Огромный и черный, как ночь, волк с горящими золотом глазами барахтался в густой траве, накрытый искрящейся фиолетовыми вспышками сетью. Рыча и скалясь, зверь пытался прогрызть себе путь на свободу, но спеленавшие его путы были сильней. В какой-то момент он, наконец, устал, обмяк и улегся на землю, тихонько поскуливая. Ведь, колдовская сеть не просто удерживала магических существ, при попытке вырваться она причиняла нестерпимую боль, и лишь самые сильные и стойкие существа продолжали бороться. Такие, как этот оборотень.

«Попался!» – мысленно возликовала я, вылезая из укрытия в виде выступивших из-под земли сплетенных корней могучего дерева.

Явившись на место ранним утром, я три часа пролежала на сырой после дождя земле, зарывшись в прелую листву, и даже в зачарованном непромокаемом костюме Охотника продрогла вся насквозь. Но это того стоило.

Как и обещали информаторы, нужный мне оборотень ехал именно этой дорогой, пролегающей через холмы близ границы между людским королевством Фейтон и владениями клана Черных волков. И путешествовал он совершенно один. Был ли оборотень столь самоуверен, или же сказывалась близость его родных земель, я не знала. Да и плевать, если честно, главное, что у меня появился шанс поймать его.

С опаской косясь на притихшего волка, подошла к своей добыче. Эмоции кипели и лились через край.

Наконец-то! Целый год я выслеживала этого ублюдка, подгадывая момент, и даже добилась того, что глава гильдии Охотников дал негласное добро на поимку оборотня, несмотря на то, что связываться с таким, как он, чревато неприятностями. И теперь я смогу осуществить то, к чему шла долгие пять лет. С тех самых пор, как он убил  всю мою семью.

– Ну что, блохастый, поговорим? – сказала я, осторожно касаясь мерцающей преграды, отделяющей меня от зверя.

Волк глухо рыкнул, оголяя клыки, и его глаза опасно вспыхнули. Да уж, не стоило мне подходить так близко. Сеть его, конечно, удержит, но кто знает, что можно от него ожидать? Вот только ничего не могла с собой поделать. Хотелось посмотреть прямо ему в лицо и задать мучающий все это время вопрос.

Впрочем, револьвер с заговоренными пулями в барабане, наставленный на оборотня, вселял некую уверенность. Вот и он, прекрасно понимая, что у меня в руке, не двигался, замерев на месте и внимательно наблюдая за мной.

– Думаешь, наверное, чего я вообще решила с тобой поболтать, а не потащила сразу в гильдию? – я зло усмехнулась и направила револьвер прямо зверю в лоб. – Да потому что не собираюсь сдавать тебя Охотникам. Я здесь, чтобы убить тебя.

***

Пять лет назад

Я возвращалась с ярмарки, что ежегодно проводили в Мирополе, городе близ нашего села, довольная и счастливая. Целый день провела среди непривычных после тихой и размеренной жизни в глубинке, шума, суеты и столпотворения, но вместо того, чтобы разглядывать всякие брошки, платочки и рюшечки, я бродила вдоль рядов с оружием.

И мне, наконец-то, удалось раздобыть себе настоящий лук. Не то жалкое подобие, что я сама смастерила когда-то из орешника и бычьих сухожилий, а настоящий, сделанный мастером своего дела, из лучшей породы древесины, с тетивой из магической нити, которая никогда не лопнет и не растянется.

Пусть и пришлось копить на него долгое время, подрабатывая в придорожной таверне подавальщицей, да помогая со сбором нужных растений нашей травнице, но это того стоило. И плевать, что местные парни потешались над моим несвойственным для девушки увлечением, а отец, староста села, сердился и грозился отдать замуж раньше срока. Я все равно продолжу этим заниматься!

Стрелять меня научил заезжий воин, что года два назад появился у нас в поселении. Тогда я была совсем еще подростком, и неудивительно, что одетую в штаны и рубаху девчонку, с копной лохматых, стриженных под мальчика волос он принял за пацана. Любопытного и настырного, ужасно заинтересовавшегося странной формы луком, какого ни у кого из наших охотников я не видела.

