Император, преследовавший цель убить Лэс-Теру, и Группа Риска, желавшая спасти ту же Лэс, скакали по следам собак. Кони храпели и плохо слушались, не то чуя впереди опасность, не то просто проявляя свой свирепый нрав. Это замедляло продвижение вперёд и очень злило императора, который начал нервничать, так как из леса доносились звуки, похожие на недовольное ворчание потревоженных хищников.
Ко всем препятствиям добавилась ещё и внезапная гроза. Когда появилась туча, никто не заметил, но ливень хлынул сильный и его сопровождал ветер. Мокрые ветки стали хлестать лошадей и те ещё больше озверели. Скинув двух незадачливых слуг, кони принялись их кусать и не растерзали только благодаря вмешательству Ратмира, умевшего усмирять разбуянившихся животных.
Буря кончилась четверть часа спустя, но погода этим не ограничилась. Мокрые и продрогшие всадники уже собрались продолжить путь, когда почву сотряс мощный толчок землетрясения. Кони испуганно заржали и не придумали ничего лучше, как встать на дыбы. Это дорого обошлось и им и их седокам: на скользкой после ливня дорожке тут же упали несколько лошадей, подмяв под себя людей. Животные не пострадали, но троим слугам понадобилась медицинская помощь. Так как другого врача, помимо Рэма, здесь не было, ему пришлось заняться пострадавшими.
Потеряв ещё четверть часа, и отослав часть свиты с ранеными в Аулент, император вновь продолжил погоню за Лэс-Терой.
Собаки ушли уже далеко, но сигналы с их датчиков ещё поступали, пока не кончилась гроза. Потом, одна за другой, в течение нескольких минут гасли лампочки. И вот осталась только одна, и дальнейший путь император продолжал, ориентируясь по ней. Этот маршрут уводил в густые заросли.
— Здесь наши кони не пройдут, — сказал Том.
— Тогда будем следовать дальше по дороге, пока не минуем этот участок, — решил император и пришпорил своего уставшего коня, не желая идти пешком.
Вскоре, оставив позади слуг, у которых были недостаточно резвые кони, император, двое его телохранителей и Группа Риска подъехали к небольшой поляне. Они увидели измятую траву, залитую кровью и ещё какой-то жидкостью. Вокруг лежало восемь биороботов, мёртвых или умирающих. У них были обширные раны, следствие работы терианского стилета Лэс-Теры.
— Неужели это никогда не кончится! — с отчаянием воскликнул император, сжав от злости кулаки и глядя на изувеченных биороботов, которые стоили очень дорого, а теперь были безнадёжно испорчены.
— Вы должны прекратить эту погоню, — в который раз потребовал Артур, — ведь Лэс живая и к тому же человек. Зачем эта травля? Вы представляете, что испытывает человек, когда его преследуют собаки, а затем кидаются на него и рвут живьём на куски? Лэс не глупа и, если уцелеет после такой травли, то её месть не будет знать предела, и мы не сможем решить всё мирным путём!
— Мне всё равно, что она чувствует, а в то, что Лэс-Тера человек, я вообще не верю, — злился император. — Пока уничтожены только одиннадцать собак и, быть может, последняя сможет с ней справиться. Лэс, после такой битвы, — он указал на поляну и валявшихся в лужах крови биороботов, — наверняка серьёзно пострадала. Оставшийся пёс расправится с ней, если она прежде не умрёт от ран.
— Вы не верите в то, что Лэс-Тера человек, но верите, что она не бессмертна? — спросил Том.
— Разумеется, — сказав это, император продолжил погоню, ориентируясь по последней горящей лампочке.
Лэс-Тера вышла победителем из той бойни с восьмью биороботами, но победа досталась ей дорогой ценой. Она получила много травм и силы покидали её. Врачи, увидев её раны, сказали бы, что она труп. Почему же Лэс не умерла и ещё не потеряла окончательно способность передвигаться — это знала только она сама. Она и ТА, которой она служила…
Повалив на землю последнего биоробота и с усилием поднимаясь на ноги, Лэс-Тера услышала гром. Гроза действительно началась и прошла совсем недалеко, но сюда доносился лишь свежий несильный ветер.
«Пожалуй, грозы будет маловато. Не ограничивайся только этим», — подумала Лэс-Тера, не обращаясь ни к кому конкретно.
