– Ты вытащил меня из болота? – прерывающимся голосом спросил Федя, пытаясь подняться с земли.

– Конечно я. – равнодушно ответил тот.

– На тебе нет грязи.

– Грязь ко мне не пристает. – так же спокойно ответил он.

– Как ты тут оказался? – всё еще выплёвывая землю, спросил Федя. Он снова попытался подняться, но у него ужасно кружилась голова, и он решил остаться на земле. – Следишь за мной?

– Я спас тебя, чем ты недоволен? – строго спросил мужчина и прошелся вдоль берега, задев лицо Феди краем плаща.

Федя вытер грязное лицо рукавом такой же грязной куртки и неуверенно сказал:

– А может я уже умер, блуждая здесь.

– От тебя много проблем. Надоело спасать тебя. – Мирцам остановился у края болота и недовольно оглянулся на Федю.

– Так ты же меня для себя спасаешь. Тебе от меня какая-то помощь нужна. – напомнил ему Федя.

– Да спасаю тебя, что б было кому спасти меня. Надеюсь, что в этот раз усилия не напрасны.

– Значит, ты боишься смерти? – быстро спросил Федя и взглянул в лицо собеседнику, которого почти не было видно.

– Я ничего не боюсь. Я просто хочу вернуться.

– А я иногда думаю, может я уже умер? И вся моя жизнь всего лишь последний сон? Вечный сон. – Федя поднялся и посмотрел на затхлую поверхность болота и на сухую траву, торчащую из воды.

– Главное, чтобы он не оказался кошмаром, верно?

– Вечным кошмаром. – задумчиво повторил его мысль Федя.

– Зачем ты залез в болото? – спросил Мирцам.

– Мне нужно найти улитку. – так же задумчиво отвечал Федя, не переводя свой остекленевший взгляд с поверхности воды.

– В этом болоте нет улиток. – Мирцам сунул руки в карманы плаща и медленно направился прочь от Феди.

Федя усмехнулся.

– В болото я случайно упал. Честно говоря, сейчас я хочу лишь выбраться из леса, и все.

– Следуй за мной. – шаги Мирцама отдалялись вглубь леса. Федя обеспокоенно оглянулся и, заметив, что снова остался один, в страхе заметался по сторонам.

– Ты где? – выкрикнул он, забыв, что шуметь нельзя. Где-то впереди между деревьями мелькнул белый силуэт. Федя со всех ног побежал вперед, пытаясь не упустить из вида Мирцама, но тот затерялся в черноте леса. Федя так и не смог его догнать. Он все бежал вперед и вдруг выбежал из леса к железной дороге. Сколько прошло времени – определить было нельзя, потому, что ночь не изменилась. Ветер по-прежнему выл, как замёрзший старый пёс. Деревья, покачиваясь, шумели и трещали, царапая своими космами седое брюхо неба.

Барсучков весь окоченел от мокрой одежды, его лихорадочно трясло от холода. Он снял с себя куртку и штаны, выжал их как мог и натянул обратно. Затем, весь дрожа, укутался в куртку и вышел на железную дорогу. Он взглянул направо и увидел вдали тот самый помятый вагончик, откуда он и остальные ребята разошлись в разные стороны. Возле него, Федя смог различить нескольких человек. Оглянувшись налево, Федя также увидел ещё один похожий вагончик, на таком же расстоянии от себя, как и первый. Возле него, точно также стояли люди. Федя оказался в замешательстве, и не мог решиться, в какую сторону идти. Немного пометавшись из стороны в сторону, он, всё-таки, пошёл направо. Подойдя ближе и распознав среди толпы учителя, он понял, что не ошибся. Все шесть человек молча стояли и ждали, пока Федя Барсучков, неспешным шагом, доковыляет до сторожевой будки. Вымокшие ботинки его смешно чавкали при каждом шаге. Вспомнив про девушку, Федя встряхнул мокрые волосы и смахнул с них грязь рукой. Затем еще раз вытер лицо и попытался оттряхнуть одежду. Но все оказалось бесполезно.

Весь перепачканный чёрной землёй, с торчащими в волосах ветками и листьями камыша, Федя остановился перед учителем. Слепые бельма глаз, с признаками зрачков, смотрели куда-то сквозь Федю.

– Полчаса его здесь ждём пока он грязевые ванны принимает. – злобно заметил долговязый парень, которому досталась карта с голубиным пометом.

