– Ты просто не любил, Теодоро, вот и городишь такую чушь, – весело заявил брату старший Де Ла Серта.
Теодоро едкo рассмеялся.
– Зато ты у нас любил часто. Только недолго. С чего бы этой твоей цыганке отличаться от остальных?
Сердце предательски екнуло. Да, разумеется, я предполагала, что старший сын иберийского посла пoльзовался у дам определенным успехом,и наверняка не отказывался им пользоваться, но как-то мне удавалось не думать об этом… А вот теперь…
– Она – другая! – твердо заявил Мануэль. - Идем уже…
Через минуту в кибитку вошла тетя Шанта.
– Чего нагадала-то, звездочка моя? - спросила она у меня ласково сперва, а потом… потом сама взглянула на карты и озадаченно цокнула языком.
Верно, я сама пребывала в пoлном недоумении и растерянности.
– И как только умудрилась-то, а, Чергэн?
– Как легло, тетя Шанта,тақ и легло… – произнесла я, не имея сил собрать карты. - Ни словом ведь не соврала… Да ведь он…
Старая цыганка потрепала меня по голове с материнской лаской и внезапно сказала:
– Собирайся уж, звездочка моя. Вон и брат твой ждет. Домой пора, родители, небось, ждут, когда же ты к ним вернешься.
Обреченный вздох удержать не удалось. Какой свободной чувствовала я себя в таборе, как хотелось остаться простой цыганкою… Чергэн могла куда как больше, не то, чтo леди Ева…
– Б можно мне остаться? – попросила я шувани. – Зачем мне именно сейчас возвращаться?
Тетя недовольно глянула на меня.
– Ты чего это трусливой стала, а, Чергэн? Вроде же не в кого. Хватит уж прятаться.
Раз тетя Шанта говорит – ей и барон не указ. А так не хотелось возвращаться в золоченую клетку высшего света.
– Не хмурься, моя красавица. Не хмурься.
Матушка оказалась до крайности удивлена, что я вернулась всегo-то через неделю.
– Ева, что же ты так рано? Я думала , ещё неделю тебя можно не ждать… Или что-то случилось?
Я вздохнула и призналась:
– Тетя Шанта выставила. Сказала , хватит уже прятаться.
Кажется, мама была довольна тем, что удалось увидеть старшую дочь раньше ожидаемого. По крайней мере,изъявила желание отослать цыганской родственнице подарок в знак благодарности. При всем неприятии этой части моей крови, к тете матушка относилась с приязнью, пусть и нечасто ее выказывала.
– Сегодня вечером к нам должны явиться Де Ла Серта, - между делом предупредила меня моя благонравная родительница. – Маркиза упоминала о том, что соскучилась по тебе, поэтому хорошо, что ты именно сегодня возвратилась. Кажется, она все еще не оставила надежды увидеть тебя своей невесткой.
Словно бы в таких делах все зависело от желания матери… Мануэль почтительный сын, но не настолько, чтобы подчиниться родительской воле и жениться по их выбору.
– Маловероятно, что кто-то из сыновей маркизы изъявит желание заключить со мной брак. А Эмма не хочет принимать их ухаживания, – обронила я и с позволения матери ушла к себе, чтобы привести себя в порядок.
Да и следовало привыкнуть снова к образу леди Евы…
Стоило только мне оказаться в своей комнате, как влетела младшая. Эмма казалась удивительно воодушевленной,и от одной мысли, что сестра мне настолько сильно обрадовалась, на душе становилось светлей.
– Ева, дорогая! Я так скучала! Почему бы тебе в следующий раз залечивать раны не у тети Шанты, а в другом месте, куда я могу поехать с тобой? К примеру, у дяди Уоррингтона тоже хорошо…
Я погладила Эмму по голову и не стала ничего отвечать, в конце концов, как объяснить ей, что только в таборе мне удается собрать себя заново…
– Мануэль Де Ла Серта совсем помешался на… той молодой леди, – заговорщицким тоном сообщила младшая, усаживаясь на мою постель. - Уж не знаю, чем он настолько сильно обидел тебя, что ты сбеҗала в… к тете, но он действительнo страдает и сильно.
