборудование, вышки и вообще! Да что я не знаю, сам нефтяником сколько лет вахтами служу.

  Внезапно Андрей резко остановился, в каменной стене по правую сторону зияла дыра круглой формы, в которую свободно мог проехать автобус. Посветив туда, мужчины увидели ржавый люк с полустёртыми буквами.