Если бы мне кто-нибудь всего год назад сказал, что Карина Водянова будет тратить столько времени на утренний марафет, то я бы расхохоталась. Но сейчас это было важным.

Нет, я не хотела покрутить хвостом в издательстве. И даже не старалась выглядеть лучше, чем ощущала себя внутри.

Правда в том, что мой бывший неоднократно жаловался на то, что я одевалась, как пацанка.

«Джинсы и старые кеды? Серьёзно? Посмотри, в чём ходят твои ровесницы. А у тебя яркие платья и каблуки только по праздникам!» – память услужливо подбросила слова Максима, и я поморщилась.

Неприятно. Поэтому после расставания с ним решила кардинально изменить свой имидж. И выработала привычку «каждый раз, как на парад». Дурацкая ушасто-попастая пижама – единственная уступка моим прежним вкусам.

Спустя часа два мне наконец удалось справиться с поставленной задачей. Я улыбнулась своему отражению в зеркале, откуда на меня смотрела сероглазая брюнетка с длинными аккуратно уложенными волосами и миловидными чертами лица. Мысленно пожелала себе удачи и хлопнула дверью.

До издательства добиралась на своей машине и, разумеется, попала в пробку, хотя был и не час пик. Но жизнь в мегаполисе всегда вносит свои коррективы.

Пока машина стояла в пробке, я просматривала разные ролики в тиктоке и наткнулась на видео, где девушка играла на укулеле «Расслабься, будь счастлив». Эх, мне бы сейчас укулельку… Самое то для снятия стресса.

Ролик за роликом, и вот я уже вдохновилась идеей покупки этого инструмента богов. Хотя даже не представляла, как на ней играть. Но четыре струны, простенькие аккорды, подходящие для моих коротких пальцев, небольшой школьный опыт игры на домре, а также потребность себя хоть чем-то порадовать, сделали своё черное дело. И я перепорхнула с тиктока на алик. Только оформила заказ, как движение возобновилось.

А жизнь-то налаживается!

К кабинету Эллы Маратовны, своего редактора, я приближалась уверенной пружинящей походкой. С этой в высшей степени приятной женщиной меня свела судьба пару лет назад, когда она вносила правки в мой первый роман. Помню, как мы бились чуть ли не за каждое слово, отправляя по электронке друг другу вежливые, но категоричные послания. Пока не встретились лично. Тогда в приватной беседе обсудили спорные моменты и остались довольны друг другом. С тех пор между нами установились тёплые отношения.

Вырулив из длинного коридора, я заметила, как в заветную дверь постучал какой-то импозантный блондин, а затем вошёл внутрь. Что ж, надо ждать.

Я устроилась в удобном кожаном кресле, закинув ногу на ногу. Аккуратно положила на колени небольшой, но вместительный клатч в тон костюма, куда запихала всё, что только можно было запихатъ. Пребывание в пробке дало о себе знать, и я барабанила пальцами по мягкому подлокотнику в надежде на то, что долго сидеть не придётся.

Вселенная уловила мой посыл, и дверь вскорости отворилась, выпуская визитёра. Я неспешно поднялась с кресла. Положила подмышку клатч и стала отправлять одежду, готовая вот-вот войти, как внезапно услышала приятный бархатистый голос:

– Извините, вы Карина Водянова?

Я оторвалась от своего занятия и медленно переместила взгляд с юбки на того, кому этот чарующий голос принадлежал. Точнее, на того самого блондина, что не только со спины показался импозантным, но и спереди был очень даже ничего.

Широкие плечи, затянутые в серый пиджак, выразительные глаза того же цвета, слегка вьющиеся волосы и тёплая улыбка. Давненько мне не доводилось встречать таких привлекательных представителей мужского пола.

– Да, – осторожно кивнула я, разглядывая сей редкий экземпляр.

– Меня зовут Денис Марьянов, – представился собеседник и протянул для приветствия руку.

– Приятно познакомиться, – я ответила тем же, как-то позабыв про набитый до отказу клатч.

Сумка, разумеется, тотчас рухнула на пол, самым непрезентабельным образом демонстрируя своё нутро. Ключи, смартфон, помада, кредитки, массажный шарик су-джок и даже «тревожная» мини-шоколадка (шоколадка стандартных размеров просто не влезла) вывалились на гранитный пол. А я в очередной раз почувствовала себя дурой. Опустилась на корточки и принялась шустро складывать вещи. Старалась скрыть ощущение неловкости за бурной деятельностью.

