Шиасу внимательно оглядел предлагаемый головной убор. Вроде бы магии не было. Яд? Но зачем? Меррей тем временем усмехнулся и смело нахлобучил каску. До младшего только спустя минут пять дошло, что этим нехитрым приемом Нерк хотел показать, что в руднике есть достаточно большие минералы. Да так много, что аж на голову падают. А ведь даже Шиасу знал, что пиеры добывать непросто, да и размер у них более чем скромный.

Дальше они пошли куда-то вниз. Гномы тут явно не работали. Как демон это понял? Стены грубо обработаны, балки казались ненадежными, ступени – кривыми, а факелы чадящими. Никакого изящества и основательности. Так в ценных рудниках не делают. Может, потом будет лучше? Вроде как рыли-рыли и неожиданно наткнулись на сокровище? Хотя Шиасу предпочел бы, чтобы дальше становилось только хуже. Пока место его не разочаровывало. Уже сейчас идти по туннелю можно было только вдвоем, больше рядом никто не помещался.

– Не сочтите за невежливость, но мне так интересно, а что вы будете делать с Айллой Сациной, если, – Меррей подчеркнул это слово, – получите ее? Она очень красивая, да и, скорее всего, скоро станет высшим суккубом.

Оттер усмехнулся, но не стал играть с «если-когда».

– Знаете, я демон не жестокий, – многообещающе начал он. – Я глубоко изучал вопрос Звездных Гротов. Разумеется, всего мне неизвестно, но однозначно нам они полезны быть не могут. Более того, они могут только навредить клану. Суккубов же много. Красавиц еще больше. Поэтому, разумеется, ее убьют. По возможности сразу. Эти суккубы такие хитрые…

– Разумно, – покивал головой Меррей. И внутри у Шиасу все упало.

Демоны прошли дальше и наконец оказались в руднике. Вокруг шли работы. Что-то куда-то везли, долбили стены, кто-то кем-то командовал. Разумеется, через какое-то время к ним подбежал какой-то мелкий демоненок с воплями «Нашел! Нашел! Смотрите, какой большой!» И, конечно же, эту «неожиданную» находку подарили «милейшему гостю». Прямо даже неловко было выспрашивать состояние рудника. Шиасу все равно влез. Начал выпытывать сведения, задавать неудобные вопросы, например, о длительности разработки, производительности.

– Надо показать нашему эксперту! – озарило демона. Пока они будут такого искать, пока организуют его визит, потом можно усомниться, поискать еще одного. Столько времени на это уйдет! Чудесно! Однако против ожиданий – ведь доводы звучали на редкость разумными – Меррей только отмахнулся.

– Я и так все вижу.

Шиасу с удивлением уставился на начальника: что же такое он видит-то, а?! Раньше никаких геологических знаний за главой клана не замечалось. Пока младший понимал только, что вся эта суета и спектакль с «находкой» поставили ради них. А есть ли тут что-нибудь действительно ценное, вот что важно. Как это понять непрофессионалам в горном деле? Тут действительно нужен эксперт. Шиасу попытался спорить, но быстро сник под коротким, но грозным взглядом Меррея, который тот кинул на него незаметно для всех остальных.

Мучительная экскурсия наконец подошла к концу. Мужчины вышли из туннелей, и даже тяжелый воздух демонического мира после этих катакомб показался Шиасу сладким, как морской бриз. Жуткое место. А ведь есть шахты еще глубже…

Пока младший Ракхар размышлял о психологии тех, кто добровольно работает в таких условиях, Меррей прощался с Нерком. Оба засыпали друг друга комплиментами, в которые никто не верил, и клыкасто улыбались. Причем оба выглядели по-настоящему довольными. Именно это пугало больше всего. Мысли Шиасу вновь завертелись о том, как уберечь от этого аристократичного монстра Айллу. Славословия становились все ветвистее, делая надежду все слабее.

– Пора и честь знать, – наконец закончил это представление Меррей и изящно перебрал пальцами в воздухе, вновь стягивая в один кулак силы вселенной. Магия дернулась, и через миг они перенеслись в кабинет главы клана, и любезный дядюшка тут же развалился в любимом кресле, закинув левую ногу на левый же подлокотник. Сладкая улыбка сползла с его юного лица. Взамен ей пришла саркастически довольная ухмылка.

– Что скажешь, дорогой племянничек?

