— Мы не совершаем сделок.

— Я знаю. Вы привыкли убивать, но только на каждую силу может найтись другая сила. И Одинокий Убийца вам уже это доказала.

Император удивлённо приподнял брови:

— Ах, вот ты о ком заговорила. Вижу, наш враг не был таким уж одиноким.

— Это верно. Она погибла, но свои знания о вас кое-кому передала, и если не я, то кто-то другой обязательно покончит с вами. Если же вы сейчас не прислушаетесь к голосу самосохранения и предпочтёте умереть, то, что ж, я не стану вас упрашивать.

— А ты, видимо, сама начисто лишена этого инстинкта самосохранения. Неужели ты думаешь, что столько людей, сильных и далеко не боязливых, дадут такой как ты связать себе руки?

— Я так конечно не думаю, но я точно знаю, что лучше уничтожить всех вас сейчас и умереть самой, чем выпустить хоть одного из вас отсюда живым. Вы ведь всё равно не окончили убийства и ещё многие погибнут, пока вы живы. Поэтому, моя жизнь будет стоить жизней многих людей. Но просто уничтожить вас, как это делала Одинокий Убийца, мне мало. Я хочу знать, кто стоит за вами, ведь вы всего лишь мелочь, а где-то есть главари и мне нужны они. Та, кто вас убивала, просто мстила за своих близких. Она не пыталась увидеть корень зла. Мне же нужны те, кто позволил вам бесчинствовать на Тере. Те, о ком не знает никто. Моя цель — найти их. Вы ведь всего лишь исполняете приказы, верно?

— А ты действительно не в своём уме, хоть дерзости тебе и не занимать, — сказал император, проклиная в душе Одинокого Убийцу, которая оставила после своей смерти вот такую последовательницу, способную очень серьёзно навредить Красным Вампирам.

— Чем ты докажешь, что здесь действительно есть газ? — спросил один из Вампиров.

— Это доказать невозможно, но вы должны поверить мне на слово. Если же хотите, то пусть кто-нибудь выстрелит, но только после этого мы сможем вести дальнейшие переговоры разве что на небесах, да и то в том случае, если черти не успеют забрать вас в ад, — произнесла Стелла, держась подальше от Вампиров.

— Ты ещё издеваешься над нами? — зарычал в бессильной ярости кто-то из Вампиров и метнул в сверхисследовательницу кинжал, но она успела отскочить в сторону, сама удивившись своей проворности.

— Нет, просто я хочу принести мир на эту планету, избавив её от вас, — ответила Стелла и вдруг услышала шорох позади себя.

Оглянувшись, она увидела за своей спиной человека в пурпурном плаще, и не успела опомниться, как у неё выбили пистолет.

Раздался торжествующий смех императора:

— Глупая девочка, неужели ты думала, что мы так наивны, что не спрятали кого-нибудь в катакомбах, на всякий случай? Мы ведь предвидели, что сегодня у нас будет гость.

И уже доставая из ножен длинный кинжал, угрожающе добавил:

— Я же говорил, что мы не совершаем сделок.

Кто-то, по знаку императора, со стилетом в руках кинулся к Стелле.

— Убейте её и уходим отсюда, — услышала сверхисследовательница хладнокровное распоряжение главаря.

Отскочив в сторону и увернувшись от удара, Стелла вытащила из ножен терианский стилет и приготовилась к неравному бою, мысленно попрощавшись с жизнью…

Группа Риска, вернувшись от Мреуса, решила проверить, чем занимается Рэм. Они направились к кабинету, и вдруг Артур замер и подал знак остановиться и молчать, а затем указал на дверь кабинета. Все его поняли без слов: несмотря на то, что было тихо и дверь заперта снаружи, в комнате кто-то находился. Достав оружие, и бесшумно отодвинув задвижку, Артур рывком открыл дверь и все четверо ворвались в кабинет.

Спиной к ним в кресле кто-то сидел, но видно было лишь длинные чёрные волосы и руку, лежавшую на подлокотнике.

— Лэс? — спросил Артур.

Нейман повернулась на вращающемся кресле и спокойно посмотрела на четыре дула пистолетов, направленных на неё.

— Ну, наконец-то, объявились. Я уж думала, что буду ждать вас до скончания века, — изрекла Нейман.

Поняв, что ошиблись, Группа Риска опустила оружие.

— Что ты здесь делаешь, Нейман? — Артур спрятал пистолет. — Как ты сюда попала?

