- Пока, Бенни!

- До завтра, Бен...

Бенджамин прошел в заднюю комнату бара, сдернул с рогатой вешалки куртку, облачился, нацепил на плечо ремень сумки; охватил голову дужкой наушников, прилепив к ушам крохотные подушечки динамиков, сунул плэйер во внутренний карман и вышел во двор по черному ходу. Тусклый кругляш луны лепился в просвете между двумя соседними домами, затянутый белесоватой дымкой: испражнялась фабрика, расположенная неподалеку.

Ощутимо похолодало, но Бен не обращал внимания на такие мелочи жизни, как заморозки.

Отыскав свой "харлей-дэвидсон" за мусорными баками, Бен отпустил пару ласковых в адрес Чака, загородившего своим дряхлым плимутом проезд; пристроив сумку на багажник мотоцикла, Бен поднатужился, упершись ладонями в капот развалюхи, и отодвинул ее на полъярда.

Хотя бы на ручник не ставил, подумал Бен, отряхивая ладони.

- ...Стэн, я подскочу минуток через двадцать-двадцать пять, - сказал Бенджамин в телефонную трубку. - Что?.. Нет, что ты... из уличного таксофона, за кого ты меня принимаешь!.. Ну ладно, жди, буду.

- ...Мне надо повидать Кэри, - говорил он через пятнадцать минут, стоя в холле роскошно обставленной квартиры на восьмом этаже дома, расположенного на углу Пятьдесят Седьмой Ист и Пятой Авеню. Обращался он к худощавому лысоватому мужчине, в чертах лица которого без труда просматривалась вся родословная его итальянских предков. - Дело у меня к ней.

- Я не спрашиваю у тебя, какое, - ответил Стэн Бенджамину. - Я спрашиваю только одно - слышал ли ты, Бенни, что ее ищет вся полиция города и штата?

- Потому и притащился к тебе. Я знаю это. И не только ее ищут, слыхал? Потому и хочу спросить тебя, знаешь ли ты, Стэнли Перуццо, Тот-Который-Знает-Все-И-Обо-Всех, _г_д_е_ сейчас находится Кэри?..

9. НАПАРНИКИ

- Дрянь ваше пиво, - заявил крутой новичок. - У нас лучше в сто раз.

- Эт где? - поинтересовался Вилли живо. Действительно, откуда он свалился, виртуоз такой, из какой подземки выполз?!. - У вас - это где? И много вас там - таких?

- Не очень, - Торопыга вздохнул. Вилли показалось - с сожалением, таких... А где? - ты спрашиваешь... Далеко, Неудачник. Пешком не дойдешь.

- А на чем же ты тогда прикатил? - спросил Вилли с живейшим интересом. - Ты что, на штурмовом танке прорывался?!

- Нет, - Торопыга хлебнул пива и поморщился. - Потом покажу. Будь добр, отнеси Барри на рабочее место и устрой поудобнее. Он вскорости очнется.

- Надеюсь, - Вилли полез под стол, нацепил очки на нос Барри, выволок их хозяина и оттащил за стойку. Черт побери, славно, что ребята не видели позора. - Зачем ты его так?..

- Цену себе набиваю. Чтоб уважали парни.

- Ну-ну. - Вилли вновь присаживаться к столику не стал. - А ежели я тебя пристрелю? Никто и цента не даст за твои шмотки. Возьму вот и... Вилли положил ладонь на рукоять кольта.

- Судьба, значит, - спокойно ответил Торопыга. - Имиджмейкинг не удался, стало быть. Но ты не сделаешь так.

- Уверен?

- Да. Я тебя заинтересовал зверски. И тебе уже любопытно посмотреть, чем вся эта катавасия закончится.

- А говоришь, телепат зачаточный!! - возмутился Вилли.

- К сожаленью, так, - вздохнул Торопыга. - Элементарное знанье психологии, мужик... Бери банки, идем со мной.

- Ну идем, победитель Очкарика...

- Ха-ха, как смешно, - и тени улыбки не промелькнуло на мрачной физиономии крутого новичка, - между прочим, он по-настоящему классный мастер, ваш Барри.

Вилли промолчал. А то он этого не знал.

- Пригони мой тарантас, - попросил Торопыга на улице. - Я покамест получу сертификат и положенные уважающему себя мужику пугачи с набором игрушек.

- И где твой тарантас?

- Сейчас... - Торопыга повертел головой; оглядевшись, махнул рукой наискосок от бара, через улицу: - Кажется, вон за этим небоскребом. Обогни, походи там, поищи. Он серый такой, на лобовом стекле синяя тройка намалевана. В штабной офис сюда, да? ну, я пошел. Кстати, вы почему его не зовете Штаб-КВАРТирой? Квартал - Квартира, а?.. Подгоняй к штабу минут через сорок. Пока пиво попей, но не увлекайся, тебе "баранку" крутить.

