Призрачная прабабушка Розалии парила внутри сдерживающей пентаграммы над лишившим сил известняковым полом. Суровая в своей непоколебимости, она посмотрела на мальчишку и произнесла:

— Вернулись, молодой человек? И мисс Сейт прихватили?

— Вам на радость, — парировал парень, заметавшись по тоннелю и лёгкими прикосновениями пальцев активировав до этого незримые символы на стенах.

— Защита? — спросила Алия.

Парень явно боялся дядю, хотя пришёл за нею в ту пещеру. Странный подросток. Противоречивый. И почему-то к ней расположенный.

— Никаких внешних «глаз», — охотно кинул Фэр.

С нею он общался открыто и дружелюбно, тогда как с призрачной говорил отрывисто. Маневрировал между светским приличием и грубостью. Ходил по краю, судя по недоброму огоньку в глазах посмертной Офью.

Потерев зачесавшуюся шею, Алия спросила:

— Зачем из пещеры выкрал? Ты же хотел, чтобы мы с герцогом сошлись, — напомнила о его собственном наущении о принятии любви и предопределённости.

— Рано.

— Рано? — она удивилась и сложила руки на груди. Неприятная односложность.

Закончив с защитой, подросток обернулся. Уже привычно оправил манжет левого рукава, который, задравшись, оголил часть какой-то надписи, нанесённой алыми чернилами.

— У вас разобщение, — с серьёзным выражением лица пояснил Фэр. Не иначе собрался прочитать очередную лекцию на тему взаимоотношений и их правильного урегулирования. — В обычной ситуации, ничего страшного. Но в захудалой партии без кардинальных мер не обойтись. Мой так называемый дядя ищет доступных недужных, что с душою покалеченной каким страданием. Повезло, что вы с герцогом единение прошли, иначе к Кларисс присоединились. Дяде и Сарж го Садоху не нужен товар с магической меткой единения душ. Пусть связь пока слабая, но усилившись, она к вам герцога приведёт хоть из-под земли.

— Значит, наша общность заставила его очнуться и так он меня нашёл… — протянула Алия, невольно поёжившись при упоминании Кларисс. Ужасная смерть.

— Ваша связь сейчас нестабильна. Так я смог… — он щёлкнул пальцами, имитируя перемещение. — И, конечно, неоценима помощь господина Рока.

Что Прядильщик во всём замешан, на взгляд Алии, не внушало оптимизма. Тот наверняка знал, что она — не Розалия. Поэтому либо свои интересы преследовал, либо продолжал некую партию Скелии Офью.

«Знать бы в полной мере, что та задумала…»

— А цель? — попыталась девушка хоть что-нибудь разузнать через подростка.

— Обучение.

— Чему? — в один голос удивились Алия и Соли Офью.

Фэр оправил манжет левого рукава, стиснул и отпустил своё запястье. Казалось, ему больно. Хотя угловатое лицо оставалось привычно бесстрастным.

— Я могу за короткое время усилить дар недужной, — произнёс ровно.

— То есть ты сам… — встрепенулась призрачная.

— Нет. — Он снова стиснул и отпустил запястье. — Я могу усилить дар недужной, но только Офью.

Призрачная подскочила внутри своей тюрьмы, возопив:

— Мелкий…

— Не сотрясайте воздух, мадам! — резко махнул он рукой, останавливая ожидаемый разнос о необходимости держаться подальше от тайн благородного семейства. Скелия Офью поначалу так же среагировала. Взгляд паренька потяжелел. — Я знаю, почему недужные для вас проблема.

— Откуда? — заинтересовалась Алия. Каждая встреча с этим пареньком — откровение на откровении.

Фэр замялся на мгновение. Достаточное, чтобы уловить черты испуганного подростка, которые мгновенно скрыла маска бесстрастности.

— У меня один источник знаний и сил… — начал он. — Я рассеял бирюзового…

— Что⁈. — посерела Соли Офью, резко воспарив. Обжёгшись о заискривший магический купол, выругалась в сторону мелкого паршивца.

— Что слышали! — с вызовом выдал он.

— Как? — менее эмоционально уточнила призрачная. Алия впервые видела, чтобы она рябила, как вода под порывами ветра. А голосом, так хоть металл режь. — Бирюзовые фамильяры — приближённые Владыки. Они не поставляются по договору!

— Но найти-то можно, — парень выразительно пожал плечами.

