Однажды Заноза видел человека, который вернулся из гоблинского рабства. Рабства, как трудового, дробя киркой камень и перетаскивая его с места на место, так и сексуального, обслуживая с десяток кривых и сморщенных членов за раз. Есть такие снадобья, что начисто отшибают участие мозга в работе твоего тела, представляя все бразды правления низменной похоти и извращенному разврату. Так вот, это уже был не человек. Это животное. Лишенное разума, жалкое, ничтожное и забитое. Оно, не он и не она — оно, больше не могло думать в привычном для людей понимании этого слова. Безумие пожрало сознание, оставив лишь незыблемые монолиты установок, перемоловших прежнюю личность — угождать хозяевам. Любыми способами.

Страшно осознавать, что таких несчастных в разы больше, чем может показаться.

Объединенные армии всех королей, герцогов, маркизов, графов и баронов, координируя свои действия с помощью шаманов, ступили на тропу войны. Никого не прельщала перспектива упустить момент и подарить зеленомордым возможность отожраться на трупах. Хроники тех лет говорят, что войско простиралось от горизонта до горизонта, а стрелы выпускаемые им заслоняли солнце и весь небосвод. Может врали, а может нет — вряд ли Скрач когда-нибудь это доподлинно узнает.

И к всеобщему удивлению, войско Гоблинского Короля не убежало прятаться в своих норах, роняя каловые массы по дороге. Да, они отступили от захваченных границ, заводя людей в глубь страны. Но не сдались. Окруженные со всех сторон и в значительном меньшинстве, они таки дали бой. Бой грязный, жестокий и растянувшийся на полтора долгих года. Засады, ловушки, контратаки, диверсии и прочие тактические ходы, что совершенно не ожидаешь от недавних дикарей.

Многие пали в те месяцы. Пали не в честной битве, о которой позже сложат песни и баллады. Нет, в той войне не было таких сражений. Половина бойцов из графы потерь подохла в адских мучениях, захлебываясь кровавой блевотой от яда, что активно использовало гоблинское племя и учиняемых ими алхимических взрывов, стирающих с лица земли куски походных лагерей. Остальные дезертировали.

Но гоблины были уничтожены. Сгорели заживо во взятом в кольцо дворце.

Тогда казалось, что Король Гоблинов, таинственная фигура, окутанная сетью слухов, домыслов и безумных теорий, вряд ли сможет чем-то удивить. Альянс богател. Зализавшие раны королевства укреплялись, постепенно срастаясь в одно большое государство, мощное и нерушимое. Да, все шло не так гладко, как хотелось бы, но маячащая на горизонте угроза от гоблиноидов заставляла закрывать глаза на недовольство и прочие мелочи. Как бы ты не ненавидел своего соседа, чьи предки резали твоих, ярость и омерзение с легким привкусом затаенного страха в сторону чего-то, что имеет самый минимум общих черт с чем-то человеческим, объединяет. Всегда проще дружить против кого-то.

А потом появились орки и Альянс пропустил сокрушающий удар в челюсть, повалившись на пол ринга, захлебываясь кровью и выплевывая осколки зубов. Орки были быстрее, сильнее, умнее и в разы опаснее хобгоблинов. И, к слову, по всем этим показателям они превосходили и людей, разве что по уровню интеллекта заметно хромали, но когда ты можешь голыми руками сломать хребет — это уже не твои проблемы. Снова внезапное массированное наступление, диверсии и развешанные по ветвям деревьев гроздья обглоданных висельников и ленты гниющих кишок.

Дед Скрача был там. Как и отец и дядя. Правда, последние двое застали только Третью мировую, а их потомок горбатиться в Четвертой. Быть Занозой в гоблинских задницах — это их семейная черта. Семейное дело, бизнес, склад характера и образ жизни.

Дальше…

Заноза понятия не имел как, где и откуда появились такие твари, как черные орки, огры, тролли, великаны и гиганты. Если Король Гоблинов действительно существует, и не является выдумкой обожравшихся галлюциногенных грибов хобгоблинов, то это, наверное, самое опасное существо этого мира. Как имея полтораметрового хлюпика можно выпестовать от трех до двенадцати метров мышц и неподдающейся логике жестокости?