– Давайте я вам помогу. – Денис присел рядом и, по-прежнему улыбаясь, протянул мне лакомство.

Кончики пальцев соприкоснулись, и наши взгляды встретились. Кажется, в этот момент между нами проскользнула искра… Хотя нет. Всего лишь статическое электричество. Но особой разницы я не заметила.

– Спасибо, – пробормотала я, быстренько пряча лекарство от непредвиденного стресса в сумочку. А заодно и глаза.

Щёки предательски заалели, а губы устроили диверсию и растянулись в не менее предательской улыбке. Водянова, возьми себя в руки! Тебе что, семнадцать?

Я собрала волю в кулак и постаралась придать лицу выражение поприличней.

Затолкала свои вещи обратно в сумочку и медленно встала, распрямив плечи. Денис повторил мой манёвр, и мы снова уставились друг на друга.

– Вы что-то хотели? – первой заговорила я.

–Да, мне очень нравятся ваши книги. В них столько психологизма. Герои кажутся живыми, и им веришь. Давно мечтал с вами познакомиться. А сейчас встретил и не смог упустить такой шанс.

Вот евражка! Теперь цвет моего лица, наверное, сравнялся с цветом костюма. Но как же приятно такое слышать.

– Спасибо, – смущённо пролепетала я, растворяясь в его удивительных глазах оттенка чистого серебра. Красиво. И завораживающе. Никогда такого не видела. – Вы тоже писатель? – выдала первое, что пришло в голову, стараясь не обращать внимания на его расширившиеся зрачки, из-за черноты которых серебряная радужка стала казаться темнее.

– Да, недавно заключил договор с вашим издательством. Скоро выходит книга, – признался он. На мужском лице играла интересная смесь гордости и лёгкого смущения, будто Денис не хотел этим хвастаться, но всё же проговорился.

– Поздравляю, – не смогла не улыбнуться я. – Значит, будем работать вместе. Что вы пишите?

– Детективы.

– Здорово, – протянула довольная я, думая совсем не о книгах. Но тут же устыдилась своих мыслей и интонаций.

В этот момент дверь кабинета Эллы Маратовны приоткрылась, и оттуда выглянула его владелица:

– А, Кариночка, и ты здесь.

– Здравствуйте, Элла Маратовна, – переключилась я на неё. – Как видите, – рефлекторно пожала плечами, подтверждая, что это действительно я.

– Проходи, дорогая, – она помахала рукой, зазывая меня внутрь.

Прерывать приятное общение не хотелось, но работа была в приоритете. Поэтому снова обратилась к Денису:

– Рада была познакомиться, – произнесла искренне, подкрепив слова тёплой улыбкой.

Кивнула ему на прощание и, развернувшись на каблуках, направилась к заветной дверце.

– Я тоже, – донеслось из-за спины.

Услышала его ответ, и моя улыбка стала ещё шире. Но собралась и уже с серьёзным выражением лица проскользнула в кабинет редактора.

– Вижу, ты уже успела познакомиться с Денисом Марьяновым, – проворковала Элла Маратовна, устраиваясь за столом и указывая мне рукой на удобное кресло напротив него. На её лице играла понимающая ухмылка, которую она даже не пыталась скрыть.

– Да, – отозвалась я, присаживаясь. Мигом оценила ситуацию и, сообразив, что это идеальный момент для сбора информации, сделала осторожный заход: – Вроде бы он пишет детективы… Но фамилия не на слуху.

– И не мудрено, что не на слуху, – усмехнулась Элла Маратовна, принимая правила игры. – Пишет-то под псевдонимом, – хитро прищурившись, пояснила она.

Я наклонилась поближе, опершись локтями о столешницу.

– Каким?

– Ханна Мори, дорогая, – озорно стрельнув глазами, ответила она: – Про такую ты слышала?

– Про такую слышала, – тихо выдохнула я, ощутив, как горло свело спазмом.

Не знаю, как описать то потрясение, которое испытала в этот момент. Шок, просто шок. Элла Маратовна снова начала говорить, но мой мозг отказывался что-либо понимать. Странное состояние. Вроде бы слова звучали знакомо, но их смысл от меня ускользал. Будто едешь по автомагистрали и слышишь, как кто-то кричит впереди, но из-за шума машин ничего не можешь разобрать.