— Где Стелла? — добивался от неё ответа Том.

— Я отправила её в город-призрак, — таинственно улыбаясь и с горящими глазами, ответила Нейман. — Хорошая была идея, не правда ли?

Взгляд терианки, устремлённый на Тома, заставил его отпрянуть назад. Ему показалось, что он смотрит в глаза кобры, из глубин которых светился вызов всему миру.

— Город-призрак? — ужаснулся Ратмир.

— Что это за город, Ратмир? — спросил Артур, видя, что тот в курсе дела и не спешит с объяснениями.

— Город-призрак… — с некоторым суеверным страхом повторил Ратмир, попятившись от Нейман, словно она была самим дьяволом, вышедшим из ада. — У этого города есть другое название — Королевский Город! Я о нём вам как-то рассказывал.

— Но ведь этот город всего лишь легенда, — сказал Рэм. — Хоть и говорят, что он существует, и его многие искали.

— Многие искали, да мало кто вернулся после этого. Люди, уходившие на его поиски, пропадали безвести. Те немногие, что вернулись, говорили, что города нет и он только вымысел, а люди исчезали, не войдя в город-призрак, а попав в зубы регетарков, которых везде полно, — вставил своё слово Ратмир.

— Как ты могла отправить Стеллу одну в этот опасный путь? Это же косвенное и жестокое убийство! — произнёс Артур с негодованием и возмущением. — Чем тебе помешала Стелла, что ты отправила её туда, откуда никто не возвращался живым?

— Посылая Стеллу в Королевский Город, я предупреждала её об опасности, — спокойно ответила Нейман. — Невзирая ни на что, я уверена, что Стелла найдёт город древних териан, а в нём — ответы на все вопросы и тайны. Вы не захотели помочь этой сверхисследовательнице и только посмеялись над её предположениями, поэтому Стелла решилась на этот шаг, а я ей помогла.

— Да, помогла сделать шаг к пропасти, — высказал своё мнение Артур, не представляя, где теперь искать пропавшую Стеллу.

— Она совсем не знает этих лесов и заблудится, — беспокоился Том.

— Теперь она их узнает довольно хорошо, — усмехнулась терианка.

— Её могут съесть регетарки! — воскликнул с ужасом Дик.

— Не съедят, — уверенно и совсем не волнуясь, заявила Нейман.

— Раз ты так уверена в том, что Стелла в безопасности и, что город-призрак существует, то почему ты не поехала вместе с ней? — спросил Артур. — Хотя бы ради того, чтобы увидеть легендарный Королевский Город?

— Мне нечего там делать, — равнодушно отмахнулась Нейман. — Я была в городе-призраке несколько раз. Он производит ошеломляющее и вместе с тем угнетающее впечатление. Этот город мёртвый, ожидающий в своём гордом одиночестве человека, который сможет понять его трагическую гибель, его уникальность и величие, его мудрость тысячелетий, скопленных в огромных архивах. Таким человеком может стать Стелла, которая единственная из землян хочет узнать истину об этой планете и найти корень зла. Вы хотите знать, почему я не отправилась с ней? Я вам отвечу. Я не могла пойти по одной причине — вы шпионили за мной. Поэтому я не решилась поехать со Стеллой, так как вы увязались бы за мною и вернули бы её в Аулент, так и не дав ей ничего узнать.

— Значит, ты знаешь, где находится Королевский Город? — констатировал Артур. — Очень хорошо. В таком случае мы сейчас же едем туда. Быть может, Стелла в беде.

— Ей не нужны няньки, — подала голос Нейман.

— А твоего мнения никто не спрашивал, — отпарировал Артур. — Где этот злополучный город?

— Не знаю, — получил он лаконичный ответ.

— Но ведь ты была там! — почти закричал Рэм, выведенный из себя упрямством Нейман.

— Ну и что? Я была там, но ведь это ГОРОД-ПРИЗРАК! К нему нет дороги, и я сама находила его с трудом и всегда в разных местах. Поэтому отстаньте от меня! Я хочу, наконец, покоя от всего этого. Я рассказала вам всё, что знала, и у меня больше нет тайн. Поэтому убирайтесь из моего дворца и престаньте шпионить за мной! — Нейман указала на дверь, а её пёс громко гавкнул, напоминая, что его хозяйка имеет защитника.

Нейман глубоко вздохнула и тихо, но угрожающе добавила:

— Уходите, пока я не позвала рабов. Уходите, пока у вас есть шанс уйти отсюда живыми.

Терианка выглядела уставшей, но не считаться с её словами было нельзя. Она действительно в порыве ярости могла совершить непоправимую ошибку.

Группе Риска ничего не оставалось, как откланяться и удалиться. Накалять дальше страсти и провоцировать войну было просто бессмысленно.

Как только они вышли, Нейман упала в кресло и зарыдала. У неё на душе лежал камень. У Нейман теперь не осталось ничего в жизни, что могло её защитить. Лэс-Теру она предала, хоть и из желания помочь ей, а Стелла могла и не вернуться из города-призрака. А это значило, что Группа Риска может обвинить её в исчезновении Стеллы. И тогда Аулент будет рад расправиться с последней из Эриндо, у которой к тому же голубая кровь. Нет, Нейман не боялась смерти. У неё отобрали всё дорогое в этой жизни, так пусть возьмут и саму жизнь, к чему она теперь? Но Нейман становилось невыносимо больно от того, что она не успеет призвать к ответу убийц своей семьи. От того, что она умрёт, так и не увидев, как пришельцы понесут кару за свои злодеяния на Тере. От того, что с её смертью несколько тысяч рабов останутся без покровительницы и их начнут, словно животных, присваивать другие жестокие рабовладельцы. К тому же, со смертью Нейман, Изабелла быть может, навсегда потеряет доступ к Тере, где похоронена её семья. Единственным другом у Нейман осталась Эсфирь, которая обещала ей помощь. Но главное сейчас было, чтобы Стелла вернулась живой. От этого зависело очень многое.

Терианка опять пришла к неизбежному выводу, что складывать оружие и умирать ей ещё очень рано. Сейчас менялась её судьба, а перемены никогда не бывают лёгкими, но их нужно пережить. И вновь, как всегда в минуту отчаяния и растерянности, кто-то ненавязчиво и мягко вторгся в подсознание Нейман. Чьё-то теплое и умиротворяющее присутствие наполнило зал, неся с собой успокоение и силу в своём могуществе, способном преодолеть всё, и вселяя эту уверенность в одинокую терианку, погружённую в очередное решение, как ей жить дальше. На этот раз Нейман не отвергла этот заботливый, безмолвный, но такой реальный голос, хотя она всегда оставалась противницей того, чтобы её жалели. Нейман хронически не переносила жалости и даже сочувствия к себе от кого-то постороннего, но в эту минуту всё было иначе. Она просто смиренно прислушалась к невидимой силе и вскоре почувствовала, что в голове у неё прояснилось и вернулось прежнее хладнокровие. Потом настала тишина, тишина более глубокая и спокойная, чем прежде, хотя существенно нечего не изменилось.

Нейман уже научилась переносить невзгоды и потому полчаса спустя она успокоилась и, позвав собаку, пошла в кабинет графини Ронды. Там она достала из сейфа документы и стала оформлять вольные своим рабам. Так как людей было очень много, то её воля была изложена предельно кратко и понятно, каждому из них она отдавала надел земли, деньги или животных. К утру, закончив работу с этими бумагами, Нейман уже окончательно приняла решение уйти из дворца и скрыться. Она вспомнила про Эсфирь и семью ей крёстной матери. Там она могла найти покой, и защиту Эсфири, которая, будучи терианкой, могла понять её лучше кого-либо.

Пройдя в свою комнату. Нейман сменила дорогую траурную одежду на дешевое белое платье и чёрную вуаль, так как было бы небезопасно идти во всём чёрном в Аулент. Собрав кое-какие вещи, Нейман позвала Нэринэ.

— Вы звали меня, госпожа? — спросила девушка, входя в комнату.

— Да, Нэринэ. Сейчас же собери всех рабов, которые есть во дворце и поблизости. Пусть они ждут меня у парадной лестницы, — распорядилась Нейман.

— Хорошо, госпожа.

Нэринэ удалилась, недоумевая, почему у её хозяйки такой усталый вид и почему она решила поговорить с рабами в столь ранний час.

Нейман собрала все бумаги и через десять минут вышла к столпившимся у дворца людям. Их собралось около тысячи. Все они только что встали и имели слегка заспанный и вместе с тем встревоженный вид. Ёжась от утренней прохлады, рабы тихо разговаривали между собой. Увидев Нейман, спускавшуюся по лестнице, они затихли и ближе подошли к ней.