– Говно их рудник, – сообщил свое искреннее мнение Шиасу. Впрочем, он сказал бы это, даже если бы туннели ломились от пиеровских минералов.

– Говно, – согласился Меррей.

– Там, небось, последние пиеры еще в позапрошлом веке выгребли.

– Ну что ты так, – усмехнулся главный. – Парочка наверняка осталась. Чтобы мы не могли обвинить господ Нерков в обмане.

– Парочка так парочка. Только время зря потеряли.

– Не скажи, – протянул глава рода, мечтательно глядя в потолок. – Ты заметил, что за руду они в тачках возили? Ну типа отходы?

– А должен был?

– Разумеется, Шиасу! Я много раз тебе говорил, что нужно видеть все! А не то, что тебе показывают!

– Так что там с рудой?

– О-о, замечательная руда, – поддразнил старший Ракхар. – Я, когда понял, что они нам хотят сплавить, поузнавал про эти катакомбы. Чудесное место, между прочим! Сацины там когда-то знатно покопались. Когда еще не только трахались, но и артефакты делали. Но они раньше ковырялись, а до этого места не добрались.

– Да, хаос побери, что с рудой-то?!

– Терпение никогда не было твоей добродетелью, мой милый Шиасу.

– И ты его испытываешь!

– Ага. Такое приятное чувство.

«Милый Шиасу» зарычал. Дядюшка задорно засмеялся. Потом махнул рукой.

– Повеселил, ой повеселил. Ну да слушай. Пиеров там мало осталось. Не так, чтобы мы потом были в претензии, однако наша красавица явно стоит дороже. Но! – Меррей, подчеркивая значимость высказывания, поднял палец вверх, – судя по руде, Нерки уже докопались до середины горы, – старший Ракхар многозначительно посмотрел на племянника. Тот наморщил лоб, пытаясь уловить извилистую дядину логику.

– И что?

Глава клана некоторое время рассматривал Шиасу, потом только покачал головой.

– С другой стороны тоже копают, мой юный друг.

«С другой стороны земли Маркообцев. Клан слабый, но под защитой Саалов. Саалы – наши союзники уже много лет. И что это нам дает?»

– Вижу, начал соображать. Так до чего додумался?

– Ты хочешь, чтобы Маркообцы получили выход на земли Нерков? Но зачем?

– Все же очевидно. Саалы – наши друзья, причем из тех, влияние которых можно усилить. Маркообцы давно нуждаются в новых землях. Но расширяться им некуда. Вокруг земли Саалов или их союзников. Рано или поздно это может привести к разладу, а нам этого не нужно. Если Маркообцы получат прямой выход – а для этого им останется не так много прокопать – на земли Нерков, то они смогут заняться этими территориями напрямую. И, заметь, как все хорошо складывается, именно в этот момент Нерки будут очень заняты – нужно только подождать, пока они в свою очередь глубоко врубятся в земли Феестинов, родственников твоей разлюбезной красотки, которую ты почему-то еще не распробовал. В общем, в результате этой несложной схемы мы кругом в выигрыше. Во-первых, получим шикарный выкуп за суккубиху. Во-вторых, очень дорого продадим практически убыточный рудник. В-третьих, получим немалую благодарность от наших союзников. В-четвертых, усилим их! И заметь, наши расходы – минимальны. Сколько ты там выложил за тех наемников?

– Пару тысяч, – пробурчал Шиасу. «Да, наши расходы – минимальны. Пару тысяч за наемников, жизнь Айллы и мое сердце». От этой мысли стало страшно. Неужели он правда влюбился в суккуба? Влюбился… Нет… Вряд ли, он же… демон, высокого рода, множество красавиц повидал на своем веку, научился противостоять их чарам, не мог он влюбиться в ту, в которую влюбляться просто глупо. Но почему же тогда так тошно? Ведь Меррей во всем прав – везде одна прибыль.

– Вот видишь! Гроши! А сколько выиграем! Право, тебе иногда такие отличные идеи в голову приходят, дорогой мой племянник! – Меррей просто лучился довольством, того и гляди заурчит, как кот, сожравший всю украденную миску сметаны. – Ну что, тогда пошли за твоей красоткой? – глава клана приподнялся с кресла и потянулся. – Лучше не мешкать. Вдруг Нерки додумаются до нашей схемы.