- Артиус! – позвала охрипшим голосом. – Помоги!

Но вокруг стояла тишина, только туман наползал со всех сторон, словно кто-то опрокинул молоко. Он стелился по землю, пожирая сушу и превращая её в белёсое ничто.

Поблизости что-то булькнуло и чавкнуло. Это был явно не человек, но, видимо, что-то гораздо хуже и опаснее. Я притихла, стараясь не шевелиться. Помнила, что болото засасывает сильнее, если бороться с ним.

В лунном свете на меня надвигалось нечто. Оно походило на большой мыльный пузырь с выпученными глазами. Вроде и не сильно страшное, но отчего-то мне казалось, что этот монстр опаснее того замшелого дерева, что встретилось мне недавно.

- Ника! – раздался голос Артиуса. – Ника!

- Я здесь, - пискнула, снимая чары невидимости. – Тут болото, осторожнее.

Маг возник рядом через минуту и выругался сквозь зубы.

- Не делай резких движений.

- Я и сама знаю. Трясина затягивает сильнее, если сопротивляться.

- Не поэтому. Тот пузырь гораздо опаснее любого болота. Не шевелись.

- Что это? Если не двигаться, оно уйдёт?

- Возможно, - тихо проговорил Артиус, застывая на месте.

Я наблюдала, как пузырь плывёт в нашу сторону. Медленно, зловеще, не сворачивая.

- Не помогает!

- Давай руку! – Артиус резко дёрнул меня, вытягивая на сушу, и в тот же момент монстр напал.

С чавкающим звуком он засосал нас в себя, и я тут же почувствовала, что не могу дышать. Пузырь раздулся в размерах, поглощая нас и перекрывая доступ кислорода. Кожу тут же начало жечь, глаза больно резануло, паника охватила каждую клеточку. Я видела, как Артиус пытается применить заклинания, но желе, в котором мы оказались, не реагирует на магию. Через несколько секунд зрение размылось.

Кожу жгло просто адски, я поняла, что она покрывается кровавыми волдырями. Надо было что-то делать. Начала выдавать весь известный мне арсенал, начиная с вампирской магии. И когда кислород в лёгких почти закончился, и я начала терять сознание, на последнем издыхании выпустила демоническую огненную руну. Раздался хлопок, а в следующую секунду я жадно втянула воздух и тут же отключилась.

- Ника! – раздался знакомый голос. Звук шёл будто через плотную вату.

- М-м-м, - застонала и открыла глаза, но осознала, что ничего не вижу.

В панике вскинула руки, пытаясь понять, где я и что происходит.

- Ника! Слава богу, ты жива!

- Я ничего не вижу! – закричала в панике. – Что со мной?

- Сильный ожог. Я успел закрыть глаза, поэтому зрение не пострадало.

- Я ослепла навсегда? – выдохнула в ужасе.

- Будем надеяться, что нет.

Глава 52

Теперь Артиусу пришлось ещё и меня тащить. Шарталь к этому времени пришёл в себя, и маг попросил его подождать, спрятавшись в укромное углубление под корягой.

- Я скоро вернусь. Тут уже недалеко. Сейчас отнесу Нику и приду за тобой.

- Что с ней? – услышала голос Таля.

- Напоролась на ядовитый пузырь, - ответил Артиус. – Ожоги кожи и, что самое поганое, глаз.

- С ней всё будет в порядке? – со страхом в голосе поинтересовался Шарталь.

- Мы все на это надеемся. А теперь лежи тихо.

После этого меня снова подхватили на руки, но я услышала, как Артиус шипит сквозь стиснутые зубы. Значит, ему тоже порядочно досталось.

- Хорошо, что эта жижа нам в лёгкие не попала, иначе мы бы умерли от внутренних ожогов.

- А ведь у меня в рюкзаке было исцеляющее зелье, - проскулила. – Но даже его запретили брать.

- Таковы правила. Нам бы хорошо промыть ожоги чистой водой. Яд всё ещё на коже, а это плохо.

Я попыталась потереть глаза, которые жгло просто адски, но Артиус тут же перехватил мою руку.

- Не трогай, сделаешь только хуже!

Завыла, утыкаясь ему в грудь.

- Вот мы и на месте, - сказал он минут через десять, опуская меня на землю. – Тут неподалёку есть родник. Я накину защитные чары и схожу за водой. Ничего не бойся и не трогай ожоги, ладно?

