- Везите меня к родителям, - потребовала она, - и больше ноги моей у вас в доме не будет!
- Ты чего, Машенька? - удивился Авдей.
- А ничего! - грозно свела брови молодуха. - Просыпаюсь ночью, а она у меня на груди лежит!
- Кто?
- Змея! Посмотрела мне в глаза так жутко, что сердце зашлось, и больше ничего не помню. Страшно мне...
Коробовы не обрадовались вернувшейся после краткого замужества дочери, но гнать назад к мужу не стали.
- Разбирайтесь с проделками ведьмы сами, - сказал отец Маши. - А пока она злобствует в вашем доме, я на поругание своё дитя не отдам. Отлучите её от дома, Маша вернется. А нет... на вашем Авдее свет клином не сошелся.
Медуновы даже осуждать сватов не стали. Понимали, что это Груня пустилась во все тяжкие, чтобы Авдею отомстить, и как бы соперницу вообще не угробила.
Сергей Матвеевич поговорил со знающими людьми и, отпросившись с работы, поехал в другой район. По слухам жил там могущественный лекарь, который помогал людям избавиться от козней колдунов.
На поверку, лекарь оказался хлипким древним старичком - в чем только душа держится. Жил он бобылем на отшибе большого села в покосившейся бедной хатенке.
- Ох, не ездили бы вы ко мне, - укорил он Медунова. - С меня и так лихие люди глаз не сводят, и ихний начальник давно грозился за Можай загнать. Так и сказал, дескать, я контров у себя собираю, чтобы советскую власть смести.
- Прости меня, мил человек, но не к кому больше обратиться. Ведь загубит ведьма парня. Дурак он, конечно, но ведь душа-то ему правильно подсказала...
И Сергей Матвеевич рассказал о своей беде. Старик внимательно выслушал.
- Да... глупость твой сын сотворил несусветную. Видимо в Груне-то эта черная сила всегда жила, но могла до самой смерти себя не проявить. Гнев и обида разбудили ведьму. Теперь пока не изведет Авдея, не отстанет. Они же прилипчивые, как пиявки. Сам Господь учил прощать, но ведьма, в отличие от простого человека, не может забыть обиду.
- И что же теперь делать-то?
- А ты прихватил кисет, из которого змейка-то выползла? - спросил старик после раздумья.
Сергей Матвеевич достал из котомки рогожку, в которую был завернут злополучный кисет.
- Пелагея его сжечь хотела, а тут я к тебе собрался.
- Правильно сделал: сжечь всегда успеете.
Старик покрутил кисет в руках, положил на стол, а сам, пошарив на полке, достал оттуда маленького, деревянного, почерневшего от времени истукана. Неизвестно, кого он изображал, но богобоязненному Сергею Матвеевичу стало здорово не по себе. Он хотел перекреститься, но побоялся, только мысленно прошептав охранительную молитву.
Между тем, хозяин дома зашептал скороговоркой что-то несуразное, в чем смысла вообще не было - словно на иноземном языке, и в определенный момент у Медунова даже волосы на голове зашевелились: он услышал, что хозяину дома кто-то отвечает. Вызывающий дрожь, шипящий голос заполонил комнату, и задыхающемуся Сергею Матвеевичу показалось, что вокруг угрожающе сжимаются стены. Сердце не выдержало, и он потерял сознание.
- Держись, болезный, - горестно покачал головой старик, когда он пришел в себя. - Теперь сам увидел, какое ремесло-то у меня тяжелое. Кажный разговор с этой силой, я так думаю, лет пять жизни у меня крадет. Сильно болею потом, но отказать просящим о помощи не могу. На то Всевышним и сила мне была дана, чтобы я людям в беде помогал.
- И что... он... сказал? - Медунов едва справился с охрипшим голосом.
- Умрет твой сын своей смертью, а вот что касается жены... здесь другое понадобится. Как вернешься, дом на замок закройте, а кисет киньте в печь. И чтобы не происходило, никому не открывайте. А главное, ничего нельзя давать: ни взаймы, ни просто так. Продержитесь до утра, сможет ваша сноха в дом вернуться, а если нет... - старик обескураженно развел руками. - Это всё, что я смог для вас сделать.
С тем Сергей Матвеевич и приехал домой уже под вечер.
Услышав, что требуется, Евдокия Ивановна с Авдеем затворили ставни и закрыли хату на все запоры. И лишь потом разожгли огонь в печи. Помолившись всем семейством перед образами, кинули кисет в огонь.
Четверть часа ничего не происходило, и Медуновы уже собрались укладываться спать, как раздался грохот. Это кто-то со стороны улицы изо всех сил стучал то в дверь сеней, то в ставни.
- Откройте! Немедля откройте! У вас крыша горит! Ведь весь порядок сожжете!
Крыша у Медуновых, как и у всех в слободе, была из камыша - материала на редкость горючего, и поэтому перепуганная Пелагея Ивановна сразу же метнулась к двери. Муж едва успел за телогрею ухватить.
- Куда ты? Это же женский голос. Что же, кроме этой бабы никто не видит, что крыша горит? Тут уж пол улицы собралось бы.
- Это Грунька Стрельцова кричит, - подтвердил подавленный Авдей.
- Ну, ничего... побьется, побьется да уйдет. Сидите тихо.
Но тихо не получилось. Кто бы мог подумать, что у невысокой и щуплой девицы столько силы? От её ударов сотрясались стены, да так, что пошла трещинами и осыпалась штукатурка.
Вскоре Медуновы услышали встревоженный мужской голос.
- Как бы эта оглашенная всю улицу не взбудоражила.
- Что же делать?
- Нельзя открывать.
Но Медуновым и в голову не пришло, на какие хитрости способна одержимая. Вскоре дверь затряслась уже под ударами топора.