Польщенный интересом к его оружию, воин помог изготовить мой первый лук и дал мне несколько уроков стрельбы. И я просто загорелась этим, даже после его отъезда продолжая тренироваться каждый день. Держа в руках лук, ощущая его мощь и в момент выстрела сливаясь с оружием в одно целое, я чувствовала себя практически всемогущей. И очень скоро я стреляла лучше, чем кто-либо в селе.

Радость от покупки омрачал лишь тот факт, что на днях мне стукнуло восемнадцать, и отец все-таки присмотрел жениха, хоть я и умоляла его не торопиться с этим.

Ну не хотела я замуж, хоть ты тресни! Да, я помогала матери с хозяйством, но вся эта готовка, уборка, шитье и прочие заботы доставляли мне только головную боль.

А уж парней я к себе и вовсе близко не подпускала, и не понимала подруг, что томно вздыхали при виде деревенских мужланов, способных только драться да выпивать, когда не были заняты работой или охотой.

Жених же тот, которого прочил мне батюшка, давно набивался ко мне в ухажеры. Сын знатного купца, Эрик, немногим отличался от остальных. Чуть красивей, чуть образованней и воспитанней. Но именно поэтому он считал себя просто неотразимым, и был уверен, что я сама должна упасть к нему в объятия.

Как-то посмев полезть ко мне с поцелуями, наглец ожидаемо получил по морде, а после я долго выслушивала от не поверившего мне отца, как следует вести себя приличной девушке. И что купец тот давно хочет породниться с нашей семьей, а значит, нечего нос воротить от своего, возможно, будущего мужа.

Тогда же я дала себе обещание, что сделаю все, лишь бы не выйти замуж. И вот сейчас, я возвращалась домой с намерением окончательно отшить самовлюбленного болвана. Пусть отец хоть что говорит, пусть даже выгонит меня из дома, но я не собираюсь связывать жизнь с таким, как Эрик. Село у нас богатое, и если папаша этого идиота обидится, от нас не убудет.

Из раздумий меня вывело громкое, испуганное ржание моей лошади. Я вздрогнула и посмотрела на дорогу, где не было видно ни души. Что же так ее напугало?

До носа вдруг донесся едва уловимый запах гари, и я подняла глаза выше, посмотрев туда, где за редким лесочком пряталось наше село. Небо над лесом расцвело заревом пожара, черные клубы дыма столбом поднимались вверх, и мое сердце от этого зрелища сжалось в тревоге.

Что там случилось? Поселение горит?

Пришпорив коня, я помчалась вперед, как ветер, моля всех богов, чтобы масштабы пожара оказались минимальны и никто не пострадал. Но боги меня не услышали.

Мое родное село оказалось разрушено до основания и сожжено дотла. Когда я въехала в село, пожар уже затухал, и с ужасом оглядываясь по сторонам, задыхаясь от дыма и гари, среди тлеющих руин я видела лишь обгорелые трупы. Ни одного выжившего, кто мог бы сказать мне, что здесь произошло.

Когда добралась до своего дома, верней, того, что от него осталось, мой мир навсегда перевернулся. Глядя на пепелище, заваленное обломками, зная, что где-то там, под ними погребены тела моих родителей, я задыхалась от боли и горя, жалея, что меня не было рядом с ними. Слезы пеленой застилали глаза, а в голове билась одна только мысль. Кто? Кто это сделал?

Безмолвной статуей я простояла у останков усадьбы почти час, пока холодный вечерний ветер не привел меня в чувство. Поклявшись близким, что они не останутся неотмщенными, я уселась на лошадь и помчалась прочь из села. Здесь мне больше не было места, вот только куда податься, я не знала.

Пять лет назад

– Кто это был? Прошу, скажи! – в отчаянии повторила я, глядя на травницу.

Ее, израненную, обожженную и умирающую, я нашла на обочине дороги, ведущей к Мирополю. Женщина была, наверное, единственной, кто выжила при нападении, и то, потому что жила на отшибе. Но лекарку все равно нашли, заперли в ее же собственном доме и подожгли. Лишь чудом она сумела выбраться, и, поддерживая себя магией, добралась до тракта в надежде на помощь того, кто проедет мимо.