– Нам нужна пленница с «Зубастого альбатроса», – негромко известил Лис своего друга. – Богиня попросила забрать её и отвести на Скалистые острова, к морским девам.

Брови Умника поднялись, во взгляде мелькнуло любопытство пополам с опасением.

– Серьёзная просьба, однако, – крякнул он и почесал в затылке. – Что за пленница? – уточнил он.

Ален невозмутимо пожал плечами.

– Полагаю, она там единственная, и раз Госпожа не дала больше никаких указаний, узнать её будет легко, – отозвался капитан на вопрос друга.

– Надеюсь, нам не придётся драться, – пробормотал Ник, повторив недавние мысли Алена. – Не хотелось бы нажить такого врага, как Антуан Шассе.

Дюфрен хмыкнул, чуть повернув штурвал – шхуна как раз огибала скалистый мыс.

– Мы его и так наживём, когда умыкнём эту самую пленницу, – парировал он. – А вообще, подожди пророчествовать, друг мой, ещё неизвестно, где носит Яростного, – бодро произнёс он, с его лица не сходила широкая усмешка.

Он знал, богиня никогда не давала ему невыполнимых поручений, а иногда и помощь оказывала, если уж ситуация становилась слишком серьёзной. Солёный привкус авантюры уже ощущался на языке, и Алену не терпелось окунуться в её освежающие воды. «Морская дева» резво рассекала носом волны, альбатрос указывал путь, и воспоминания о встрече в пещере наконец отступили в глубь сознания, к радости Лиса. Малышка Сэм останется лишь ещё одним случайным приключением, и это правильно.

Симона стояла на палубе, кутаясь в плащ и стараясь не дрожать от промозглого воздуха, и хмуро наблюдала, как спускают шлюпку. «Альбатрос» бросил якорь в одной из укромных бухт недалеко от порта Оррэ – по словам Антуана.

– У тебя целый день, крошка, – повторил капитан, положив ладонь ей на плечо. – Если не появишься к вечеру, монастырю придётся выбирать себе новую настоятельницу, – равнодушно закончил он, и Сэм не сомневалась, капитан не запугивает.

Пират в самом деле перережет горло монашке, а потом выбросит за борт, на корм акулам. Девушка поёжилась и подавила желание скинуть руку Антуана, лишь крепче сжав полы плаща и порадовавшись, что прихватила в монастырь тёплый шерстяной свитер. Он сейчас очень пригодился, вместе с тёплыми штанами – Сэм не стала изображать из себя нежную леди и выбрала практичную одежду, запрятав платье поглубже. Да и шпагу удобнее носить, не будет путаться в юбке в случае чего. Настроение Симоны было под стать этому мрачному, серому утру. Она так и не придумала, как спасти настоятельницу, не отдавая карту пирату, и это раздражало и злило, помогая справиться со страхом.

– Появлюсь, – буркнула Сэм, шагнув к верёвочной лестнице – лодку уже спустили.

– Вот и умница, – невозмутимо ответил Антуан.

В полной тишине, под взглядами команды и капитана девушка спустилась в шлюпку, нахохлившись и надвинув капюшон на самый нос. Опять же, как сказал Антуан, здесь недалеко стояла деревня, в которой можно взять лошадь и за несколько часов доехать до столицы, а вот что потом делать, Симона пока так и не придумала. Естественно, соваться во дворец она не собиралась. Один из матросов заработал вёслами, удаляясь от «Альбатроса», и Сэм уже не могла слышать, как Антуан, не сводя прищуренного взгляда с девушки, чуть повернул голову и бросил:

– Червяк!

К нему подошёл один из команды, худощавый, юркий, загорелый почти до черноты мужчина, чьё хитрое лицо напоминало хорька.

– Кэп? – Червяк вопросительно посмотрел на Яростного.

– Садись во вторую шлюпку и присмотри за кралей, – отдал приказ Антуан. – Чтобы точно добралась до дворца и обратно, – на его лице мелькнула жёсткая усмешка. – Но осторожно, не попадайся ей на глаза.

– Есть, капитан! – с готовностью отозвался Червяк и поспешил выполнить приказание.