— Для убийства? — насторожилась дама.

— Случайно вышло, — подросток впервые выказал явную эмоцию — досаду.

«Без злого умысла рассеял…»

Алия облегчённо выдохнула и подумала, что с выражением эмоций у него проблемы. Однако интеллект превосходный. Теперь ясно, откуда он такой всеумный. Из рассказов Розалии она знала, что бирюзовые фамильяры — редкий вид бесплотных, существующих вне времени и одновременно на нескольких уровнях реальности. Они не перемещаются между мирами, они есть везде в одно мгновение. Поэтому ценятся за великие знания, какие даже самые прозорливые приверженцы магии и науки никогда не охватят.

— Убил бирюзового… — прижала ладонь ко лбу призрачная. Казалось, её сейчас удар хватит.

— Поглотил, — поправил малый.

— Что⁈ — снова взвилась мадам, даже задымилась с виду. Часть эфемерного тела размылась и пошла серыми пятнами.

Фэр поморщился, и посмотрел на Алию.

— Я хочу отдать вам силу иномирца. Взамен вы поможете мне вызволить отца.

Алия устало села на известняковый пол. Прислонившись спиной к прохладной неровной стене, погрузила пальцы в белую пыль.

— Из библиотеки? — озадачилась, припомнив слова Гастинга Арже, что его брат погряз в научных изысканиях. На именинах дочери он ясно об этом сказал.

Подросток мотнул головой.

— В семействе Арже я приёмыш. Мой родной отец заперт в темнице, куда воплоти трудно пробраться, а выбраться ещё сложнее.

— А твоя мама?

— Она умерла при родах. Меня заботит отец, — мгновенно вернулся он к первопричине всего им творимого. Почему заточил Соли Офью и похитил Алию, сговорился с Прядильщиком Нитей Роком и заключил договор со Скелией Офью. Повезло ему найти союзников, готовых выступить против произвола его приёмного дяди. Однако и цена за поддержку немалая. Может статься — жизнь.

Только для него освобождение отца важнее потери физической оболочки.

Алия на мгновение закрыла лицо ладонями, оставляя на коже белёсые разводы. Тихо внутри, нет Розалии с её вечными советами и порицанием. Впервые она думает сама. По-настоящему сама! И понимает, насколько сложно уследить за всем и всё понять. А надо.

— Ты хочешь мне отдать силу бирюзового. Правильно понимаю? — Девушка дождалась подтверждающего кивка и спросила: — Твоя идея или Скелии Офью?

— Идея, которую я поддерживаю, — твёрдо отозвался он. — Мои тело и разум не выдерживают мощь иномирца. Если не найти достойное пристанище, рассеются все знания, им собранные, и я умру в довесок. Передать силы — выжить.

— Ребёнок дело говорит, — поддакнула призрачная, впервые встав на сторону подростка. — Бирюзовых не поставляют по договору не без причины. Помимо знаний, ими охраняемых, их жизненная мощь слишком велика для человека. Хвори — другое дело. Офью знают, что именно среди них бывают «правильные». Те, кому по судьбе написано поглощать и вмещать.

— Ваша особенность недужной «призрачность», — подтвердил подросток. Он указал на свои глаза. — Я вижу тягу вашего сердца и суть дара, позволяющего множить знания путём поглощения. Это похоже на разновидность истинной Силы Камня, но цели и задачи разные. Вы сможете принять мощь бирюзового. Обретёте способность по желанию перемещаться между мирами и сквозь защитные заклинания тёмных отступников, некоторые из которых не взломать и архимагу.

— Но хочу ли я такую мощь…

— Вы Наследница Врат, — указал парень на её шею, где сиял видимый ему призрачный след изумрудного колье. — Ваши с герцогом силы переплелись. Поздно пятиться. Пройдёт немного времени и скрытое станет явным. Я невольно украл достояние мира Рэк и теперь должен вернуть, насколько это возможно.

— Похвальное чувство ответственности, — одобрила призрачная, простившая паршивца за собственное заточение. Причины у него явно были, раз на такое отважился.

И выбора у Алии не осталось.

Через некоторое время с завязанными глазами подвешенная на сотканных магией цепях над печатью концентрации, она вся ушла в слух, обоняние и тонкое восприятие. Силы бирюзового зазмеились по вибрирующим звеньям. Болезненное жжение ручейками разлилось под кожей. Взметнувшийся с пола сухой известняк заставил чихнуть.