- Да-а? - с сомнением в голосе спросил Вилли. - И ты уже в этом уверен?

- Абсолютно, - отрезал новичок твердо. - Ну, я потопал.

И он ушел.

10. СТАС-ЧЕМПИОН

- Кого шмонать буим? - спросил Петрович, во всю ширь распахивая пасть; зевок получился смачный, с подвывом.

- Гляди челюсть не сломай, - буркнул Стас, иронически ухмыляясь. Своротишь, жрать доведется через трубочку. Радости маловато будет. У меня кореш один так жрал... Когда смог наконец разговаривать, таким матом крыл эту трубочку дня три без передыху, что я и словов-то таких не слыхал.

- Не кипишуй. - Петрович вбил обойму в рукоять "ПээМки" привычным, отработанным движением руки и засунул "пушку" за пояс. - Не твое грызло.

- Оно так. Хозяин - барин... Заботу я проявил, участие человеческое, понял, да? - Стас задумчиво посмотрел в окно. - Ночь какая, глянь... Красота.

- Не бери на понял, я братый... Ты шо, сука на пайке у опера, штоб участие проявлять?.. Эх, не мотал ты, пацан... На хрена мине тая красота! За ночь полштуки как с куста, то красота! Как себе рисуешь, отломится нам постоку седни от щедрот пахана?

- Рыжего пытай. Я на окладе, мне до лампы. Свое получу так и так. Стас вскочил и шагнул к двери. - И вааще, я на днях за бугор отчаливаю, народная дипломатия, обмены, это те не дерьмо кошачье.

- Нехило намылился, - позавидовал Петрович. - Отваливаешь, так... Фирма шлеть?

- Она, родимая, - Стас открыл дверь, шагнул, как провалился, во тьму коридора, и уже оттуда доконструировал мысль: - Ежели подфартит, обменяюсь с тамошними коллегами опытом, в лучших традициях, делегацией, все чин-чинарем.

Ба-альшой я теперь спец, подумал Стас, пробираясь мимо двери комнаты, где спала в разворошенной постели Алка, наощупь, не зажигая света; в определенных кругах котируюсь как непревзойденный мастер, да, думал он, наощупь же отпирая засовы; было все это уже, было, было... И на Олимпиаде, и пару лет после: Мастер, Мастер, ах, достижения, ах, Чемпион, ах, честь родины не посрамим-с...

- Слышь, Петрович, - спросил Стас напарника, когда они садились в "шестерку", подогнанную Рыжим аккурат к полуночи, - а ты когда жлобу очередному брюхо пером щекочешь, или в очко ему паяльник суешь, когда жлобятник очередной курочишь, ощущаешь ли ты, майй фриенд Пьетровитсч, упоение собственной силой и радость, всеобъемлющую радость от осознания того, что выполняешь свой долг перед Родиной отменно, лучше всех?.. Гордость за Отчизну, мать нашу, которую полномочно и полпредно представляешь, чувствуешь, скажи?!.

- Ты шо, Чемпион, офонарел?!!

11. ХОЧЕШЬ ЖИТЬ, УМЕЙ ВЕРТЕТЬСЯ

...И он ушел. Вилли задумчиво посмотрел ему вслед. Здоровенный тип. Но Барри не силой взял. Барри можно взять лишь техникой. И даже не техникой, а превосходством духа. И если этот верзила уложил за четверть минуты Барри Очкарика, да еще успел оценить уровень мастерства спарринг-партнера, то в эффективности его техники и величии духа сомневаться не приходится... Мощный мужик. Истинный. И ловкий. Хотя выглядит совершеннейшим увальнем. Пентюх пентюхом. Ну, да внешность обманчива.

И на кой ему я?..

- Ложи-и-ись!!! - завопил Вилли. Сверху неторопливо планировала газовая граната. Запуленная ноночьим телекинетиком, материализовалась футах в ста пятидесяти над поверхностью улицы и в это мгновение начинала разгоняться, влекомая неумолимым действием гравитации. - Прижмись мордой к бетону!!!

Торопыга вскинул голову. Приметил уже несущуюся вниз темную точку, но вместо того, чтобы рухнуть наземь, следуя совету бывалого мужика, бросился бежать. Вилли натянул противогаз и сквозь окуляры с любопытством наблюдал, как Торопыга несется по тротуару. Глупый, подумал Неудачник с тоской. Ох какой глупый! Бегун хренов. Дерется здорово, а сдохнет по-глупому...