И совет Дункана — правильный по сути, был невыполним для Сергея.

Пока что невыполним.

— Насколько часто надо будет появляться на таких приёмах?

— Не чаще раза в месяц.

Сергей облегченно выдохнул, но рано.

— Так бы я сказал, появляйся ты в обществе хоть немного.

— Общество прямо жить не может без общения со мной?

Дункан посмотрел на него удивленно, затем рассмеялся.

— Извини, Гарольд, но ты опять смотришь глазами парня из обычного общества. Ты просто не понимаешь, что такое Священные Рода и что они значат для нас. Как смотрят на них другие маги из обычных родов. Без обид, но ты просто не понимаешь.

— Почему же, — обиделся Сергей, — вполне понимаю.

— Если бы ты понимал, то не удивлялся бы. Даже повода не дал бы для возмущений, — покачал головой Дункан. — У тебя просто не было опыта, но ты — звезда. На тебя смотрят, за тобой следят, тебе завидуют, с тобой хотят поговорить и прикоснуться, потому что тем самым они повышают свой статус. Хочешь ты того или нет, но раз ты Глава-по-Праву, то в тени тебе не спрятаться никогда.

— Да я и не прячусь, — проворчал Сергей. — Готовлюсь, вот.

Слова Дункана ударили его, оглушили немного. Аналогия была проста, понятна и доходчива и это пугало. Жизнь в прицелах камер и на публику? Нет, к такому он точно пока был не готов. И он должен был сам об этом всем догадаться, хотя бы глядя на гнущихся перед ним и желающих отдаться.

Но не догадался — опыта действительно не было.

— Готовься, у тебя есть еще неделя, — кивнул Дункан. — Не переживай, я помогу тебе.

— Хорошо, — согласился Сергей, но все же слегка вздохнул.

Миссия убийства Гамильтона осложнялась прямо на глазах.

Гидеон Лоддард улыбнулся широко, белозубо, излучая искреннюю радость. Сергей попробовал повторить, но зеркало во всю стену отразило лишь хмурого зеленоглазого типа. Улыбающегося, но все равно хмурого. Сергей вроде и привык к своей новой внешности, но в такие моменты ему казалось, что из зеркала на него смотрит полный незнакомец.

Гарольд Чоппер, каким ему никогда не стать.

— Вам нужно поработать над мимикой, — заметил Гидеон. — Заклинания и вкладывание магии вы освоили…

Потому что все, связанное с магией, давалось Сергею легко. Возможно, его и правда благословила Мать-Магия. Заклинания и полеты, все получалось словно само собой, и он уже слышал пару раз, как за спиной его называли гением.

—… но здесь как раз надо обходиться без магии, иначе не будет искренности, по крайней мере среди Священных Родов, — продолжал Гидеон.

Он сидел в свободно-небрежной позе, прекрасный от кончиков золотистых волос до ногтей на ногах, наверняка подвергшихся тщательному педикюру. Улыбался искренне и открыто, располагающе, как-то сразу верилось, что перед тобой если и не друг, то человек, желающий только хорошего.

Можно сказать, что Гидеон Лоддард сам по себе был заклинанием обольщения.

— Вижу, вы поняли, — чуть склонил голову Гидеон.

— Вряд ли я смогу такое повторить, — возразил машинально Сергей.

Располагать к себе одним лишь видом, да потом еще подкреплять речами — без магии, конечно же — страшная сила. В качестве примера подобного всегда можно было посмотреть на Дункана.

— Сразу повторить может быть и нет, но тренировать надо. Главное, вы понимаете, Гарольд, к чему надо стремиться, — указал Гидеон. — Приятно встретить такого понимающего ученика.

— Где бы еще время найти, — вздохнул Сергей.

Разгон увеличил его возможности многократно, но все же и ограничил. Да и Сергей замахнулся сразу на сотню целей, спешил все успеть и освоить. Однако же и сложность поглощаемых знаний возрастала, иногда не получилось уже быстро прочесть всю книгу и тут же понять, требовалось возвращаться, перечитывать, осмысливать и ставить опыты.

Остальные упражнения и тренировки тоже съедали драгоценное время.

— Времени всегда не хватает, — согласился Гидеон, тряхнув золотистыми волосами.

