Я судорожно одернула юбку, из-под которой показался белый кончик хвоста.

- Зачем ему это было нужно? Почему он остался?

- Чтобы дождаться пришлую, которая ушла в другой мир. Чтобы стать старостой, который защитит ее от наших законов.

Мое сердце спотыкнулось за ребрами, и я прижала к груди руки.

- Норис бы не стал биться за тебя. Медведь права не имеет на пришлых, потому как в нем нет княжеской крови. А Рил смог.

- Теперь я… его собственность? – срывающимся голосом спросила я.

- А похоже на это? – лиса приподняла бровь. – Волк не стал предъявлять на тебя права. Он понимает, что ты найдешь способ уйти.

- Уж не ты ли ему подсказала, что такое возможно? – догадалась я.

- Парень умеет слушать, - хмыкнула женщина. – Не все на это способны.

- Он мог бы потребовать меня и не становясь старостой. Верно?

- Мог, - мрачно подтвердила Фани. - И стал бы твоим тюремщиком. Так было бы проще и надежнее. По крайней мере, все до Рила поступали именно так.

- Ты решила нас сосватать? – насторожилась я.

- Нет. Такую ответственность я брать на себя не стану. А вот на днях приедут родственники Рила.

- И? – насторожилась я.

- Ты ведь не думаешь, что они пожалуют в наш городок, чтобы порадоваться за наследничка? – хитро уточнила Фанита.

- Рассказывай!

- Скорее всего, княжеская семья попытается расторгнуть договор. Не удивлюсь, если они предоставить другого претендента на должность старосты.

Эта новость отозвалась во мне беспокойством. Скрыть эмоций не удалось, потому как лиса подошла ближе и положила руку на мое плечо.

- Решай, что для тебя важно и действуй.

- Но…

- Не теряй времени. У тебя впереди долгая жизнь. Ты успеешь во всем разобраться. Дашь О-Логу возможность заслужить прощение, сожешь воспитать своего мужчину.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Моего? – с горечью переспросила я.

- Был бы он чужим, ты не изводилась так. Сама подумай, глупенькая? Когда бывший тебе изменил, ты ушла, не оборачиваясь. А на волка смотришь как на кусок сыра.

- Так заметно?

- Всем, кроме тебя самой.

- Что же мне сделать?

- Иди к нему. Покажи хвост и укуси посильнее.

- Отличный совет, бабуль.

- Я знаю жизнь.

Город не спал. Лавочники меняли товар на полках, по улицам сновали мальчишки со свертками и лотками, а таверна у площади оказалась полна народу. Оттуда доносились выкрики и смех. А на пороге стояли несколько парней, которые этим днем занимались ремонтом сарая. Один из волков заметил меня и мигом скрылся в здании.

Я махнула рукой оставшимся и тот, кто вел со мной переговоры ранее, подошел.

- Хозяюшка, не понравилась работа? Или…

- Подскажи мне, как найти Рила.

- Кого? – оборотень непонимающе округлил глаза.

- Не дури мне голову, - я ухватила парня за локоть. – А не то пожалеешь.

- И чего же ты мне сделаешь? – ухмыльнулся парень.

- Поцелую. Пусть старосте расскажут, что я влюбилась в тебя…

- Не надо! – выкрикнул собеседник, отскакивая назад.

- Ох, зря ты меня распаляешь, малыш, - наступала я, потирая ладони.

- Что тут происходит? – раздалось вкрадчивое, а из-за спины воина вышел Рил. – Ты чего моих ребят тиранишь?

- Выбираю себе партнера, - я сощурилась.

Староста взял меня под руку и повел прочь.

- Что ты задумала?

- Тебя искала.

- Странный способ, - хмыкнул мужчина, заводя меня в ворота, расположенные рядом с ратушей.

- Я не знала, что ты живешь тут.

- Это дом для гостей. Но другого у меня пока нет.

Смущенно произнес волк и указал на небольшое сооружение в глубине дворика. Выложенный из камня дом, тонул в зелени. Рядом высились размашистые ели, источая аромат хвои и смолы.

- Больше похоже на берлогу, - догадалась я.

- Норис частенько тут отдыхал от семейной суеты, когда к ним в гости приезжала мама его жены.

- Медведь боялся тещи?

Вместо ответа мужчина пожал плечами и спросил:

- Я могу позвать тебя к себе в гости?