— Очень просто: меня здесь запер Рэм, — ответила терианка, накидывая на голову вуаль, которая до сих пор лежала у неё на коленях.

— А где он сам? — поинтересовался Артур.

— Помчался спасать Стеллу. Эта девочка попала в плохую историю.

— Что с ней ещё произошло? — встревожился Том.

Нейман всё рассказала, стараясь быть максимально краткой.

— Я в восторге! — выслушав терианку, воскликнул Артур, разведя руками. — Четыре дня назад Стелла чудом возвращается из города-призрака и дает обещание, что не выйдет из Аулента без нашего ведома, а теперь мчится воевать с Красными Вампирами. Неужели ей так скоро снова жить надоело? Я же запретил ей одной покидать Аулент.

— Нейман, почему вы ничего не сообщили нам о смерти Эсфири? — спросил Том.

— Я и Стелла решили, что для вас это не так уж и важно, — ответила терианка.

— Так или иначе, а мы должны спешить на помощь Стелле и Рэму, — сказал Артур. — И будем надеяться, что успеем. Нейман, пожалуйста, пойди домой к Стелле и подготовь её семью, на всякий случай, ведь не известно, чем это кончится, — Артур дал ей адрес дома, в котором поселилась семья Риа.

Нейман ушла, а Группа Риска помчалась к катакомбам на юге Аулента, так как Ратмир точно знал, где они находятся.

Тибо метался по комнате и громко лаял. Он сидел взаперти в спальне Стеллы, но чувствовал, что его юной хозяйке грозит опасность.

Разбуженный Беглар встал и пошёл узнать, почему лает Тибо. Ведь было ещё так рано. Комната Стеллы оказалась заперта, и сонный Беглар не сразу нашёл запасные ключи, а собака тем временем не умолкала. Отворив дверь, он вошёл и спросил недовольным тоном:

— Стелла, ты что, таскаешь Тибета за хвост? Почему он так отчаянно лает?

Но в комнате никого, кроме Тибо, не было. Увидев, что дверь, наконец открыта, пёс пулей вылетел из спальни, а затем из дома.

Беглар, обнаружив, что сестры нет, окончательно проснулся. Кровать не была смята, а значит, Стелла не ложилась спать. Его взгляд упал на столик — там лежал конверт. Какое-то нехорошее предчувствие охватило Беглара и его душу что-то стиснуло. Схватив конверт, он вытащил письмо и узнал почерк сестры. Это была исповедь Стеллы, которая рассказала о том, что она узнала о Вампирах и что она едет на переговоры с ними. У неё имелось что-то, что заставит их слушать её и считаться с ней. Она утаила от всех нечто важное, что-то, ради чего её сюда послал Центр. В конце она писала, что не может поступить иначе, и чтобы её простили за этот безумный поступок.

Ошарашенный письмом, Беглар тяжело опустился в кресло и прошептал:

— Что же ты наделала, Стелла…

Он понимал, что мать не переживёт внезапной гибели Стеллы, но знал, что показать ей письмо необходимо, иначе, в случае фатального исхода, неожиданная весть может убить Мириам.

А Тибо в это время мчался напрямик через город, пугая прохожих. Он шёл по следам Стеллы и Коврика, а они уводили в степь. Он бежал в рассеивающемся тумане и помнил только об одном, что однажды он опоздал, и Стелла чуть не погибла, как и её отец. Сейчас он должен успеть и спасти её. Отчаяние и надежда придавали сил преданному и умному Тибо.

Стелла отбивались, как могла, но сражение было не равным. Больше всего в эти минуту она сожалела о том, что выбитый из её руки пистолет не выстрелил и не покончил со всеми, вызвав взрыв. Вероятно, это оружие было настолько древним, что не дало даже осечки. Уроки, взятые у Нейман, позволили Стелле бороться за свою жизнь, но она прекрасно понимала, что живой ей отсюда ни за что не выйти. Её жизнь продлится в лучшем случае ещё две-три минуты. Пусть противники и не мастера владения холодным оружием, и всё же они достаточно сильны и их много.

Вампиры ничуть не сомневались в том, что отделаются и от этой свидетельницы, но в это время одна из стен бесшумно отодвинулась в сторону и из темноты вышел кто-то, одетый в чёрное. Эта тень молча вступила в схватку с убийцами и зарезала нескольких, прежде чем остальные заметили её.