– Мы здесь не одни? – спросил Федя у учителя, и челюсть его дрожала от холода, так что зуб на зуб не попадал. – Я видел там людей, в той стороне, недалеко отсюда.

Барсучков указал рукой вдаль, откуда пришёл.

– Здесь еще кто-то есть? – удивился кто-то из ребят.

– Принес улитку? – строго спросил учитель, игнорируя перешептывания учеников. – Я же сказал, каждый выполняет свое задание!

– Кто те люди? – переспросил Федя, не замечая слов учителя.

– Это были мы. – вяло сказал Рат и протянул руку, желая получить рыбий глаз.

– Нет. – возразил Федя. – В той стороне стоит такой же вагончик, как этот и несколько человек. Я видел! – он настойчиво тыкал пальцем в воздух, указывая, где видел людей.

Ребята обеспокоенно оглядывались и требовательно поглядывали на учителя, ожидая объяснений.

– Ты глупый?! Тебе учитель сказал, что мы здесь одни. – заметил Илья и подкатил глаза. Он один сохранял спокойный самоуверенный вид.

– Это мы. Я же сказал, что время и пространство здесь замкнуто. – терпеливо объяснил Рат и поманил пальцами на пустую ладонь.

Федя засмеялся безумным смехом. Ученики взволнованно загалдели, желая своими глазами увидеть то, о чем говорил их товарищ. Рат сделался недовольным и злым. Только он открыл рот, чтобы что-то сказать, как Федя вдруг сорвался с места и побежал обратно по рельсам. Совсем скоро впереди показался светлый вагончик. Около него стояли шесть человек. Подбежав ближе, Федя с ужасом узнал фигуры учеников и Рата, от которых он только что убежал. Учитель недовольно повернулся к Феде. Все, кроме учителя и Коровкина, выглядели удивленными.

– Вот это да! – Барсучков схватился за голову и расхохотался, как безумец.

– Улитка. – требовательно повторил Рат.

– Я не нашёл. – закончив веселиться, сказал Федя.

Учитель нахмурился, старая челюсть его удивлённо отвисла: выпуклые глаза торчали в разные стороны, как у лягушки:

– Ничего, у меня есть запасная. Я знал, что ты не найдешь. – пробурчал старик, и развернувшись, с ловкостью старой черепахи, кряхтя направился к лесу.

Федя подошел к девушке:

– Знал, что мы поменяемся картами? Это странно, нет?

– Я уже ничему не удивляюсь. – девчонка улыбнулась и покачала головой. – Что с тобой случилось? Почему ты такой грязный?

– Да я в болото упал. – усмехнувшись, ответил Федя посинелыми от холода губами.

– Ты можешь заболеть.

– Да не, ничего. Обсохну! – взбодрившись, сказал Федя. – Мы как-то в деревне, поздней осенью, на рыбалку шли с отцом и братом. Переходили реку, по старому мосту и он подо мной обвалился. Мне тогда шесть лет было, до сих пор помню. Вот тогда холоднее было. А до дому пришлось добираться минут сорок еще… – стуча зубами, рассказывал Федя. Девушка участливо слушала его. Но вдруг они заметили, что остались вдвоем у вагончика, остальные ребята в разнобой ползли за учителем, осторожно спускаясь в темноте с пригорка. Старик шел медленно, но уверенно, словно знал все неровности и ямы этой местности.

– Все за мной! – прохрипел он. Федя и девушка тоже поспешили за ним.

Шатающейся походкой, звеня браслетами, учитель ловко спустился с бугристого пригорка и поплёлся прямо в колючие лесные дебри. Ветки затрещали. Ребята пошли следом за учителем.

Старик проворно пробирался сквозь заросли, раздирая палкой сплетённые ветви кустарников. Мягкий пепельно-серый отсвет неба пробивался сквозь ветки старых деревьев, падал на головы ребят и учителя. Они шли друг за другом словно слепые, не различая дороги. Ноги ребят путались в длинной жёсткой траве и гибких прутьях, проваливались в заросли сухого мха и утопали в болотах. И каждый из них удивлялся, как это старый слепой учитель шёл по непроходимым местам так уверенно и легко.

– Почему нам нельзя брать с собой фонарь? – задал вполне разумный вопрос один из парней.

– Ваши глаза привыкнут к темноте. – хриплым булькающим голосом ответил учитель. – Вы должны изучить этот лес, как дом, в котором родились и выросли. Только так вы найдёте выход, если останетесь без глаз, как я.