Пока Ратмир рассказывал о семье Эриндо, Группа Риска покинула пределы леса и увидела прекрасную картину. Дорога, по которой ехали всадники, дальше пролегала между двумя огромными плантациями цветущих роз, тянувшихся на много километров до видневшихся где-то вдалеке насаждений деревьев на юге и до высоких гор на севере. Это было необычайно прекрасное место, радовавшее глаз всевозможными цветами и оттенками роз. Воздух благоухал от их аромата, а небо над ними казалось особенно чистым и голубым.
— Эти плантации роз принадлежат семье Эриндо, и здесь начинаются их владения, — пояснил Ратмир. — Через полчаса мы будем на месте.
Слова Ратмира оказались правдой: весь остальной путь пролегал среди цветущих роз. Цветы были очень большими. Даже самые красивые и крупные розы Земли не шли ни в какое сравнение с самыми мелкими из этих. На тёмно-зелёном фоне листвы яркие соцветия выглядели как россыпи драгоценных камней. Казалось невероятным, что столь нежные растения могли процветать в здешнем климате, где внезапные ураганы и снегопады являлись не редкостью.
Ещё издалека пять всадников увидели роскошный дворец, возвышавшийся над зелёной массой деревьев. К дворцу вела длинная аллея, усаженная по краям экзотическими деревьями с ажурными листьями, а вокруг привольно раскинулись зелёные лужайки, с аккуратно подстриженной травой, и какие-то особенные по своей красоте цветники. Глядя на них, можно было с уверенностью предположить, что всё это осталось от териан, просто новые хозяева хорошо ухаживали за растениями и не дали им погибнуть и зарасти сорняками.
Перед огромным трёхэтажным дворцом располагалась круглая площадь, посреди которой бил великолепный фонтан. Его причудливые струи издавали тихий умиротворяющий звук. Вся площадь, окружённая деревьями и цветами, была выложена плитами из голубого мрамора, добывавшегося только на Тере. Архитектура отличалась изысканностью и гармонией. Фонтан и дворец, тоже возведённые из голубого мрамора, были довольно щедро отделаны золотом. А кое-где виднелись даже драгоценные камни. Дворец казался кружевным и лёгким, но его стены, простоявшие много веков, могли выдержать ещё не одно тысячелетие. Творение териан обречено было пережить своих создателей и их потомков, а, может, и тех, кто истребил людей голубой крови. Это потрясающей красоты строение стояло несколько на возвышенности, и к нему вела длинная и широкая мраморная лестница, начинавшаяся у круглой площади и кончавшаяся у большой террасы перед входом во дворец.
— Это место не похоже на проклятое, — заметил Рэм, когда всадники свернули на аллею. — И хоть людей почти не видно, здесь всё выглядит мирным и счастливым.
— Ты правильно всё понял, — сказал Ратмир. — Здесь царит мир и покой.
— А как же слухи о том, что в терианских домах пропадают люди и вообще там творится много странного и зловещего? — врач не понимал этих противоречий.
— Этот дворец — исключение из правил.
— Ему что, понравились новые хозяева? — улыбнулся Дик.
Ратмир нахмурился и, поглядев вокруг, произнёс:
— Этого никто не знает, хоть я и не понимаю, как Эриндо вообще отважились поселиться тут.
— У тебя такой вид, Ратмир, словно ты вот-вот призраков увидишь, — вновь улыбнулся беззаботный Дик, лошадь которого, наконец, перестала пытаться сбросить его.
— В этом дворце произошло что-то плохое? — не то, как вопрос, не то, как утверждение произнёс Артур.
Ратмир с удивлением посмотрел на настороженного и будто к чему-то прислушивающегося командира Группы Риска-III.
— Как ты об этом узнал, Артур?
— Не знаю, — покачал головой тот. — Просто что-то почувствовал. Какую-то давнюю боль.
Ратмир снова перевёл взгляд на дворец и, с затаённым ужасом и печалью в глазах, поведал:
— Тут, в этом дворце, незадолго до того, как сюда приехали Эриндо, произошла жестокая резня. Люди говорят, что за один день тут убили сотни териан. Это был один из самых трагических дней в истории Теры со дня пришествия землян. Удивляюсь, почему именно в этом дворце сейчас не происходит ничего страшного и загадочного, как в других терианских домах.