Жест неожиданно нашел отклик в организме Сергея, но мгновение спустя он понял причину. Так же встряхивал черными волосами Нинон, прежде чем приступить к «лечебным процедурам». Возможно, Гидеон не оставил своих попыток соблазнить Гарольда Чоппера, только заходил очень скрытно и издалека.

В этом обществе свободного секса и отношений следовало держать ухо востро.

— Но представьте, что вы в бою, — взмахнул рукой Гидеон, — это не должно быть слишком трудно, ведь что угодно можно представить как бой, даже взаимоотношения внутри влюбленной пары.

Чуть усмехнувшись, он добавил:

— Особенно, если это не пара, а трое, четверо или пятеро, образовавших ячейку общества.

Главное — не вступать в магический брак, это Сергей уже понял. Правда, полная свобода звучала как-то… местами отвратительно. Он не спрашивал про педофилию и некрофилию, так как не хотел слышать ответа.

— В следующую субботу у Малькольмов будет приём, — сказал Сергей.

— По случаю дня рождения Бетти Малькольм, — улыбнулся Гидеон. — Вот, значит, к чему эти расспросы. Не волнуйтесь, Гарольд, я тоже там буду.

— Но как же…

— Точно так же, как и вы с Нинон Уорд. Я даю частные уроки по своей специальности, а в понятие уроки входит и практика, вот и все.

Сергей позволил себе усомниться, но не позволил этому сомнению отразиться на лице. Дела Гидеона явно шли не слишком хорошо, иначе он не присосался бы, как пиявка, к Гарольду и не посылал бы ему намеков через Дэбби. В то же время, профессор любовной магии был мастером строить хорошую мину при плохой игре, но и просьбы похлопать за него перед Малькольмами так и не прозвучало.

— Я так понимаю, вас Гарольд, подобное не интересует.

Не вопрос, констатация факта.

— Но в Академии учится много представителей Священных Родов. Да что там далеко ходить, я давал пару уроков вашей сестре Саманте.

— Троюродной сестре, — поправил его Сергей.

— Разве от этого она стала менее соблазнительной? Тело — великое оружие, без всякой магии, но об этом часто забывают.

Сергей лишь вздохнул, не желая развивать эту тему, и заговорил о другом:

— Мне непонятно, как одно уживается с другим. Священные узы магического брака и клятвы перед лицом Матери-Магии, со всей этой… свободой отношений.

— А вы предлагаете ограничивать себя? — удивился Гидеон. — Зачем? Если бы Матерь-Магия запрещала нам что-то, то она сообщила бы нам об этом. Возлюби ближнего, плодитесь и размножайтесь, Матерь-Магия говорила нам об этом устами великого мага Иисуса, но тогда ее не поняли. Даже сами маги.

— Вот с плодитесь и размножайтесь — небольшие проблемы.

— И поэтому священный брак мужчины и женщины, создание новой жизни, стоят и ценятся выше, чем просто свободные отношения. Заметьте, Гарольд, когда заключается магический брак? Когда перед лицом Матери-магии, на родовых алтарях или в священных местах, сливаются мужчина и женщина, с целью создания новой жизни. Добровольно сливаются, замечу, на этом покоятся практически все магические клятвы и слова-обещания магов — клятва должна быть добровольной и искренней. Не девственность, не специальные одежды или еще какие-то там глупости, а добровольные и искренние намерения, потому что Мать-Магия заглядывает в такие моменты в наши души.

— Но мне говорили, что даже без алтаря опасно, — задумчиво протянул Сергей.

— Возможно, ваши родственники перестраховывались, но в целом они правы, лучше не рисковать, — отозвался Гидеон. — Вы — любимец Мать-Магии, а то, что вы лишь недавно вышли из-под печати, означает, что заряд в вашем семени огромен.

Сергей, опять вспомнивший ту историю с Дэбби и зарядами, ощутил прилив крови. Напоминать Гидеону не стал, тот клялся, что ничего такого не замышлял и хотел лишь привлечь внимание.

— Поэтому соитие вполне могло зачесться, как магический брак.

— А на чужой территории?

— В теории — нет, не у всех родов есть алтари, так что там достаточно нахождения на территории, но вы, Гарольд, — Гидеон задумчиво провел пальцем по губам. — Честно, не знаю. Ваша связь с Матерью и мощь могут привести к тому, что любой акт любви будет считаться… знаю!