Да что он себе позволяет! Не сделала ли она огромную глупость впустив его так близко в свою жизнь, позволив диктовать условия? Но было ли это вообще? Как такое возможно? Она добровольно согласилась на такой риск и преспокойно уснула рядом с голодным тигром, не меньше!

И с кем!! Будучи наслышана о его "подвигах", она руки́ бы добровольно этому донжуану не подала! Если бы этого не требовали танцы. Впустить его на всю ночь?! Доверить охранять свой сон?! Доверить волку стеречь овчарню, как сказала бы мамочка!

Что с ней творится?.. И как об этом рассказать кому-то? Не поверят! Даже будь это только сном, рассказывать придется. Ужасно хочется обсудить всё с Фиалкой. Что сестра скажет?

Поли, как он предсказывал, с утра вцепилась в соседку, подтвердив, что невероятное воспоминание — реальность. Есть свидетель! Он прав, если бы Виолетта просто сердилась на ночной визит, даже без оснований, Поли уже сочла бы графа преступником, достойным каторги! Говорят, мужчины в критический момент, живут инстинктами, а не разумом, но в таком случае, инстинкт самосохранения у графа куда сильнее страсти! Хотя, учитывая, как он легко рискует жизнью… Что-то не сходится.

Или всё-таки сон? Проснувшись рано, она пересказала его Поли, заснула и забыла. А теперь подружка ее разыгрывает? Ведь она просыпалась на рассвете? Она же слышала: "С добрым утром, солнышко! До встречи на балу…" — он это говорил?

А если ничего не было? О, Боже! Она при встрече будет смотреть на него с этими мыслями, а он ведь ничего не знает! Что он подумает о ней? А если было? Что уже подумал?!

Искать графа, чтобы выяснить правду, не только глупо, совершенно некогда. Столько забот… Улика! Что он говорил? Гитара! Если гитара ещё у Поли… О, нет, подружка ее спрячет, да и сам граф мог успеть забрать гитару утром. Не сходится.

Что ж, единственная твердая правда: сегодня им танцевать вместе. А очень скоро всё это безумие закончится. Придет обычное лето… Его не будет рядом… Как жаль. С ним не соскучишься. Если б действительно можно было ему верить… А почему нельзя?

В чём он прав (неважно, во сне или наяву), в том, что она не чувствовала угрозы. Преспокойно заснула. Допустим, это внушение. Он хитро заморочил ей голову, пусть так. Но когда он близко, когда в танце она касается плечами его груди, когда должна первой подавать руку, она угрозу чувствует. Мерзавец! Это он и хотел ей показать! Она попробовала полной безопасности и теперь сразу отличит, когда этого чувства нет! В личности дело или в расстоянии, но с ним угрозы не было! Раньше она считала, опасность есть всегда, со всеми. Пусть где-то в глубине, но есть. А оказалось, ею можно управлять!

То, чему ее старательно и, надо признать, безуспешно учили много лет, граф доказал быстро и ясно. Думай заранее! Опасность несущественна тогда, когда ты знаешь, как защититься. Не открывай двери чужим, держись на безопасном расстоянии, дополни свои силы надежным оружием и умей с ним обращаться. Не верь без доказательств!

Всё так просто. Ей и другим это внушали тысячу раз… и что? Он прав! Он показал, как она беспечна и беззащитна. А если б это был не он?!

Пора браться за ум. Пора самой решать, когда риск оправдан, а где — лишний. Побывав под защитой, она поняла разницу, и если снова останется одна… Да, он и в этом прав. Хочешь не хочешь, вокруг идет взрослая жизнь. Пусть не ее выпускной сегодня, она шагнула сразу очень далеко от родной пристани. В открытое море. Где рассчитывают только на себя. И на проверенных друзей. И… ну… может быть… он тоже ее друг?

А может быть и нет. Во всяком случае, стоит сказать ему спасибо за науку.

Под дверью в этот раз ждать не пришлось. И выступающие в танцах, и прочие выпускники — виновники торжества, им главное внимание. Обе принцессы тоже выпускницы, поэтому нынешний бал особенный. Заблаговременной встречи, чтобы чуть-чуть снизить волнение, чувствуя поддержку своей пары, и оценить костюмы, для Виолетты с графом не получилось. Он опоздал. Или нарочно появился позже, когда все уже были в зале. Директор Оранжереи маркиз Бораго говорил торжественную речь, поздравляя дипломированных дворян. Его вежливо слушали. Виола скромно пряталась в сторонке, ведь все напутствия выпускникам относятся не к ней. И наконец, понимая, что сейчас объявят первый танец, а ее пары нет, начала нервно озираться по залу.