На какой-то миг всем показалось, что это место залито кровью, а тишину разрывают чьи-то далёкие предсмертные крики.
Всадники подъехали к дворцу и, спешившись, объяснили слугам причину своего визита. Один из обитателей дворца вскоре вернулся и сообщил, что госпожа графиня их примет.
Группа Риска поднялась по лестнице и оказалась на просторной террасе. Прямо напротив лестницы располагался вход во дворец, завешенный дорогой материей, собранной в красивые драпировки. Справа, под сенью вьющихся роз, стояло несколько кресел и диван. Ратмир и тут, исполняя роль гида, не упустил случая рассказать о том, что это исконно терианские розы, и они высоко ценятся из-за своей редкой красоты. Цветы и правда, выглядели изумительно прекрасными, но сейчас было не время любоваться ими.
Через минуту на террасу вышла графиня. За ней шли три её дочери. Покончив с приветственными церемониями, семья Эриндо и Группа Риска расположились на террасе.
Сама графиня Ронда оказалось очень милой и красивой женщиной, на вид не более сорока лет. Черноволосая и с небесно-голубыми глазами, она вовсе не держалась с превосходством над другими и одаривала тёплой улыбкой даже рабов и слуг. Её голос, негромкий и приятный, располагал к себе сразу же. По всему было видно, что мудрость, благоразумие, справедливость и милосердие ей не чужды и она человек отзывчивый. Её дочь Изабелла, считавшаяся старшей и уже носившая титул принцессы Альдеруса, походила на мать, только королевского достоинства, унаследованного от предков, в ней было немного больше.
Мария имела тоже чёрные волосы, но глаза у неё были серыми, хоть и вовсе не холодными. Её взгляд, живой и беззаботный, свидетельствовал о ней, как о человеке, который никогда и никого не осудит и думает обо всех только с лучшей стороны.
Ноэми, хоть и походила на сестёр, имела золотистые светлые волосы и большие, чёрные как ночь, глаза. Её лицо выражало ум и благородство, но надменности в нём тоже не усматривалось, скорее некая рассеянность.
Все представительницы рода Эриндо предстали перед гостями в роскошных белых платьях и дорогих украшениях, соответствующих их происхождению и положению в обществе. Создавалось впечатление, что это их повседневная одежда. Графиня держалась просто, но с достоинством.
— Я обязана предоставить вам коней, ведь это приказ императора, — сказала графиня Ронда, узнав причину визита Группы Риска. — Но исполнить его сразу я не смогу.
— Почему? У вас какие-то проблемы? — Артур уже успел отметить скрытую тревогу на лицах графини и её дочерей.
Все четверо, несмотря на учтивость с гостями, оставались чем-то сильно обеспокоены. И этого нельзя было не заметить, так как они то и дело украдкой бросали взоры куда-то вдаль.
— Проблема в том, что наши кони, как, впрочем, и все на этой планете, имеют очень свирепый характер, — ответила графиня Ронда. — Я сама до смерти их боюсь и никогда даже близко к ним не подхожу. Зато мои дети часто ездят верхом, к моему ужасу. Особенно Нейман, которая сейчас отсутствует.
— И Нейман является причиной вашего беспокойства? — догадался проницательный Том.
— Именно она, — ответила Графиня Ронда, утвердительно кивнув головой. — Нейман часто уезжает верхом в лес, в горы или посещает отдалённые стада и табуны, проверяя, всё ли в порядке, и оказывая врачебную помощь пастухам и животным. Этим она занимается всё своё свободное время. Иногда она охотится на регетарков. Однако позавчера она уехала, и больше мы её не видели. Нейман никогда не отсутствовала так долго. А между тем, только она может выбрать подходящих для вас лошадей.
— Может, её скинул конь? — предположил Артур.
— Мы можем её поискать, — добавил Рэм.
— Её уже ищут, и мой сын с утра вместе со слугами отправился узнать у табунщиков и пастухов, нет ли о ней новостей. Но вы приехали по делу, и я не должна вас задерживать. У нас в конюшне стоят сейчас три десятка вполне стоящих лошадей, и вы можете выбрать любых. Если они вам подойдут, то я не стану посылать вас в табуны, так как их пасут далеко и вы, чтобы объехать все пастбища, потеряете несколько дней, потому что они переходят с места на место и только Нейман знает, где и когда они находятся.