Никто из биороботов больше на лапы не встал, но девушка в чёрном одеянии понимала, что радоваться ещё рано. А сил уже ни на что не осталось, вокруг неё рвалось что-то невидимое. Это было плохо, но ничего поделать она не могла. Лэс-Тера уже сомневалась, стоило ли платить такую цену за победу над несколькими бездушными биороботами. Возможно, она выиграла себе только лишний час жизни и не более, возможно, нужно было не испытывать судьбу, а просто у й т и. Уйти, как всегда. Но она заплатила э т у цену, и теперь она наравне со всеми.
Она не знала, чем кончится для неё этот день, но ещё один бой она не выдержит. Лэс-Тера истекала кровью и вместе с кровью её покидали не только последние силы, но и то, что у неё оставалось от человечности. Она уже не была ч е л о в е к о м. Сейчас Лэс в душе походила на дикого зверя, за которым устроили травлю. Много раз она спасала животных от браконьеров, но теперь она была одна и только сама могла спасти себя. Её ненависть к людям возрастала и Лэс была готова убить любого человека, даже если это всего лишь мирный крестьянин.
По земле пробежала словно судорога. Это была вибрация от землетрясения, случившегося где-то недалеко. Лэс восприняла это землетрясение как само собой разумеющееся и сказала по-привычке кому-то невидимому:
— Спасибо.
И пошла дальше.
Стиснув зубы, чтобы не стонать от боли, и сжимая стилет в руке, Лэс медленно брела к горам. Они были уже недалеко, и там она могла спрятаться от кого угодно. Но всем силам есть предел. Жизнь уходила с каждым шагом и Лэс вскоре, потеряв сознание, упала на краю поля. Последнее, о чём она успела подумать, прежде чем погрузиться на время в темноту, так это о том, что цена за победу в последней схватке была несправедлива завышена.
Несколько минут Лэс лежала без движения. В себя её привёл слух, уловивший ржание лошади. Это был не её конь.
Лэс-Тера приподнялась и огляделась. Она лежала на краю пшеничного поля, уже ставшего золотым от выспевших колосьев. Вокруг него стеной стоял густой старый лес, а слева прямо к полю примыкало небольшое пастбище. Там паслись несколько коров, овцы и — то, что сейчас больше всего интересовало Лэс — лошадь.
Этого коня Лэс-Тера видела не раз. Он принадлежал одной пожилой паре землян, живших уединённо в лесу и имевших ферму и небольшую мельницу. Лэс вспомнила, что её Фауст неподалёку и попыталась установить с ним телепатическую связь. Но от этого душевного напряжения у неё потемнело в глазах. Лэс была слаба и не знала, достиг ли её призыв о помощи Фауста, а между тем в любое время рядом снова могло послышаться рычание кровожадных биороботов. К тому же, довольно близко пролегала дорога, на которой в любую минуту могли появиться люди.
Лэс медленно, прижимаясь к земле, подползла ближе к пастбищу, оставляя после себя кровавый след. Пшеница была высокой, но Лэс-Тера знала, что видеть лошадь ей не обязательно, а позвать её у неё хватит сил.
Конь вдруг престал жевать траву, поднял голову и насторожился. Он ощутил присутствие кого-то, имеющего над ним власть. Лэс мысленно позвала коня, но тот перепугался и стал метаться. Он становился на дыбы и беспокойно ржал. Другие животные оторвались от еды и посмотрели на странное поведение лошади. Через минуту Лэс снова позвала его, и конь рванул в пшеничное поле. Он вёл себя так, словно боялся и не хотел идти, но что-то невидимое тянуло и звало его.
Лэс чувствовала, что теряет связь с животным, и сделала последнее усилие. Конь уловил мысленный сигнал добра, безопасности и ожидания помощи. Это его успокоило, и он рысью побежал к Лэс.
Лошадь осторожно приблизилась к Лэс-Тере и дала погладить себя по шее. Что-то тихо и успокаивающе шепча, девушка в чёрном заставила животное лечь и, собрав остатки сил, села на него. Затем конь встал, но в эту минуту от боли, вызванной резким движением, Лэс снова потеряла сознание. Единственное, что ей удалось при этом, так это не упасть обратно на землю.