День за днем.

Час за часом.

Минута за минутой.

Секунда за секундой.

Похоже, Скрач сходит с ума.

Зачем он идет за ними? Чтобы найти какой-нибудь никому не нужный рудник или еще что-то в том же духе? Он не знал ответ на этот вопрос. Это уже сугубо гоблинская земля, не та, что они отгрызли в очередной кровавой забаве, а территория на которую если и ступала нога человека, то в очень далекие времена и вряд ли кто об этом был осведомлен.

Избегать постов и патрульных. Просто следовать за колонной, утешая себя мыслью, что если она и вправду не представляет особой ценности, то Заноза отметиться в нескольких крупных поселениях, наведя там шороху — отведет душу самым полезным для человеческого общества способом.

Воу.

А вот такого он и правда не ожидал. Максимум его надежд — какой-то новый вид монстров, что скоро начнут мелькать на линиях соприкосновения. Но вот такое…

У Скрача было много знакомых и в их число входила парочка шаманов. Как-никак он Герой Войны и может себе позволить общение хотя бы со средней руки заклинателями духов, да и постоянные командировки в разные точки Альянса лишь способствовали обогащению багажа знаний матерого охотника на гоблинов — профессиональная привычка, впитывать в себя всю доступную информацию, никогда не знаешь, что может пригодиться в следующем рейде.

Заноза был знаком с концепцией теории о порталах. Что возможен некий уровень шаманизма, который способен призывать себе на помощь полумифических духов пространства и они, повинуясь твоей воле, скрутят саму материю в тугой клубок, который позволит если не мгновенно перемещаться из одной точки в другую, так образует некий коридор, пройдя через который можно преодолеть огромное расстояние, этого даже не заметив. Но это лишь теория — нечто из области невозможного, бредни пьяных ученых и философов.

Теперь Скрач знал, что подобное дерьмо, сильно осложняющее людям жизнь, вполне себе имеет шанс на жизнь.

Пятно цвета крови, растекшееся прямо в воздухе. Гоблины и хобгоблины эшелонами входят в него и выходят, таща ящики с оружием, припасами и снаряжением. Проход на их главную базу? То самое место, где Король Гоблинов в полной безопасности от внешнего мира руководит всеми зеленокожими и их монструозными союзничками?

Значит нужно зайти туда и всех убить — все в лучших традициях охотников на гоблачей. Сообщить своим? Неделю туда и неделю обратно, не считая времени затраченного на подготовку штурмового отряда. Какова вероятность, что к тому времени эта штука не поменяет местоположение или не обзаведется такой защитой, что вся элита Альянса здесь кровью умоется?

Пока что тут из опасного — два мощных тролля в полных комплектах латных доспехах и с массивными цельнометаллическими шипованными палицами. Пара огров, несколько десятков черных орков и не поддающееся подсчету количество гоблинов и хобгоблинов. Скрач особо не встревал в стычки по дороге сюда и сохранил большую часть своего усиленного арсенала, предназначенного как раз для таких случаев.

Он на вершине природной возвышенности. Идеальная точка обзора. Расчет дозорных хобгоблинов, что недавно контролировал отсюда все подступы к лагерю, обрел вечный покой с беззубыми кровавыми улыбками под подбородками — Заноза умел передвигаться бесшумно и совершенно незаметно.

Что же…

Скрач Заноза был не самым хорошим человеком в мире и прекрасно это осознавал. Но одним навыком он овладел в совершенстве — умервщлять гоблиноидов.

Он понятия не имеет, что ждет там, с другой стороны, но туда зашли гоблины, а он охотник, член специально учрежденного Альянсом военного органа быстрого реагирования. А все охотники давали клятву, скрепленную кровью, своей и пращуров, — "Уничтожать гоблинскую погань. ВСЕГДА И ВЕЗДЕ".

Всегда и везде.

Крошечный пятизарядный арбалет выдвигается из вороненной пластины наруча. Духи металла и духи смерти — крайне убойное и максимально дорогое удовольствие, как и все его снаряжение.