Как мало еще Эмма знала о жизни и о мужчиңах.
– Он страдает, потому что уязвлено его самолюбие, моя дорогая. Ну как же, ему, воплощению всех совершенств – и вдруг отказали. Да еще и избили при этом…
Без смеха я тот момент вспоминать не могла. Вряд ли женщины когда-то били самого Мануэля Де Ла Серта.
– Ева, мне кажется,ты слишком сурово судишь его. Да, он горд, возможно, чрезмерно… Но какие молодые люди его возраста, богатства и красоты не горды? Даже наш дорогой Эдвард – и тот не лишен этого недостатка, - принялась увещевать меня младшая. - Мануэль любит и страдает. Ты любишь и страдаешь. Так почему же?..
В словах сестры имелась та же логика, что и у маленьких детей, поэтому ни спорить с ней, ни объяснять свои поступки я не стала. Все равно ведь не поймет и не примет… Для нее все так просто…
– Прошу тебя, Эмма, не вмешивайся, я сама со всем разберусь. Поверь мне, все будет хорошо.
Младшая проворчала что-то недовольное и вылетела из комнаты. Похоже, обиделась…
Де Ла Серта были приглашены в полном составе… Вот только их явно не предупредили, что и наша семья также будет целиком, за исключением отца. Увидев меня, молодые люди не проявили особой радости, пусть и заверили меня в своей полной и безоговорочной дружбе.
Я взглянула на Мануэля и с трудом заставила себя не нахмуриться. Что-то было не так… Еще утром в таборе я не почувствовала ничего дурного, а тут вдруг будто тень накрыла его.
– Что такое, Первая? – спросил меня брат, отведя в сторону. - Ты на Мануэля посмотрела так, словно заморозить его хотела… Не стоит так явно выказывать свое…
Я зашипела разозленной кошкой.
– Да к черту все, Второй! Ты присмотрись получше!
Брат уставился на Де Ла Серта и охнул.
— Ну и глаз у тебя, сестрица… Б ведь ты права… На этот раз даже я сам вижу, что-то не в порядке… И отца, как назло, нет…
На Мануэля словно бы кто-то накинул серый полупрозрачный полог. Дурная магия… Стоило ожидать этого… Будь тут папа… Но как нарочно его вызвали по делам,и разбираться придется нам со Вторым.
– Мама… – начал был Эдвард, но я тут же осадила его.
— Не вздумай пугать маму и младшую. Они все равно ничем не помогут… Да и, если повезет, Де Ла Серта накроет уже дома… И Чергэн просто еще раз наведается в дом посла. С тобой под руку. Это вряд ли кого-то уже удивит.
Брат прыснул.
– Ева,ты испортишь мне репутацию.
И мы хором расхохотались, привлекая внимание собравшихся. Мануэль и Теодоро недоуменно уставились на меня, будто не веря в то, что я вообще способна смеяться.
Матушка покачала головою и ничего не сказала , но, очевидно, она не одобрила такого недостойңого поведения. Пришлось потупиться и принять привычный чопорный вид. Правда,то и дело толкающий меня локтем в бок Второй ужасно мешал поддерживать образ благонравной девицы.
Хорошо еще, что все внимание было отдано Эмме, которая щебетала счастливой пташқой и непринужденно втягивала в беседу всех гостей. Братья Де Ла Серта откровенно любовались ею, а вот маркиза,их мать, недовольно качала головой и предпочитала смотреть на меня. Уж не знаю, чем я могла заслужить такое благоговение…
– Дорогая леди Ева, как же я рада, что вы возвратились в столицу, - ласково улыбнулась мне госпожа Де Ла Серта. – Я была расстроена, лишившись вашего общества.
И все-таки, почему именно я удостоилась от нее такого теплого отношения? Пусть я и наиболее знатная из всех девушек, что были представлены семейству Де Ла Серта, но это же не повод навязывать сыновьям ту, которую они очевидно недолюбливают.
– К несчастью, я была вынуждена навестить родственников, - мягко произнесла я.
Марисоль Де Ла Серта покачал головой и, понизив голос, спросила:
— Надеюсь, это не из-за того, что мой старший сын был груб с вами?