Горестно кивнула и всхлипнула. Мне было страшно, что я лишилась зрения навсегда. Теперь я точно не могла сказать, что хуже: пожизненная слепота или рабство на тот же срок.

Артиус вернулся довольно быстро.

- Протяни руки.

Послушно выставила вперёд ладони, клацая зубами от холода.

- Сейчас, - мне на руки полилась прохладная вода, от которой затрясло ещё больше. Но я послушно промывала кисти, лицо и шею, а затем глаза, скуля и подвывая. Наверняка зрелище было ужасным. Хоть один плюс в моей слепоте – я не увижу, как эта тварь меня изуродовала. – А теперь потерпи. Я высушу твою одежду.

Кивнула, а в следующее мгновение вздрогнула от боли, которую причинил сухой горячий воздух. Возникло ощущение, что с меня содрали кожу. Я взвыла, отползая задом от источника тепла.

- Плохо дело.

По голосу Артиуса поняла, что он сильно обеспокоен.

- Зелье сможет это исправить? – простонала.

- Ника, я не стану тебе врать. Не знаю. Но мы будем искать средство.

- А ты сам как?

- Пострадали кожные покровы. Думаю, целитель с этим быстро разберётся. Не тревожься обо мне. А сейчас я должен оставить тебя одну. Ничего не бойся, я защитил вход. Скоро вернусь к тебе с Шарталем.

- Хорошо.

Артиус помог мне прислониться спиной к стене пещеры, развёл неподалёку огонь и ушёл, а я погрязла в своих страхах. Паника буквально скручивала внутренности, но даже плакать не могла, потому что было больно. Словно не слёзы наполняли глаза и катились по щекам, а чистая кислота, которая разъедает плоть до самых костей. В голову пришла новая мысль. Наверняка моё лицо изуродовано. Я даже дотронуться до него не могла, чтобы оценить ущерб.

Неужели такую цену я должна заплатить за свободу? И кто на меня теперь посмотрит? И чего я только носом крутила? Надо было принимать предложение Артиуса, да ещё и сделанное публично. Да, я не уверена в его мотивах, но зато ему было бы сложнее разорвать помолвку. Поднялась бы шумиха. Возможно, он бы не решился бросить калеку, а я просто находилась бы рядом и имела хоть какие-то перспективы и уверенность в завтрашнем дне. И неважно, что побудило Артиуса позвать замуж. Не в моём нынешнем положении об этом тревожиться.

В таких мыслях я и пробыла до самого прихода Мага и оборотня.

- Ника, как ты? – сразу поинтересовался Таль.

- Ничего не изменилось. А твои дела как?

- Рана почти затянулась. Не переживай за меня.

- Твой друг хочет попытаться выйти из леса, не дожидаясь рассвета. И в чём-то я с ним согласен, но это опасно… Мы подумали, что оставим решение за тобой. Таль прав в спешке, ведь каждая минута на счету. Чем раньше мы доберёмся до целителя, тем лучше. Промедление может стоить тебе здоровья.

- И красоты, - добавила подавленно.

- Не о том ты сейчас печёшься, - вздохнул Шарталь.

- Она девушка, - ласково проговорил Артиус. – Её страхи понятны.

- Всё ужасно? – не выдержала. – Я выгляжу жутко?

- Ника, не стоит… - начал было маг, но я его оборвала.

- Не продолжай. Всё понятно.

- Так вот, до рассвета ещё четыре часа. Они могут стать критическими. Если нам удастся без приключений добраться до опушки, то это займёт примерно час, учитывая состояние Шарталя и наше с тобой. Я буду нести тебя на руках, а оборотень серьёзно ранен. В случае атаки мы не сможем оказать должного сопротивления. Можем лишиться не только улова, но и жизней. Тебе нужно выбрать. Мы примем любое твоё решение.

Что я могла ответить?

- Я не хочу рисковать вашими жизнями. Ждём рассвета.

- Ладно, - тихо проговорил Артиус. – Я могу попробовать наложить обезболивающее заклинание, но существует опасность, что оно ухудшит состояние. – Ника, твоя нога!

- Я буду терпеть, - простонала, хотя боль была адская, и я не представляла сколько смогу её выносить. – А что с ней?

- Я сразу не заметил. Это ты в болоте поранилась?

- Нет, меня лев зацепил.