Прозвучало немного неуверенно и от этого мне самой стало спокойнее. Я поднялась по ступеням и оглянулась.

- Не заперто, - хрипло сказал Рил.

- Не боишься воров?

- И как я сразу не понял, что ты пришлая.

- Это тут при чем?

- Только в человеческих селениях нужны замки. Мы чуем нарушителей. Вряд ли кто-то решится забраться в мое убежище, понимая, кто я такой.

- И кто же? – я вошла в темную прихожую и замешкалась.

Волк обхватил мою талию и небритый подбородок коснулся скулы.

- Я тут хозяин, - хрипло пояснил О-Лог, прижавшись к моей спине.

- Рил…

- Тшшш, - его руки настойчиво сминали ткань моей одежды. – Позволь мне касаться тебя. Я ведь с ума схожу.

- Ты меня пугаешь.

- А твой аромат говорит о другом.

Я и забыла, что общаюсь с оборотнем. Положила пальцы поверх его ладоней.

- Не торопи меня.

Мужчина тяжело вздохнул и спустя десяток ударов сердца кивнул. А потом взял меня за плечи и повел вглубь дома.

- Тут не очень уютно, - буркнул он и указал на диван. – Ты ведь так и не поела.

- Успела напробоваться, пока готовила, - отмахнулась я.

- Нам надо вовремя питаться. Голодный оборотень - это всегда плохо.

- Расскажи подробнее, - я подобрала под себя ноги и поправила платье на коленях.

Рил хмыкнул и неспешно принялся разводить огонь в камине. Он не оборачивался, когда начал говорить.

- Мы не люди. Нам не нужны пустые обещания. Мы предпочитаем клятвы. Оборотни должны быть сытыми, иначе могут становиться опасными для окружающих.

- То есть я могу напасть на тебя? – искренне заинтересовалась я.

- Нет, - хмыкнул волк. – Была бы ты помоложе или поглупее, то вполне. - Но в голодном состоянии мы раздражительные и злые.

- Понятно.

- Как ты росла, не зная таких вещей?

Я пожала плечами, а потом вспомнила, что собеседник меня не видит

- В том мире я считала себя человеком.

- Но твой зверь? Он не мог спать так долго.

- Но так и случилось, - возразила я устало. – Лиса во мне оказалась скрыта. Так захотел мой дед. И твой предок присутствовал при этом.

- Что? – всполошился Рил.

- Он хотел забрать меня в одну из ночей. И почти поймал. Но не вышло утащить с собой.

- Что произошло? – мрачно уточни волк.

- Мой дед не отдал меня.

- А ведь должен был.

- Он не нарушил клятву. Просто скрыл мою лисицу внутри меня самой до нужной поры. И я перестала подходить наследнику твоего клана в качестве невесты.

- Это жестоко! Как можно заставить тебя оставаться человеком?

Мужчина поднялся на ноги и подошел ко мне, усевшись на другой край дивана.

- Моя мама выбрала себе пару из числа людей. Она жила счастливо и не жалела ни о чем.

- Ты не можешь знать наверняка.

- Как и ты, - легко парировала я. – Тебе не дано знать, как это – быть человеком.

- И когда ты вновь стала собой? – не продолжил спорить волк. – Я имею в виду, когда вернулась лиса?

- Буквально пару дней назад, - я широко улыбнулась, заметив, как вытянулось лицо у Рила.

- То есть?

- Я оборачивалась, когда была совсем еще ребенком. Потом забыла о том, что так умею.

- Было больно?

- Странно, но я даже не поняла, как все произошло. Просто…- я взмахнула рукой, - раз и я уже другая.

- Тебя кто-то пытался обидеть?

- Да.

- Твой бывший супруг?

- Просто какой-то бродяга, - я поежилась, вспомнив произошедшее.

Рил потемнел лицом и напрягся.

- Он…

- Сбежал, сверкая пятками, - пояснила я торопливо. – В том мире в оборотней не верят.

- Сложно представить.

Мы замолчали, и я огляделась. В комнате не было много вещей. Крепко сбитый стол, лавка вдоль стены да буфет с полками, на которых лежали книги – вот и вся обстановка. На полу раскинуся домотканый ковер, несколько потемневший от времени, а окна закрывали выцветшие занавески.