…Симона не собиралась мочить ноги и подождала, пока нос лодки зашуршит по песку. Поднялась, бросила взгляд на просматривавшийся в туманной дымке силуэт фрегата, подавила досадливый вздох и спрыгнула на берег, даже не попрощавшись с матросом. Наверх, по пологому склону, от пляжа вела тропинка, к которой и двинулась Симона, напряжённо размышляя, что же делать дальше. Положим, в деревню она всё-таки доберётся, там можно нормально поесть, обогреться у очага, а может даже и попросить помыться. Мелькнула мысль о купальнях в монастыре, и Симона тихонько вздохнула. Пожалуй, единственное, что хоть как-то примиряло девушку со ссылкой, это купальни с горячими источниками, где она любила проводить большую часть времени, греясь в воде и перечитывая прихваченные из дворца книги. А вот что дальше? Не ехать же, в самом деле, в Оррэ!

Пребывая в нерадостных размышлениях, Симона легко поднялась по тропинке и поспешила прочь от берега, не оглядываясь. Впереди виднелась роща, и Сэм торопилась скрыться под её кронами, подальше от фрегата и наверняка наблюдающего за ней капитана. Царила тишина, тучи висели низко над землёй, грозя пролиться дождём, и даже птицы не чирикали. Только ветерок время от времени касался прохладными невидимыми пальцами лица, и Симона зябко куталась в плащ, мечтая о тёплом огне в очаге, в какой-нибудь таверне в деревне. До рощи она добралась быстро и не сдержала облегчённого вздоха, чуть замедлив шаг. Однако далеко уйти не успела. Неожиданно чьи-то сильные руки обхватили, лишая возможности двигаться, а широкая ладонь зажала рот.

– Ш-ш, не дёргайся. Я за тобой, – произнёс мужской, низкий голос.

Симона замерла, оторопело моргнув. Она узнала его. Именно с его обладателем девушка провела минувшую ночь в пещере. Какой тухлой селёдки он здесь оказался?! Следил, что ли? Симона решительно отмахнулась от мелькнувших в памяти воспоминаний, сердце сбилось с ритма всего на несколько мгновений. И что значит, он за ней? Как оставлять её, беспамятную, на берегу моря, нагло застав врасплох, а потом сбегать – так шустрый, а теперь, значит, передумал? Симона возмущённо замычала и завозилась, настойчиво пытаясь выбраться из крепких объятий, и тихий голос спросил:

– Орать не будешь? Тогда отпущу.

Сэм проглотила ругательство и отрицательно мотнула головой, и ладонь с лица пропала, однако незнакомец, хотя и разжал руки, тут же крепко ухватил её за плечо и развернул. Капюшон, естественно, свалился, и взору Симоны предстала вполне симпатичная физиономия, хотя и покрытая рыжеватой щетиной и с выражением безмерного удивления в зеленющих, как сочная весенняя трава, глазах.

– Сэ-эм? – протянул пират, явно не ожидая увидеть ночную знакомую.

– Симона, – довольно резко поправила девушка и настойчиво высвободилась, отступив на шаг.

Почему-то его удивление задело, и она сердито поджала губы, скрестив руки на груди и окинув мужчину неприязненным взглядом. А как же тогда его заявление, что он пришёл за ней? Между тем, незнакомец справился с эмоциями и решительно заявил, протянув руку.

– Пойдём, пока нас не засекли с «Альбатроса».

– Никуда я с тобой не пойду! – категорично ответила Симона, игнорируя ладонь.

Её слова мужчине не понравились, и он нахмурился.

– Сэми, перестань…

– Симона! – настойчиво поправила она, повысив голос. – Отстань, у меня дела, – девушка развернулась, но уйти не успела.

Сильные пальцы ухватили её за плечо и дёрнули назад.

– Меня попросили забрать тебя, Сэми, так что не дури, – отозвался рыжий, чем ещё больше разозлил Симону.

– Пусти, кальмар тухлый! – сквозь зубы процедила она и вывернулась, отскочив от собеседника.

Интересно, и кто его попросил? Неужели папочка так быстро узнал о похищении и организовал помощь? И вообще, а кто этот нахал? Он же, раздражённо вздохнув, и не подумал отстать.

– Лапушка, у меня нет времени уговаривать тебя, – рыжий наглец снова попытался приблизиться к ней, но Симона выхватила шпагу, и её кончик угрожающе замер у его груди.

– Тебе на лбу вырезать, как меня зовут? – огрызнулась девушка, сузив глаза.

Мужчина поднял брови, окинул её оценивающим взглядом и вдруг усмехнулся. Сердце Сэм на мгновение дрогнуло – чёрт, при дневном свете он оказался непростительно привлекательным, хотя черты лица и были грубоватыми, обветренными на морских просторах. Глаза Симоны задержались на его губах, и в голову не вовремя полезли воспоминания о страстных поцелуях ночью. Возмущение вытеснило волнение, девушка грозно засопела, сердясь на себя и на него.