Тут он и появился. Изумительный, сияющий, невероятный мерзавец! Шел, как всегда обмениваясь шуточками и комплементами со всеми встречными, но двигался целеустремленно к ней. Приветственно кивнул, похвалил воздушное платье, нахально спросил, что она видела во сне?

— Надеюсь, не кошмары?

— Только один! — съехидничала Виола. — Как будто у меня в окне сидит чудовище с гитарой!

— О, ужас, — наигранно посочувствовал он и подмигнул: — Надеюсь, у него был запоминающийся акцент?

— Да уж, с другими не перепутать!

— Отлично. Нам пора, слышишь? — он церемонно поклонился: — Вашу руку, мадемуазель.

Виола привычно протянула запястье. Гиацинт взял его двумя пальцами, но не повел партнершу, как обычно, а скептически покрутил ее кисть.

— Кажется, здесь чего-то не хватает, — другой рукой он ловко надел на ее безымянный палец колечко.

— Зачем? — смутилась Виолетта, увидев крошечную фиалочку в серебре, с лепестками из нежно-лиловых аметистов. Очень похожую на настоящий цветок. Стряхнуть кольцо одной рукой она не могла, даже если бы захотела. Как ни в чем не бывало, Гиацинт вел партнершу вокруг зала в первой паре.

— На память. Вдруг это наш последний бал? — он затаенно улыбнулся, чувствуя, как тонкое запястье дрогнуло. Но в сложной фигуре Виола, как всегда безупречно сделала пируэт, и голос прозвучал спокойно, чуть удивленно:

— Вы срочно покидаете Париж, граф?

— Как всегда, на лето.

Он ждал продолжения, она очень хотела спросить… но не спросила. Пришлось продолжать открыто:

— Я прошу вашей руки, мадемуазель Одората… Ты согласишься стать моей женой?

— С ума сошел? — шикнула Виолетта. — Глупые шутки! Нашел время!

Он именно такое ее лицо и представлял, поэтому и не рискнул ловить девчонку где-нибудь в коридоре. Ударить не ударила бы, даже от растерянности, но гордо развернулась и ушла бы точно.

— В другое время ты не станешь слушать!

— Я… — Виола не поднимала глаз и не могла подобрать слова.

— Не говори сейчас, — попросил он. — Это предложение на будущее. А кольцо… просто подарок к выпускному.

— Не у меня же выпускной, — с легкой грустью заметила Виола.

— Но ты не сделала бы мне подарок первой!

— А что ты хочешь на память?

— Сердце. Рука-то вот она! — Он весело крутанул партнершу "восьмеркой" и когда они снова оказались лицом к лицу, успел поклониться и нежно поцеловал кончики ее пальцев. Рука Виолетты снова дрогнула. Гиацинт криво усмехнулся. Самокритично.

— Не бойся. У тебя будет достаточно времени подумать и отказаться. Не стоит из-за этого выбрасывать колечко. Оно же тебе нравится?

Ресницы утвердительно дрогнули.

— Носи на счастье.

Виолетта поклонилась, как полагалось по танцу, и вязь изящных фигур на время развела их.

— Если — подарок, зачем же именно кольцо? — шепотом упрекнула она, когда они снова взялись за руки.

— А что? — беспечно спросил он. — Сережки ты не носишь…

— Беру пример с вас, граф!

— Колье незаметно не наденешь…

— На руку проще всего надеть браслет, — намекнула она.

— Я не сторонник кандалов.

Виола тонко улыбнулась, как будто поняла, что он это всерьез. Дождавшись удобных для разговора "ножниц", когда они сходились и расходились на полшага, Гиацинт насмешливо шепнул ей на ухо:

— Кольцо — удобнее всего. Недорого. Подружки позавидуют. И от нежелательных ухажеров всегда отговоришься ревнивым женихом. Сплошная польза!

Во время очередного шага, Виола лукаво оглянулась на него через плечо: