Я тоже была отчаянной! Тешу себя надеждой, что не была глупой. Во мне горела жажда мести. Я должна убить мачеху, которая продала меня в это жуткое место. Лживая, изворотливая, жадная тварь! А я еще хотела оставить ее в родовом замке. Мое мнение не поменялось, о нет. Только вот теперь она будет покоиться на родовом погосте.

Клянусь, я слышала, как у настоятельницы скрипнули от злости зубы. Все в Обители шептались о том, что она сильно ненавидит высокородных.

Я подняла голову. Мои серые глаза встретились с ее черными. Зеркало души – вроде так говорят о глазах. Ее были отражением черной души, злоба и зависть свили там свои гнезда. Старуху бы тоже стоить уничтожить, но я не хотела пачкать рук. Тем более, судя по интенсивности натисков тварей с Той Стороны, от Обители скоро не останется камня на камне, как это и было со строениями Спящих севернее отсюда.

– Леди Моррей, – ее губы брезгливо скривились. – Лорен, – тон стал заискивающим. – Ты не видела здесь мужчину?

– В Обители? – постаралась искренне удивиться я, а сама тем временем по чуть-чуть отступала к двери. Парень, сидящий у меня под юбкой, щекотал своим дыханием мои ноги. Я почему-то подумала о том, какое лицо будет у настоятельницы, когда она увидит столь непристойную картину, и невольно улыбнулась.

– Послушница Лорен, – теперь тон настоятельницы был сух, она терпеть не могла никаких проявлений эмоций на лицах девушек. – Вы что-то хотите мне сказать?

– Сегодня прекрасная погода, вы не находите? – вежливо спросила я.

На меня одновременно уставились все пять женщин. Настоятельница и четверо ее верных псов (или в данном случае уместнее сказать – собак?). Я округлила глаза и кивком указала на жертвенный камень.

Настоятельница сделала повелительный жест. Только одна из ее спутниц осталась подле дверей, остальные стали осторожно подходить к алтарю. Жертвенный камень испускал такие эманации злобы и голода, что у меня подгибались колени. Он требовал жертву. Он хотел меня. И он уже знал, что сегодня не получит свою законную добычу.

Огромная каменная глыба, по периметру не менее двадцати шагов, высотой вполовину человеческого роста. К нему сейчас осторожно подходила одна из девушек. Алтарь затаился, он, словно хищник, притих в ожидании.

Сегодня ему точно ничего не светит! А чтобы приготовить новую жертву, даже если задействовать все резервы Обители, понадобится не менее месяца. Тридцать дней шла подготовка несчастной девушки. День за днем ей внушали мысль о том, что она идет на смерть ради тысяч и тысяч жизней. Некоторые даже верили в это, таким было легче. Всегда легче умирать ради великой и благой цели.

Видимо, внушение все же не было коньком настоятельницы и ее подручных, потому что большинство послушниц боялись до ужаса даже упоминаний об алтаре. Если бы они верили в предназначение жертвы, в ее искупительную миссию, разве не было бы данное действо почетным?

Не все люди глупы. И далеко не все послушницы приходили в монастырь с благой целью служения Спящим. Многие девушки спасались в стенах Обители от разбойничьих шаек и от заезжих купцов, торгующих живым товаром. Если после встречи с бандитами был шанс выжить, то те девушки, что попадали в сети работорговцев, исчезали навсегда.

Мир жесток. В нем много людских пороков, низменные страсти владеют душами, а еще два столетия назад открылась Та Сторона. Даже самые смелые воины содрогнулись от страха. Ведь одно дело вести войны с себе подобными. Совсем другое – видеть, как твой товарищ погибает в пасти огромной страшной твари, не знающей пощады, не понимающей человеческого языка.

Многие бежали на юг. Но многие и остались. Человеческую природу не победить. Старые люди искренне верили, что все образуется, Спящие, дескать, помогут. Десять Обителей были разрушены до основания, многие поселения вырезаны подчистую, граница с потусторонним страхом подступала все ближе к столице королевства. Но люди продолжали верить в силу Спящих, люди продолжали приносить им жертвы, веря, что этим задабривают богов, а те откидывают страшных тварей назад.

Настоятельница не вытерпела нерешительности своих подручных, и сама подошла к алтарю. Настало время действий! Я топнула ногой.

Дальше события сменяли друг друга с ужасающей быстротой.

Из-под моей пышной юбки выскочил парень. Послушница, что стояла у дверей, присела от неожиданности на пол, наверное, от удивления ее перестали держать ноги. Что абсолютно не странно. Ведь в Обители могут жить только женщины. Мужчины сюда не допускаются по многим причинам. Я обратила внимание на потемневший взгляд девушки, она влюбленными глазами наблюдала за моим спасителем. И вот этот взгляд – тоже одна из причин, по которым представителям сильного пола лучше не переходить порог заведения, в котором истово молятся Спящим. Его просто затопчут обделенные мужским вниманием девушки.

– Все замерли! – рыкнул парень, теперь от грозной интонации подогнулись колени у меня. – Сделаете хоть шаг, убью ее! – он обратился напрямую к настоятельнице, верно вычислив главную.

Мой спаситель встал за моей спиной, а к моей шее приставил широкое лезвие ножа. От волнения у меня ходила ходуном почти полностью обнаженная грудь, декольте было просто неприлично низким. Вторую руку он положил чуть ниже выреза.

– Быстро убрал руку, – прошипела я рассерженной кошкой. Спасение спасением, но лапать себя я не позволяла!

– Что? – невинно прошептал мне на ухо, но руку убрал. – О чем ты думаешь?

– А ты о чем? – я грозно скосила на него глаза, выражение его лица увидеть не смогла, но почему-то была уверена, что его губы расплылись в широкой улыбке.

За нашей милой перепалкой наблюдали насуплено и молча. Я понимала мрачное настроение послушниц, ведь, если сбежит жертва, то ритуал не состоится, твари с Той Стороны повалят беспрепятственно и за считанные дни от города, в котором стоит обитель, и от всех окружающих деревушек не останется даже воспоминаний. Никто из послушниц не спасется, если Обитель будет разрушена. Девушки, раз вступив под его низкие своды, остаются в нем навсегда. Если хоть одна из них посмеет выйти из строения, ее тут же убьют простые люди. Избрала путь служения – будь любезна пройти его до конца. Вот и вся мораль.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.